Надежду.
А-а-а-а!!! Они здесь!!! возопила Леда.
Трепет огненных крыльев теперь слышал и он.
Сюда!
Подхватив испуганную Леду, гость ринулся к проёму.
Вскоре он стоял на краю взлётной площадки. Одним рывком сдёрнув плащ, пошевелил прижатыми к спине крыльями. С гулким хлопком они распахнулись за его спиной.
Погоня ещё даже не миновала Огненный Лабиринт, а вторженец уже ввинчивался в бескрайнее небо над Огненной Империей.
Глава 1
Ох, сразу видно, что ты не принцесса, произнесла мадам Во печально.
Она отступила на полшага, окинула меня взглядом и добавила:
Ну, ничего. В твоём случае красота и грация значения не имеют. Главноеэто магия и дети, которых ты можешь подарить.
Голос мадам Во прозвучал покорно, дама изображала сочувствие, но нотки злорадства были слишком очевидны. Впрочем, первые пару недель я этого лицемерия не замечала. Первое время искренне верила, что всё хорошо.
Ну а как иначе? Ведь я в Огненных чертогах, обители самого Императора. И я не просто иномирянка, а сокровищета, рядом с которой магия фениксов вспыхивает, достигая невероятных высот.
Самая желанная невеста. Идеальная спутница жизнипо крайней мере в теории.
Ради моего появления они даже отложили Императорские смотриныключевое событие, главную брачную вечеринку столетия. Теперь двенадцать принцев Огненного крыла ходили необручённые, но заинтригованные, а толпа знатных благородных девиц, прибывших на отбор, мечтала меня убить.
Мм-мк зеркалу приблизилась леди Шанна. Мне кажется мило. Она широко улыбнулась. Но дорогая, где ваша талия? Утонула в пирожках?
«Дорогая» в моём лице сделала глубокий вдох, чтобы не огрызнуться. Просто надоело. Все те дни, что меня готовили к балу, я только и слышала, что придирки. Причём каждая шпилька вонзалась с ласковой улыбкой, под видом этакой неуклюжей помощи. Не критики, а искреннего желания добра.
За эти дни я узнала, что: толстая, угловатая, с короткими ногами, двигаюсь как беременная утка. И волосы-то у меня не такие, и нос неправильный, а жесты и мимикавообще кошмар.
Леди так себя не ведут! в сердцах восклицала леди Шанна. Одна из приставленных ко мне помощниц. Дорогая, постарайтесь быть сдержанней, иначе вы распугаете всех принцев!
Не скажу, что успела на этой почве всех принцев возненавидеть, но я была крайне рада, что этот злосчастный день смотрин наконец настал.
До выхода оставалась четверть часа. Я стояла перед зеркалом и старалась не верить бесконечным выпадам. Возможно, помощницы правы, только значения это уже не имело. За пятнадцать минут я не успею стать такой, как нужно принцам. Да и не хочу.
Может неправильно так думать, но меня всё устраивало. Я не казалась себе ни уткой, ни дурнушкой, и даже талия, по собственным ощущениям, была.
Девушка, которую я видела сейчас в зеркале, вообще напоминала принцессус блестящими глазами и огненной гривой забранных в сложную причёску волос. А от бриллиантового колье на шее, которое одолжила для бала сама Первая Королева, захватывало дух.
А ведь совсем недавно я и помыслить о подобном не могла! Жила в небольшой квартире на окраине мегаполиса и разрывалась между учёбой и работой. Экономила, чтобы не залезть в кредиты, и ужасно радовалась, когда удавалось отложить немного денег на поездку на море.
Но
Искра! окликнула мадам Во, выдёргивая из внезапных воспоминаний. Ты нас слышишь?
Леди Шанна недовольно покачала головой:
Нельзя быть такой невнимательной. Принцы такого не любят.
Вероятно ты будущая королева, добавила Во назидательно. Но она в меня точно не верила. Королевам нельзя так себя вести.
Королевам нельзя то, нельзя это, а избранницам принцев запрещено ещё больше Только я твёрдо решила не расстраиваться, не впечатляться и не ныть.
Как будет, так будет. Раз уж судьба выдернула меня из родного мира, значит был какой-то умысел. Вдруг здесь, в этом удивительном Огненном дворце, мне встретится тот, кого полюблю всем сердцем? И кто полюбит меня?
Словно вторя этим мыслям, послышался сердитый звон колокола. Сигнал к началу празднествая сделала новый глубокий вдох. Потом благодарно кивнула своим умудрённым жизнью помощницам и смело шагнула к двери.
Искра! воскликнула мадам Во.
Я обернулась, а леди Шанна сказала:
Удачи.
Кажется, в этот раз она не издевалась и не лгала.
***
Искра Чеканова, иномирянка! оглушил голос из золотого рога над головой.
Я поспешно присела, склонив голову, как учила мадам Во. Быстро поморгала, привыкая к свету.
Остальных дебютанток сопровождали заботливые матушки и именитые родственники. Мне же предстояло пройти по янтарному мосту, до самого Огненного престола в гордом одиночестве.
Прежде, чем начнётся главный бал сезона, все дебютантки должны быть представлены Императорской чете.
Ступать приходилось по такой гладкой поверхности, что каждый шаг смело можно было вносить в резюме, в раздел особых достижений. К тому же мост был настолько прозрачным, что при одном взгляде под ноги начинала кружиться голова.
Но самое главноеидти нужно было мимо тех самых Двенадцати Принцев, гордости и опоры Империи, ради которых и затевались Императорские смотрины.
Вереница из принцевпо старшинствувыстроилась по пути к престолу, на котором восседал Император. Хозяина Огненного дворца сопровождали жёны, их было четверо, и от красоты каждой кружилась голова.
Первой в иерархии значилась, собственно, Императрицаона сидела рядом с мужем, глядя на окружающих гордо и с вызовом. А по сторонам от трона стояли три Королевы. Первая незаметно мне кивнула, мол, смелей.
За месяц, пока я тут, успела убедиться: фениксына удивление привлекательная раса. В правильной ли экологии дело, или в роскошных крыльях, которые, складываясь, становятся практически невидимы, но факт остаётся фактом.
Правильные, пожалуй, чуть резковатые черты. Яркие оттенки глаз, пышные шевелюры И мускулатура, даже у женщин, хорошо развитаполёты, как выяснилось, действуют круче любого фитнеса.
Вот только принцы и среди фениксов слыли красавцами. Увидев их вживую, поняла: не врут слухи. Даже, пожалуй, преуменьшают.
Высокие, плечистые, все, как один отлично сложенные, с удивительно красивыми лицами. И лица эти были невозмутимы. Глаза же так и горели! Внутри теплело от их взглядов, и никакая магия тут ни причём.
Просто стало ясно: принцам я понравилась. Необъяснимо, но факт.
Первый же принц на моём путиДвенадцатый, самый младший, ещё подросток, вдруг подмигнул. Не успела я решить, что мне показалось, как за спиной у него распахнулись огненные крылья! Я часто заморгала, как заворожённая и поспешила подобрать челюсть.
Видеть летающих фениксов мне уже доводилось, вот только крылья юного принца сияли и переливались всеми оттенками пламени. Нереально красиво. А в совокупности с кудрявой светлой шевелюрой и правильными чертами лицапрямо удар под дых.
И таких ударов на пути к трону у меня ещё одиннадцать
Я тебя выбрал! крикнул вдруг принц и так обаятельно улыбнулся, что мои губы сами собой растянулись в ответной улыбке.
Это ещё почему? Нет, это я её выбрал! тут же воскликнул тот, кто стоял ближе всех.
Практически одно лицо с Двенадцатым, только этот чуть повыше и волосы темнее. Убраны в длинную косу.
В наступившей тишине раздался чей-то смешок.
Изначальное напряжение было снято.
Старшие принцы тоже заулыбались, принялись дурачиться.
По мере того, как я шла мимо, каждый распахивал крылья и выкрикивал любезности. Кто-то отрекомендовался Опорой Империи, кто-тоКрыльями Империи. Были ещё Чары Империи, Мудрость Империи и прочее в таком же претенциозном духе.
При этом каждый не забывал, по примеру младших братьев, сообщить мне о своём выборе!
Вскоре стало уже не смешно. Я испуганно смотрела на Императора, чей трон приближался с каждым шагом. Ну, как из-за такой реакции принцев на мою голову обрушится высочайший гнев?
О жёсткости и самодурстве Огненного Императора при дворе ходили легенды. Однако того ни я, ни веселящиеся отпрыски не интересовали. Вместо того, чтобы одним жестом прекратить весь этот огненнокрылый и сногсшибательный (для любой нормально ориентированной барышни) цирк, Император обменивался таким нежным взглядом с Третьей Королевой, что стало понятно: младшие принцылюбимчики. Потому что от любимой жены. Им всё сходит с рук, или с крыльев, как говорят в Империи.