Бродя по Раковине из-за относительной анонимности орбитальной станции, он сократил количество подходящих центров, которые он мог безопасно посетить, до трех. Из центров в терранских провинциях Калахари, Канди и Куско он выбрал центр Shell в Сурире, на западном склоне горного хребта, называемого Андами. Доступ на месте к физическому ядру, естественно, был закрыт для всех, кроме квалифицированного персонала. Но, как и в случае со многими другими впечатляющими и значимыми объектами, публике предлагались экскурсии по его внешним, менее важным районам. Они были признаны учебными. Страстно желая получить образование, Флинкс предпринял одну из таких поездок. Как и ожидалось, внутренняя безопасность, о которой небрежно упомянул экскурсовод, была на высоте. Чтобы проникнуть как в объект, так и в знания, которые он, как мы надеемся, содержали, ему понадобится помощь. Чтобы обеспечить ее, он в один из немногих раз в своей жизни приготовился использовать свой талант не просто для получения, но и для проецирования. Воспринимать, а затем действовать в соответствии с этим восприятием. Раньше он делал это только для того, чтобы защитить себя от тех, кто намеревался причинить ему вред. На этот раз он почувствовал себя, ну, грязным. Вот почему он сейчас прогуливался по пляжу мыса Арголла, к югу от развитого устья реки Гарса, с его парком развлечений и специализированными отелями, которые занимали избранные участки как над водой, так и под водой. Хотя его окружали сотни солнцепоклонников, он не чувствовал себя ни утешительно, ни как дома. Чем раньше он покинет этот мир происхождения и отправится в дальние уголки пространства Содружества, тем счастливее он будет. Ему не нравилось быть здесь, и еще меньше ему нравилось то, что ему приходилось делать. У берега дети резвились в нежном прибое. Холодные воды течения Гумбольдта, устремленного на север, были согреты избыточным оттоком тепла от массивной опреснительной установки на юг, но временное тепло распространялось только на глубину от четырех до пяти метров. Ниже этого искусственного термоклина жизнь Тихого океана затихала и текла нормально. За пляжем фруктовые и овощные сады пустыни Атакама быстро уступили место предгорьям высоких Анд. Известный как Такрика, вытянутый пляжный курорт был одним из наименее многолюдных на континенте. Он хорошо подходил для множества людей, стекавшихся к его берегам в поисках солнца, веселья и моря. Как и остальная Земля, это не устраивало Флинкса. Он не чувствовал возвращения домой, когда ступил на его землю. От рыжеволосого инопланетянина с оливковой кожей не исходили слезы глубокого глубокого чувства. Для него Земля была не чем иным, как сферическим комком истории, вращающимся вокруг посредственного солнца. От него он хотел ответов, а не ложных эмоций. Это он узнал во время своего предыдущего неловкого визита. Елена рассказала ему, где он мог ее найти. Он понял ее раньше, чем увидел. Тщательно заученный узел отдельных женских эмоций был так же узнаваем для его таланта, как запах вчерашнего мяса для собаки: настойка слегка увлеченной молодой женщины. Она заинтересовалась им не потому, что он представлял партнера, которого она искала всю свою жизнь, не потому, что он был несравненным образцом мужских достоинств, а потому, что он проецировал на нее эти чувства, смешивая и применяя их так точно, как художник накладывал краску на холст. Флинкс был чутким телепатом. Когда его противоречивые способности работали, он всегда мог читать эмоции других. В течение последнего года он обнаружил, что его постоянно мутирующий, явно расцветающий талант, хотя и не менее беспорядочный, чем когда-либо, иногда может проецироваться и на других. Используя оборудование на борту своего корабля «Учитель», ему даже удалось измерить крошечные электрические разряды, которые генерировались определенными участками его разума, когда он предпринимал такие усилия. Понимание фактического нейрофизического механизма потребовало бы гораздо большего изучения, а также знаний, которыми он не обладал. Одно бесспорно: ему потребовалось немалое усилие воли, душевное напряжение, чтобы совершить подвиг.
Поначалу это было не более чем развлечением, игрой, способом поиграть со своим дезориентирующим интеллектом. До недавнего времени, когда он был вынужден использовать его для самозащиты, ему и в голову не приходило, что он может оказаться полезным в других целях. И, как всегда с его своеобразными и все еще не определенными способностями, был хороший шанс, что это не сработает, когда он этого захочет. Его талант имел злую привычку покидать его как раз тогда, когда он больше всего в этом нуждался. Такие опасения поглотили его во время посещения центра Shell в Сурире. В дополнение к просмотру различных аспектов объекта, группа довольных туристов, к которой он присоединился, была представлена индивидуальному персоналу на различных остановках во время тура. Техническое обслуживание, проектирование, проектирование крионики, связь, кигеникапредставители каждого отдела прервали свои повседневные обязанности, чтобы кратко поговорить с участниками тура о характере их соответствующих специальностей. О безопасности не забыли. В своей безупречной черно-желтой униформе Елена Карольс методично и, не раскрывая деликатных подробностей, объясняла своим внимательным мимолетным гостям основы системы безопасности инсталляции. Когда она закончила, посетителям дали несколько минут, чтобы самостоятельно осмотреть запечатанную комнату. за ближайшей прозрачной невосприимчивой стеной. Флинкс не воспользовался возможностью. Вместо этого, с обдумыванием и целеустремленностью, которые были так же чужды его личности, как и его нынешнему окружению, он ушел от болтливого экскурсовода и направился к хозяину этой области. К ее чести, она не вздрогнула от дремлющего у него на плече питомца. Вместо этого она смотрела на них обоих с вежливым безразличием. Ее разум был где-то в другом месте, и он был закрыт для него. Но ее эмоций не было. Она была всего на несколько лет старше его и была уязвимой, слегка неуверенной в себе и, как многие женщины ее возраста, ищущей. Не столько для ее внутреннего «я», сколько для того, чтобы кто-то дополнял ее существование. Он смог это почувствовать. Был ли уже кто-то в ее жизни, он не знал и не мог сказать. Он надеялся, что нет. Это усложнило бы дело. Впитывая ее чувства, он классифицировал их всех и каждого, рассортировав их, как карты. Когда он почувствовал, что знает все, что можно было знать о ее эмоциональном складе, когда он был достаточно уверен, что знает, где находятся кнопки и как их нажимать, он расширил себя в усилии сопереживания до такой степени, никогда раньше не пробовал. У него болела голова, но он упорствовал. Пип, сидевший у него на плече, внезапно поднял глаза. Смертоносная маленькая радужно-зеленая головка начала незаметно качаться взад-вперед. В ответ на усилия, приложенные ее другом и компаньоном, собственный разум минидраги открылся. Имея несколько простых собственных эмоций, уникальный и несложный орган действовал как линза для таланта Флинкса. Она могла усилить его способность восприятия. Тогда он узнал, что она также может усилить его способность проецировать что-то менее явное, чем страх.
Офицер службы безопасности моргнул. На ее лице отразилась неуверенность, смешанная с удивлением. Выражение ее лица заметно изменилось; она стояла, словно пораженная внезапной мыслью или чем-то еще. Прошло мгновение, прежде чем она обернулась и увидела стройного зеленоглазого молодого человека, смотрящего на нее. Флинкс улыбнулся с должной степенью нерешительности. Хотя у него никогда не было ничего похожего на длительные отношения ни с одной женщиной, кроме его приемной матери Матери Мастифа, он проводил время в тесном контакте с женщинами и другими инопланетянами. Лорен Уолдер, например. Атха Мун, Исили Хасбога, Кларити Хелдон мысленно вернулся к моменту и отвлекся от запутанных, нечетких воспоминаний. Выражение лица офицера скривилось от приглашения. Пока гастроли продолжались, он сдерживался. Хотя его безделье нарушало общепринятую процедуру, женщина не возражала против его длительного присутствия. Он узнал, что ее зовут Елена Кэролс. Каждый раз, когда он говорил, его слова сопровождались едва уловимым эмоциональным толчком, передаваемым через тщательно рассчитанный ментальный импульс. Каждый раз, когда она отвечала, часть его впитывала то, что она чувствовала, так же, как его уши впитывали то, что она говорила. Это было неуклюжее соблазнение, усугубляемое стремительностью, с которой его приходилось выполнять, и тем фактом, что он ненавидел то, что делал. Не так давно он был вынужден излучать непреодолимый ужас, чтобы обеспечить себе свободу. То, что он пытался сделать с офицером службы безопасности, требовало большей тонкости с применением сдерживающей силы, чтобы он не перегрузил свою тему. Он не пытался тут же убедить ее разрешить ему доступ к секретным, контролируемым службами разделам учреждения. Вопросы, которые ему нужно было задать, еще не были обдуманы, и такая поспешность вызвала бы у женщины, теряющей сознание, опасную неустойчивость. Кроме того, проводник его экскурсии наверняка пропустил бы его, когда в следующий раз этот человек проводил подсчет своих подопечных. Достаточно того, что установились отношения и что она согласилась встретиться с ним в другом месте и в другое время. Он тщательно записал указания, которые она ему дала. Теперь он изо всех сил пытался вспомнить каждую потенциально полезную деталь их первой встречи, когда он отвернулся от воды и направился к искусно организованной груде валунов, которую она описала ему во время их первого контакта. Он испытал мгновение или два беспокойства, пока искал среди толпы на пляже, но не нашел ее лица. Затем он увидел ее, сидящую под солнцезащитным зонтом. Он не сразу узнал ее без одежды. Раздражает то, что она была не одна. Другая женщина выглядела примерно того же возраста, возможно, на год или два старше. Ни то, ни другое не было неприятным на вид, но Флинкс не тянулся от ее имени в поисках секса. Чего он хотел от нее, так это доступа к информации. «Филипп!» Увидев его, Карольс села и улыбнулась. «Арлетт, это мой новый друг Филип Линкс».