Маска, как твои дела? Летта села рядышком и, натянув на коленки платье, обхватила ноги руками.
Пока не женили, хмыкнул учитель. А ты? Добралась до короля?
Нет еще, вздохнула Летта. И, по-моему, я влюбилась.
Вот как? И кто же этот несчастный? рассмеялся Маска.
Воин, бретер, грубиян, совершенно невыносимый тип, но такой надежный, сильный, нежный, и ему ничего от меня не нужно. Ни земель, ни приданого, ни титула
У тебя есть титул?
Мой отчимгерцог, обиженно буркнула Летта. Пусть не думает, что она какая-то там нищенка. А я графиня, между прочим.
Это ничего, что я лежу перед вашей светлостью, словно бревно? прищурились смеющиеся глаза.
Дозволяю! великосветски кивнула Летта и прыснула. Ты ведь августейшее бревно.
Я бревно-аристократ, серьезно ответил Маска.
Что мне делать? Я не хочу замуж!
Отчего же? с любопытством спросил маг.
Знаешь, Летта положила голову на согнутые колени, я всегда мечтала, что встречу того единственного и неповторимого, от которого захочу детей. Он будет красиво ухаживать, мы будем ходить на свидания, есть в парке мороженое, танцевать и просто сидеть, обнявшись. Разве я много хотела? Чтобы он любил меня, а я любила его. Жить вместе, готовить ему ужины, вдыхать его запах. Я хотела детеймальчика и девочку, и чтобы в выходные мы собирались за большим столом, а к нам в гости приходили наши друзья. Но у меня все отобрали! Все! Никто из моих женихов меня не любит. Каждый мечтает завести в храм и затем запереть в башне. А я так не хочу. Я хочу, чтобы меня просто любили! Меня, а не выгодную партию! Ни один из них со мной даже не пытался разговаривать! Только приказы и полная уверенность, что я готова рухнуть к их ногам, как только меня поманят пальчиком! Они все видят во мне ступеньку для достижения цели, а не живого человека. Представляешь, двое из троих сразу полезли целоваться, а третий попытался похитить!
Маска вспомнил, как он недавно поступил точно так же с практически незнакомой ему девушкой, и почувствовал легкий укол совести.
Так что ты решила?
Я сбегу. Габриэль обещал мне помощь. Девочка широко улыбнулась. Возьму брата и сбегу.
Куда? покачал головой Маска. Он был реалистом. Тебя поймают, запрут в башне и отдадут замуж, не спросив твоего согласия. Может быть, стоит выбрать из этих троих, пока тебе еще дают право выбора?
Не поймают! А если поймают, то вы с Ходоком мне поможете?
Лютик, я считаю, что это будет глупый поступок. И вряд ли мы сможем прийти к тебе на помощь, живя в разных мирах.
Ходок приходил, едва слышно буркнула Летта.
Расскажи, встрепенулся Маска.
Но Летта не успела.
Небо стремительно затягивали тучи. В воздухе раздался клекот, и на землю упали гротескно-изломанные тени.
Не смотри вверх, крикнул Маска. От его рук в стороны волнами расходилось осязаемое тепло. Уходи домой!
Я не могу, отчаянно крикнула Летта, пытаясь вернуться в тело. Меня не пускает!
Они наложили барьер, прорычал маг, бросая вверх огненные волны.
Раздался хриплый крик, и рядом с Леттой упала бесформенная вонючая куча обожженного мяса. Но, даже будучи зажаренной до состояния шашлыка, тварь щелкала толстым клювом и пыталась ухватить девочку за ноги. Летта громко завизжала. На создание упал следующий огненный сгусток, и оно, наконец-то утихло, распространяя вокруг себя запах горелой резины. Маска отправлял в небо волну за волной, сбивая летающих гадов группами, но, судя по звукам, меньше их не становилось.
Укройся в беседке, там они тебя не достанут!
А с неба уже падали следующие горящие комки. Вонь стояла невыносимая. Летта прикрыла нос руками и бросилась к беседке. Над головой раздался шум крыльев, и на плечи легла тяжесть. Она повернула голову и с ужасом увидела, как огромная птичья лапа с острыми когтями сжимается на плече. Шум рассекаемого крыльями воздуха, и вот уже её отрывают от земли, поднимая вверх. Летта завизжала и ухватилась обеими руками за лапы, с ужасом ожидая, что тварь поднимет ее выше и бросит. Земля удалялась с огромной скоростью, над головой хлопали большие крылья, но похитительница вроде не собиралась бросать свою добычу. Летта рискнула посмотреть вниз и только по всполохам огня смогла определить, где стоит Маска.
Реальность стремительно менялась, под ними расстилались остроконечные мертвые горы. Если «птичка» разожмет лапы, то от Летты даже воспоминаний не останется. Она еще раз попыталась вернуться в тело, но потерпела очередную неудачу. Ей пришлось только крепче вцепиться в пупырчатые лапы и зажмуриться. Когда она раскрыла глаза, под ними расстилалась пустыня с зеленым оазисом в центре. Именно туда и направилась жуткая «курица». Пролетая над небольшим водоемом, птичка разжала когти, руки девочки соскользнули с лап, и Летта бултыхнулась в воду.
Пруд оказался неглубоким и очень чистым. Она выбралась на берег и настороженно замерла, оглядываясь по сторонам. Затем перевела взгляд вверх, но зеленое нечто, заменяющее на Перекрестке небо, было чистым: ни облаков, ни летающих тварей. Надо отжать одежду, отстраненно подумала Летта, и только тогда поняла, что одежда на ней сухая, а сама она выглядит как-то не так. Она наклонилась к воде. Чуть зеленоватая гладь озера отразила стройную темноглазую красавицу с убранными в высокую прическу длинными черными волосами. На незнакомке был надет элегантный брючный костюм бежевого цвета и белая шелковая рубашка с очень глубоким вырезом. Завершали облик удобные светлые туфли-лодочки. Летте понравилось. Рядом возник силуэт мужчины, и она вздрогнула.
Правда, мы красивая пара? раздался мягкий тихий голос.
Летта не стала возражать. Они действительно смотрелись здорово. Среброглазый брюнет в светло-сером костюме и шатенка с черными глазами.
Отчего я здесь так выгляжу? не отрывая взгляда от отражения, спросила Летта. Странно, но она совершенно не боялась, словно была знакома с этим мужчиной много лет.
Это место моей власти, здесь все выглядит так, как я хочу.
На берегу озера появился белый шелковый шатер. Мужчина предложил Летте руку и, проведя к изящному столику, усадил в удобное полукруглое кресло, затем налил в прозрачный бокал рубиновую жидкость из темно-синей бутылки.
Мое имя Александр. А как мне называть тебя, прелестная незнакомка?
Летта задумалась. Ей не хотелось называться Лютиком. Все же это имя дал ей Маска, и ей не нравилось, когда кто-либо, кроме него и Габриэля, называл ее так.
Вета.
Очень необычное и красивое имя, Вета, мужчина сделал глоток вина. Ты не боишься называть свое истинное имя?
Но ведь ты не побоялся, вернула улыбку Летта.
Мужчина откинулся на спинку стула и рассмеялся таким знакомым смехом, что графиня внимательнее всмотрелась в его глаза. Но нет, показалось. От того смеха веяло морозом, а этот не вызывал никаких эмоций. Девушка с облегчением вздохнула.
Я ничего не боюсь. Я Хозяин этого места.
Это место что-то вроде Перекрестка?
Что-то вроде, недобро усмехнулся мужчина.
Так к чему было меня похищать, Александр? перешла она к делу, отставляя в сторону бокал.
Я не похищал тебя, дорогая. Просто не нашел другого способа пригласить в гости.
И вот я здесь. Летта выжидательно смотрела в серебристые глаза.
Считай, что это просто свидание. Разве не могу я пригласить понравившуюся мне девушку на свидание?
Александр обворожительно улыбнулся, но на Летту это не произвело никакого впечатления: слишком много интересных мужчин вертелось вокруг нее последние несколько суток, чтобы млеть от красивых глазок и учтивых речей. Мужчина тоже это понял, и тон его сразу стал деловым.
Я хочу предложить тебе сделку. Ты помогаешь мне, я решаю твои проблемы.
Подробности. Летта откинулась в кресле и приготовилась внимательно слушать.
Ты знаешь, отчего за тобой идет Охота?
Я должна выбрать следующего короля айтов.
Почему именно ты?
Летта пожала плечами. Ей не хотелось рассказывать незнакомцу о тех крохах знаний, которые ей удалось собрать.
Они используют тебя, ничего не объяснив и не узнав, согласна ли ты идти на жертвы! стукнул мужчина кулаком по столу. Самоуверенный эгоист!