А если меня уважают компетентные органы, то сам себя я просто обязан уважать.
Подполковник долго смотрел мне в лицо проницательным умным взглядом и потом сказал:
- Мы пришили, чтобы просить вас о помощи.
Странная смесь удивления и торжества преисполнила меня. Я предполагал такую возможность. Наши органы знают все, значит им известно и о моем увлечении. А второго такого специалиста по бесям лукавым еще поискать надо. Следовательно, они вполне могли выйти на меня.
- Я готов! - бодро выпалил я.
Подполковник чуть улыбнулся.
- Я рад, что вы проявили понимание стоящих перед нашей организацией задач.
Я вскочил, щелкнул каблуками.
- Я принимал присягу! Я офицер запаса!
- Отлично! - голос подполковника фанфарно зазвенел. - И еще кто-то смеет утверждать, что народный патриотизм ослабел. Нет. Мы по-прежнему сплочены и готовы к самой жестокой борьбе.
Я еще раз щелкнул каблуками, вспомнил об оставленных в парной штанах и покраснел.
- Хвалю! - рявкнул подполковник, делая вид, что не замечает моего конфуза.
- Служу Советскому Союзу!
Подполковник отечески похлопал меня по плечу.
- Садитесь. Приступим сразу к делу. Капитан, прошу вас.
Капитан сделал руками стремительное движение, и прямо из воздуха у него в ладонях появился кожаный чемоданчик. Точнее, для меня это был чемоданчик, а в руках капитана он сильно смахивал на спичечный коробок. Лязгнули никелированные замочки, чемоданчик распахнулся. Это был сложный прибор, напоминающий компьютер, только очень специальный, с массой незнакомых клавиш и верньеров.
Капитан тем же жестом фокусника извлек ниоткуда крошечную дискету и вопросительно посмотрел на подполковника. Тот разрешающе кивнул. Капитан вставил дискету в прибор, экран засветился.
...выжженная солнцем до полной бесцветности солончаковая пустыня. Редкие веточки противно колючего саксаула тоже выгорели до пепельно-серого цвета. Даже само небо приобрело какой-то блеклый белесый оттенок. Мне померещилось, что с экрана пахнуло жаром, и я невольно подался назад. Серая бетонная полоса, пересекавшая пустыню, казалась естественной и органичной в этом опаленном мире. Ее огромные шестиугольные плиты сливались с землей, и, если бы не красные и зеленые огни, поблескивающие вдоль полосы, я ни за что не различил бы бетонку, хотя она была гигантской. Полоса начиналась где-то за горизонтом и уходила в желтое марево, плавно колышущееся вдали. Зато резким белым пятном выделялась стоящая на полосе машина.
- Объект "Икс", - сухо пояснил капитан, перехватив мой недоуменный взгляд, он снова молчаливо обратился за разрешением к подполковнику. Тот кивнул, Лаконичность, превосходящая спартанскую! - Корабль многоразового использования... м-м... "Икс". Может стартовать как обычный самолет без помощи ракеты-носителя.
- Что-то вроде японского? - спросил я.
- Разумеется. Именно японцы украли у нас эту идею. Она была опубликована в журнале "Мурзилка". Наши цензоры оказались преступно небрежны, за что они еще понесут заслуженное наказание. Проморгать такую военную тайну! Неслыханное головотяпство! Измена!
- Я где-то читал об этом корабле... - протянул я нерешительно.
- Где? - моментально насторожился капитан. В глазах подполковника тоже зажглись охотничьи огоньки.
- В журнале...
- Каком?!
- Не помню точно. Кажется "Флайт". Или "Интернейшнл дифенс ревю"... Не помню.
- Вы правы, - скорбно согласился капитан. Подполковник, услышав названия, тоже погрустнел. - Иностранцы, не стесняясь, разглашают нашу военную тайну, а мы не можем привлечь их к ответственности...
- А называется эта машина... Постойте... "Вихрь".
По вытянувшемуся лицу капитана я понял, что попал в десятку.
- Неважно, как он называется, главное, что он существует, и наша задача - сохранить это в тайне.