Раздался тихий мягкий бархатистый смех, словно льдинка попала за шиворот, скользнула по спине и растаяла.
Мой маленький гордый Лютик.
Летта обернулась. Габриэль все так же сидел на троне, но все его ручные зверьки исчезли.
А где все? растерялась девочка.
Мне не хотелось тебя разочаровывать. Ведь именно так ты представляла меня? На коленях Габриэля появилась маленькая вертлявая обезьянка в синих штанах. Она показала Летте язык и исчезла.
Девушка начала стремительно краснеть. Ой, мамочки, если он ВСЕ ее мысли прочитал Габриэль откинулся на спинку трона и рассмеялся. Звонко и заразительно. Летта сначала робко улыбнулась, затем засмеялась следом.
Я рад, что вы пришли ко мне в гости. Страж махнул рукой, и появились два мягких кресла, покрытых бледно-голубым бархатом. Присаживайтесь.
Летта оглянулась, но больше в огромном зале никого не было.
Я говорю о твоей подруге, с грустной улыбкой произнес Габриэль. Адараида!
В голове кольнуло, и Летта прижала руки к вискам, а когда опустила их, увидела белую даму, присевшую в глубоком реверансе перед троном.
Отец!
Летта ахнула. Так это он создатель белых дам? С ним обещал ее познакомить телохранитель Алмара?
***
Они пили чай с рассыпчатым печеньем. Странно, Летта точно знала, что она здесь и сейчас находится в виде сгустка энергии, но ощущения были настолько реальнымии вкус, и запах. Даже сытость в животе была настоящей! Габриэль сам наливал чай в прозрачные чашки, и это было так уютно и по-домашнему, что Летта поймала себя на мысли, что, может быть, не так уж и плохо сидеть у ног Хозяина Перекрестка?
Если ты захочешь, шепнул Габриэль, наклоняясь к ее уху, я поставлю тебе кресло рядом с собой.
Летта серьезно кивнула. Кто знает, возможно, когда-то ей предстоит сделать выбор, и этот вариант покажется не самым худшим.
Тем временем, страж вернулся к прерванному разговору.
Я обещал рассказать тебе, как появились белые дамы. Он замолчал, словно вспоминая. Я повстречал ее в одном из своих путешествий, на берегу моря. Она стояла на вершине отвесного утеса хрупкая и беззащитная, а ветер рвал белое платье и трепал длинные распущенные волосы. В тот день она хотела умереть, уйти следом за мужем и сыном, которые утонули во время шторма, но я ей не позволил, силой уведя вниз. Я сидел с ней несколько дней, боясь выпустить из вида, боясь, что она покончит с собой. Не знаю, что меня привлекло в этой женщине, но спустя три дня я был влюблен словно мальчишка. Впрочем, я и был мальчишка, и это была моя первая настоящая любовьискренняя, безрассудная, поглощающая, сметающая все преграды.
А она? тихонько спросила Летта. Она любила тебя?
Да. Но ее любовь была другой: мягкой, нежной, заботливой и прощающей. Я хотел дать ей бессмертие, но она отказалась: она разрывалась между мной и ее погибшим ребенком, который ждал ее где-то за чертой. Так утверждала ее вера, а у меня не хватило мужества разбить ее надежды. Мы прожили прекрасную жизнь, и через сорок три года я похоронил свою возлюбленную на том утесе, где впервые ее встретил.
Так ты не запечатал ее дух в теле Катсу? У Летты защипало глаза, перед ее взором, словно видение, стоял одинокий силуэт над свежей могилой. Ей захотелось подойти к стражу и прижать его голову к своей груди, словно это он маленький мальчик. Захотелось утешить и приласкать, убрать печаль с красивого лица.
Я слишком ее любил, чтобы поступить так эгоистично, улыбнулся Габриэль и протянул Летте платочек. Но я был молод, самоуверен и убит горем, поэтому решил, что смогу создать замену любимой. Я словно одержимый погрузился в работу. Наверное, это не дало мне сойти с ума. Так родилась первая белая дама.
Адараида улыбнулась и, взяв руку Габриэля, поцеловала ее.
Для всех нас ты отец, брат и муж. Мы любим тебя.
Ты останешься со мной? Габриэль смотрел на Летту, но спрашивал девушку в белом.
А можно мне будет с ней видеться? спросила Летта.
Конечно. Страж погладил рассыпанные по спине черные волосы Адараиды. Я ошибся, когда думал, что создание этих существ поможет мне забыть возлюбленную. Наоборотни в одной из дам я не находил любимых черт. Тогда я подарил свои знания одному из магов, с которым познакомился здесь, на Перекрестке. Ему моё изобретение пригодилось больше.
Все замолчали. Летта другими глазами смотрела на Габриэля и видела в нем одинокого, несчастного, уставшего от жизни мужчину.
Нет, нет, мой Лютик! рассмеялся страж своим ледяным смехом. Не жалей меня, другая любовь спасла меня от одиночества. Просто я рассказываю тебе правдивую историю появления белых дам.
Как давно это было? чтобы не молчать, спросила Летта.
Четыреста лет назад по твоему летоисчислению. Мой милый Лютик, я хочу, чтобы ты отпустила белых дам. Всех, кто захочет уйти. И ещеверни мне венец, эта сила не для людей. Но ты можешь оставить себе кольцо, которое подарил Дик. Оно поможет контролировать оборотней, оставшихся без хозяек.
Хорошо, кивнула девушка, понимая, что все равно больше не сможет воспользоваться венцом.
Адараида взяла ее за руку и улыбнулась искренне и радостно.
Я горжусь тобой, подруга. Ты первая, кто смог отказаться от власти Амодея.
И эти простые слова, сказанные духом умершей девушки, показались Летте самым лучшим подарком. Габриэль протянул ладонь, и на ней материализовался черный венец. Он сжал кулаки на пол просыпался черный песок, да и его разнес прилетевший из-под потолка ветерок.
Что ты хочешь взамен? возвращаясь на трон, спросил Хозяин Перекрестка.
Свободы! слова слетели с губ, словно только и ждали этого вопроса. Прошу снять с меня метку Алмара и кольцо Антео!
Свобода заключена не в атрибутах, она в сердце. Но я сделаю, как ты просишь, мой маленький Лютик.
А можно вопрос? Любопытство перебороло робость. Кто ты?
Я ледяной дракон, дракон Перекрестков.
А правда
А это уже второй вопрос, и ответ на него не будет бесплатным.
Летту словно водой из ушата окатило, и тут же по телу прокатился озноб. Она остро почувствовала, что разговаривает не с Сашкой из соседнего двора, а с повелителем Перекрестка.
Прости, прошептала она, понимая, отчего жизнерадостный Ходок так робеет в присутствии Габриэля.
Уже подойдя к двери, она оглянулась.
Почему ты вмешался сегодня ночью?
Это было не мое решение. Мой аватар стал слишком самостоятельным. Он будет наказан, мрачно сообщил Габриэль.
А ты с ним не согласен? полюбопытствовала Летта. Ей вдруг стало немного обидно, что Габриэль совершил этот поступок не из-за ревности, но тут она вспомнила, что он может читать мысли. «Я тучка, тучка, тучка. Я вовсе не медведь».
Я уверен, что он поступил верно. Но я обещал не вмешиваться в твой выбор, сообщил ей страж. Его глаза смеялись.
Он был прав, не надо его наказывать, хмуро сообщила Летта. Я слишком тороплюсь. Но это не значит, что я сделаю так, как хочешь ты! с вызовом добавила она.
Я знаю. До встречи, мой Лютик. Габриэль показал, что аудиенция закончена.
Почему ты всегда говоришь «мой Лютик»?
А разве это не так?
Нет, твердо ответила Летта и вышла на улицу под тихий, леденящий душу смех. Все-таки прав Ходок: лучше держаться от Габриэля подальше.
Лютик!
С валуна встал Маска в своем неизменно белоснежном костюме и с серебряной маской на лице.
Летта радостно улыбнулась и замахала рукой. Как же она по нему соскучилась! По его смеющимся глазам, по спокойному и веселому голосу, по заботе, скользящей в словах.
Он тебя обидел?
Нет, он меня чаем напоил!
Зеленые глаза в прорези маски ошарашенно раскрылись.
Габриэль? уточнил Маска, беря Летту за руку.
Ага!
Мы говорим о Хозяине Перекрестка, малышка?
Ага!
Учитель крепче сжал ее ладошку и начал чертить в воздухе знаки. Мир Перекрестка поплыл, меняясь. Маска сделал шаг, и они оказались у белой беседки. Летта тотчас бросилась проверять, как там ее цветочек, а маг улегся на траву, наблюдая за ней. Он уже успел пробежаться по знакомым и попытаться выяснить, не открывал ли кто-нибудь проход между миром Дна и его миром. К сожалению, никто из эмиссаров ничего не слышал о кабирах и о том, кто мог бы их натравливать на Танию. Но больше всего Алмара волновало, кто еще знает об Источнике.