Эдвард Грэхем, рядовой первого разряда, повар офицерской столовой. Тотальная война заставила его оставить профессию художника-оформителя и проявить другой свой таланткулинарный. Ардмор не мог себе представить, для чего он может пригодиться; впрочем, готовить все равно кому-то придется.
И наконец, помощник Грэхема, рядовой Джефф Томас. Никто не знал, кем он был раньше.
Он как-то забрел к нам, объяснил Кэлхун, вот и пришлось считать его призванным и оставить здесь, чтобы не раскрывать нашего расположения.
Знакомясь со своими новыми подчиненными, Ардмор все время напряженно думал о том, что же им сказать. Он знал, что сейчас требуется, какой-нибудь старый трюк, несколько слов, которые взбодрили бы людей, как укол сильнодействующего лекарства, и подняли их угасший боевой дух. Он верил в такие вещи, потому что сам до войны занимался рекламой, пока его не призвали. Вспомнив об этом, он подумал: стоит ли говорить, что он такой же непрофессионал, как и все остальные, и только случайно попал в строевые офицеры? Нет, это неразумно: сейчас нужно, чтобы они полагались на него, как полагаются новобранцы на ветеранов.
Томас был последним в списке, и Кэлхун умолк.
«Это твой шанс, сынок, смотри не упусти его!»
И он им воспользовался, к счастью, длинных речей не потребовалось.
Мы должны будем продолжать выполнение нашего боевого задания в течение неопределенного времени. Я хочу напомнить вам, что мы несем ответственность за это не перед высшим командованием, которое погибло в Вашингтоне, а перед народом Соединенных Штатов, согласно Конституции. Конституцию никто не может взять в плен или уничтожитьэто не просто клочок бумаги, а обязательство, которое взял на себя весь американский народ. И только американский народ может освободить нас от этого обязательства.
Так ли это на самом деле? Он не знал, потому что не был юристом; но он знал, что именно в это им сейчас нужно поверить. Он повернулся к Кэлхуну:
Полковник Кэлхун, теперь прошу вас привести меня к присяге в качестве командира этого подразделения армии Соединенных Штатов. Я думаю, всем нам следует сейчас подтвердить свою присягу, добавил он, как будто эта мысль только что пришла ему в голову.
В полупустой комнате гулко зазвучал хор голосов: «Я торжественно клянусь выполнить свой долг соблюдать и защищать конституцию Соединенных Штатов от всех ее врагов, внутренних и внешних!»
И да поможет мне Бог!
И да поможет нам Бог!
Ардмор с удивлением обнаружил, что к концу этого представления, которое он сам же и устроил, у него по щекам потекли слезы. Он видел, что слезы показались и на глазах у Кэлхуна. Может быть, это все-таки было не просто представление?
Полковник Кэлхун, за вами, конечно, остается научное руководство. Вы теперь второй офицер по званию, но все административные обязанности я возьму на себя, чтобы они не мешали вашей исследовательской работе. Майор Брукс и капитан Уилки будут подчиняться вам. Шир!
Да, сэр.
Будете находиться в распоряжении полковника Кэлхуна. Если он не сможет полностью вас загрузить, я дам вам дополнительные поручения позже. Грэхем!
Да, сэр.
Будете продолжать выполнять свои обязанности. Кроме того, вы назначаетесь ответственным за питание, снабжение и вообще за всю интендантскую часть. Подготовьте сегодня отчет о количестве пайков и состоянии скоропортящихся продуктов. Томас переходит в ваше подчинение, но в случае надобности любой из исследователей может вызвать его себе в помощь. Из-за этого может задержаться прием пищи, но тут ничего не поделаешь.
Есть, сэр.
Мы с вами и Томасом будем заниматься всем, что не имеет прямого отношения к исследовательской работе, а кроме этого, помогать ученым, чем можем, когда нужно. Я подчеркиваю, полковник, что это относится и ко мне, сказал он, обращаясь к Кэлхуну. Если вам понадобится лишняя пара рук, хоть и неквалифицированных, в любой момент приказываю обратиться ко мне.
Хорошо, майор.
Грэхем, вам с Томасом придется убрать трупы во всем здании, пока они еще не тронулись, скажем, завтра к вечеру. Поместите их в какую-нибудь ненужную комнату и загерметизируйте ее. Шир покажет вам как. Он взглянул на часы. Два часа. Когда у вас был обед?
Сегодня Мм сегодня обеда не было.
Очень хорошо. Грэхем, приготовьте кофе и бутерброды и подайте сюда через двадцать минут.
Хорошо, сэр. Джефф, на выход.
Иду.
Когда они вышли, Ардмор снова повернулся к Кэлхуну:
А пока, полковник, давайте пройдем в лабораторию, откуда началась катастрофа. Я все еще хочу знать, что тут у вас случилось.
Двое других ученых и Шир стояли в нерешительности, пока он кивком не пригласил их следовать за собой.
Вы говорите, что ничего особенного не произошлони взрыва, ни выброса газаи все же они умерли?
Они стояли около последней установки доктора Ледбеттера. Тело погибшего ученого все еще лежало там, где он упал. Ардмор отвел глаза и попытался понять устройство установки. Выглядела она не такой уж сложной, но ничего знакомого ему не напоминала.
Нет, ничего не было. Только маленькое голубое пламяоно показалось на мгновение сразу после того, как Ледбеттер включил вон тот рубильник.
Кэлхун осторожно показал на рубильник, стараясь до него не дотронуться. Обычный пружинный самовыключающийся рубильник. Сейчас он был выключен.
Я внезапно почувствовал головокружение. Когда оно прошло, я увидел, что Ледбеттер упал, и подошел к нему, но уже ничего не мог сделать. Он был мертв, хотя никаких повреждений на теле не было.
А я потерял сознание, вмешался Уилки. Может быть, и я бы не остался в живых, если бы Шир не сделал мне искусственное дыхание.
Вы были здесь? спросил Ардмор.
Нет, в радиационной лаборатории, в другом конце здания. Мой руководитель погиб.
Ардмор нахмурился и подвинул к себе стул, стоявший у стены. Не успел он сесть, как какая-то маленькая серая тень стремительно пробежала по полу и скрылась за открытой дверью. «Крыса», подумал он и хотел продолжать расспросы. Но доктор Брукс в изумлении посмотрел ей вслед и выбежал за дверь со словами:
Подождите минуту, я сейчас!
Не понимаю, что это с ним такое, сказал Ардмор, ни к кому не обращаясь. Может быть, напряжение, вызванное последними событиями, оказалось чрезмерным даже для маленького сдержанного биолога?
Меньше чем через минуту Брукс вернулся так же неожиданно, как и выскочил из комнаты. Задыхаясь от быстрого бега, он с трудом выговорил:
Майор Ардмор! Доктор Кэлхун! Джентльмены! Он остановился и перевел дыхание. Мои белые мыши живы!
Да? И что с того?
Неужели вы не понимаете? Это крайне важный факт, возможно решающий. Ни одно животное в биологической лаборатории не пострадало! Неужели вы не понимаете?
Да, но Ах, вот что, кажется, я Значит, крыса осталась жива и ваши мыши не пострадали, а люди, которые были рядом, погибли?
Конечно! Конечно! радостно подтвердил Брукс.
Хм Нечто такое, что запросто убивает две сотни людей сквозь скалу и металл, но не трогает мышей и им подобных? Никогда не слышал о силе, которая могла бы убить человека и оставить в живых мышь. Ардмор кивнул в сторону установки. Похоже, эта штука может оказаться нам полезной, Кэлхун.
Может, согласился Кэлхун. Если только мы научимся ею управлять.
А у вас есть на этот счет сомнения?
Ну, мы ведь не знаем, как она убивает, не имеем представления, почему она оставила в живых нас шестерых, и не понимаем, по какой причине не пострадали животные.
Так. Что ж, по-видимому, дело именно в этом. Ардмор еще раз взглянул на нехитрую, но такую загадочную установку. Доктор, я не хотел бы с самого начала вмешиваться в ваши дела, но прошу вас не включать этот рубильник, не поставив предварительно в известность меня.
Он покосился на неподвижное тело Ледбеттера на полу и поспешно отвел глаза.
За кофе с бутербродами они продолжали обсуждать положение дел.
Значит, никто толком не знает, над чем работал Ледбеттер?
В общем, да, подтвердил Кэлхун. Я помогал ему по части математики, но он же был гений, и наши ограниченные умы только приводили его в раздражение. Будь жив Эйнштейн, они еще могли бы поговорить на равных, но со всеми нами он разговаривал только о том, в чем ему была нужна помощь, или обсуждал детали, которые хотел поручить помощникам.