Хозяин прокашлялся, выплюнул шарик влаги в темный угол и прохрипел :
- Силен, бродяга.
- Ты тоже не слабак, - я решил его похвалить и по выражению лица Ларри понял, что не ошибся.
- Ну давай знакомиться. Меня зовут Пахан. Я фермер.
- А я Рэндолл.
- Это имя или профессия ?
- Это наша фамилия, мистер Пахан, - поспешила сказать Ларри. - Моего отца зовут Инки, он охотник на крокодилов. Самый лучший в Тростниковом аду и Ореховой долине. А я Ларри Рэндолл. Мы идем в Шекхаус. Нужно кое-кого найти в этой помойке.
Ларри сказала что-то такое, что чрезвычайно понравилось Пахану. Я это почувствовал.
- Охотник из Тростникового ада, говоришь ? - скаля желтые редкие зубы, осведомился Пахан. - Значит ты чувствуешь приближение чудовища и стреляешь в темноте на звук ?
Зачем стрелять, если чувствуешь приближение чудовищ? Можно просто приказать ему подойти и умереть. Но я не стал уточнять этого у Пахана, я просто кивнул. Ларри облегченно вздохнула.
- Мне один хороший человек прислал из города новое оружие. Правда, ружьишко только для сторожей, но мне оно нужнее. Эти подонки только и знают, что жрут , спят с девчонками из Баттер-тауна и гоняют каторжан на " Золотые горы ". Нет , чтобы проучить раз и навсегда шоферов из степей... Ну да ладно ... Это оружие еще в смазке, я еще не пробовал его. Хочешь на него посмотреть?
Удача за меня! Еще не дойдя до врагов, я уже буду знать об их возможностях.
- Конечно, - сказал я мысленно и поспешил изобразить тоже самое губами.
- Пошли внутрь,- сказал Пахан и я понял, что приветствие кончилось. Нас приняли.
По шатким скрипящим ступеням мы поднялись в стоящий на сваях дом. Там было гораздо теплее чем в помещении, где хозяин занимался починкой механизма.
Мы с Паханом сели за стол, Ларри скинула одеяло и уселась на старый диван . Старик положил передо мной пластиковую коробку и сказал с гордостью в голосе и полным равнодушием на лице :
- Вот оно.
В коробке оказалось обыкновенная плазменно-импульсная винтовка. Вернее, обыкновенная для Стальной планеты. Видимо, для конвиктцев это была действительно новая конструкция.
- Хорошая штучка, - сказал я , чувствуя , что Пахан ждет от меня именно этих слов.
- Ты умеешь с ней обращаться ?
- Меня учили.
- Научи меня . Хотя нет , сначала поедим...
Ларри перешла к столу.
Пахан принес какую-то пищу, довольно приятную на вкус и графин кроваво-красной жидкости имеющей стойкий запах этилового спирта. Для Ларри хозяин принес молоко.
- Пей! Сам сделал, - сказал он, наливая в стеклянный стакан жидкости из графина.
Свой стакан он немедленно опрокинул в рот одним махом, крякнул, чмокнул губами и налил еще. Жидкость пахла ядом, но Пахан не упал на пол, забившись в предсмертных судорогах, значит жидкость ядом не была. И я последовал его примеру.
Словно кусочек огня ворвался в горло. Во рту сразу стало противно горько и в животе неприятно забурлило.
- Что это было ? - пробормотал я смахивая слезы из уголков глаз.
- Понравилось ? Ну давай еще по одной, да пойдем постреляем из ружьишка.
Я, прежде чем отказаться, посмотрел на Ларри, но она и сама в недоумении смотрела на меня, предоставляя право решать самому. И я решил согласиться. Отключив чувствительность горла и рта, приведя в порядок желудок , я заглотил второй стакан напитка.
- Хорошо винишко-то ? Сто ночей стояло!
- А днями гуляло по окрестностям ? - неожиданно для самого себя и тем более для Ларри сказал я.
Пахан засмеялся своим хриплым булькающим смехом и встал. Я тоже встал и почувствовал, что ноги теперь как-то не особо добросовестно держат меня. Пахан, поддерживая меня за локоть , сгреб со стола винтовку и мы с ним, удручающе нетвердой походкой, отправились стрелять. По пути мне вдруг стало хорошо-хорошо.