Почти бегом покинув комнату, инкнесса поднялась в кабинет мужа, мельком посмотрев на часы. Дело шло к обеду. Захотелось сразу и есть, и спать. Но вдова села дописывать злополучное письмо.
Это казалось ей наипервейшим по важности делом.
* * *
В кабинет вошли, не постучав. Светловолосый юноша приятной наружности стремительным шагом приблизился к письменному столу и сел в кресло напротив Катерины. Вдова посмотрела на грязные сапоги, которые только что были закинуты на стопку чистой бумаги и спокойно произнесла:
Николай, убери, пожалуйста, со стола ноги.
Уже командуешь? пасынок с любовью осмотрел военные ботфорты, потом перевел похолодевший взгляд на Екатерину. Запомни: я тебе ни клочка отцовой земли не отдам! Ни одной пяди!
Ей под нос сунули фигу. Ну, хоть ноги убрал со столешницы.
Ты прекрасно знаешь, что мне останется только этот дом и маленькая фабрика за городом. Все остальное ваше.
Катя не смотрела на юношубоялась, что голос дрогнет и маска безразличия, столь тяжело натянутая на лицо, исчезнет под его гневным взглядом. Пасынок наклонился к ней, сжав кулаки (и попутно ломая карандаш) и зловеще пообещал:
Ты и этого не получишь! Я отсужу у тебя все до последнего кирпичика!
Тогда тем более не стоит портить свое будущее имущество.
Екатерина постучала линейкой по тому месту, где на столешнице остались следы от его сапог. Не имея возможности работать, она выпрямилась в кресле, и с животноведческим интересом рассматривала кукиш совсем юного, еще безусого паренька в форме Великокняжеского корпуса. Паренек выглядел злым и раздосадованным, что придало ей силы доиграть спектакль.
Вот избавлюсь от тебяи все здесь переделаю! заявил Николай зло и вышел из комнаты столь же неожиданно и стремительно, как и вошел. Инкнесса выдохнула. Посидела минуту с закрытыми глазами, затем встала, подошла к двери и заперла ее.
А потом села прямо на пол и расплакалась.
Маска треснула. Но этого никто не видел.
* * *
Трое передавали друг другу листы с отчетами.
И это все? седой жилистый мужчина требовательно обвел взглядом собеседников. Арефьев? Гастин?
Человек с невыразительным лицом согласно кивнул, военный развел руками:
Мы всех опросили.
Плохо опрашивали. Или нагло врут, или сплетни про друг друга рассказывают. Афанасий, у вдовы были?
Да. Но толку от этого мало. Ничего нового мы не услышали.
Присмотритесь к ней получше.
Каким образом?
Да как угодно! Поговори приватно, помоги найти «хорошего» юриста, попытайся утешить молодую вдову всячески.
Да не волнуйтесь, Ефим Петрович, неприметный мужчина протянул начальнику еще пару листов. Идет работа. И потенциальный утешитель у нас тоже готов.
Седой удовлетворенно кивнул и перешел к разбору следующего дела.
Глава 2
Ноги сами принесли Екатерину на кладбище. Могила мужа была расположена в очень уютном месте: с трех сторон цветущие кустарники, с четвертой, рядом с тропинкойвитая лавочка для посетителей. Катя села на лавочку и подняла вуаль.
Вечер был тихим и теплым. Однако не смотря на царившее в природе умиротворение, вдову терзало беспокойство. Она долго смотрела на надгробный камень с короткой надписью, потом подошла, провела пальцами по шершавой поверхности гранита.
«Без тебя мир станет другим».
Смешно. Пафосно и глупо. Но тогда ей хотелось выбить именно это. Потому что без Евстафия ее жизнь действительно рушилась, ее относительно уютный мир, выстроенный за три года совместной жизни, распадался на куски.
Катя не любила мужа. Да и странно было бы для молодой девушки полюбить человека втрое старше себя. Однако к своему новому статусу она постепенно привыкла, привыкла к суровому мужчине, который даже за ужином говорил только о делах (а обедал и завтракал вовсе вне дома) и уделял ей время в основном ночью или по большим праздникам. Он был деловит, несловоохотлив, терпеть не мог бессмысленные разговоры и женские слезы, и очень любил повторять «не маленькая уже». То ли ей внушая, что следует вести себя по-взрослому, то ли уговаривая себя самого забыть о разнице в возрасте. Но муж ни разу не поднял на нее руку (хотя кричал, было дело), ни в чем не ограничивал (в том числе в деньгах) и полностью вверил ей заботы по дому. Со временем, когда Катя притерпелась к его ночным приходам и погрузилась в домашние дела, первоначальные страх и отвращение по отношению к супругу отошли на второй план, уступив место сначала любопытству, а потом и уважению. Евстафий в свою очередь, заметив, что жена расточительством не занимается, домашними заботами не пренебрегает и по любовникам не ходит, несмотря на явно нежеланный для нее брак, проникся уважением к ней. И вот устоявшийся тихий быт их странной семьи нарушен
От смерти супруга Екатерина не ощущала ни радости, ни удовлетворения. Чувства свободы тоже не было. С Евстафием ей жилось спокойно и даже привольно. Она практически была сама себе хозяйка. Он не запрещал ей видеться с Елизаветой и даже отпускал ее к подруге погостить на пару недель, не ограничивал ее в покупках (даже если она покупала книги), не придирался к ее поведению в стенах дома Да много чего было хорошего. Некоторые неудобства, связанные с супружеским долгом или с совместными поездками по таким глухим местам, что не всегда было где помыться и переночевать, она приучилась терпеть. Теперь же ее вольная жизнь закончилась. С одной стороны, вдове никто не указ, однако Катя знала свою семью: указывать будут. И не просто советовать, а будут давить, заставлять делать так, как они ей прикажут. Инкнесса не знала, сможет ли победить в этой войне. Сейчас она осталась одна: против собственной семьи, против пасынка, который старательно пытается выжить ее из принадлежащего ей по праву дома, против высшего света, завистливо перемывающего ей косточки. И Катя не была уверена, что ей хватит сил выстоять.
Взгляд опять зацепился за надпись. Какая же сентиментальная чушь! Но ведь и правда есть в этой глупой фразе
Темнело. Вдова Мережская опустила на лицо вуаль, прикоснулась еще раз к холодному камню, словно прощаясь, и направилась по тропинке к выходу с кладбища.
Тишина. Ни один листик не шелохнется, ни одна птица не запоет, не слышно ни тихих рыданий, ни скрипа сапог. Никого.
На мгновение Кате показалось, что тени тянутся к ней, хотят схватить ее своими бесформенными мягкими щупальцами, дабы утащить ее под землю прямо в могилу к супругу Девушка мотнула головой, отгоняя наваждение, и ускорила шаг. Это сказываются переживания. И только. Просто разыгралось воображение.
Кладбище провожало посетительницу гробовым молчанием.
* * *
Вас ждут.
Аглая приняла намокший от дождя плащ и протянула хозяйке теплую шаль. Екатерина накинула темную ткань на озябшие плечи и направилась в гостиную.
Легки на помине! Все трое заявились!
Первым ее заметил брат.
Светлой стороны, сестра.
Добрый вечер.
Если его можно назвать добрым, отозвался хмуро отец, разглядывая вымокший подол Катиного платья. Где это ты ходишь так поздно?
Мать всплеснула руками и тут же кликнула слугу:
Горячий чай, немедленно!
Екатерина поморщилась от этого крика. Ей совершенно не нравилось, как своевольно, по-хозяйски вели себя эти люди в ЕЕ доме.
Брат ничего не сказал, только попробовал повторить выражение лица отца. Вдова чуть не рассмеялась, наблюдая за потугами Георгия выглядеть взрослым и суровым.
Отвечай! нетерпеливо потребовал инкнесс Аристарх Ляпецкой.
Мне можно сесть? Или отвечать стоя, как говорят перед королями в соседних государствах?
Екатерине хотелось выглядеть независимой, а разговор вести непринужденно и насмешливо. Однако при виде родственников, внутри все сжималось от желания спрятаться. Поэтому голос все равно дрожал. Впрочем, это можно списать на то, что она замерзла
Не дожидаясь ответа, Катя села в кресло у камина. Отец же наоборот вскочил.
Ты как со мной разговариваешь? изумленно спросил он. Да я тебя
Что? инкнесса приподняла одну бровь, как делал это ее муж, когда его пытались обмануть. Что ты со мной сделаешь? Я теперь не в твоей власти.
Ты безмужняя!
Я вдова! Вдова сама себе хозяйка! Я закон знаю, отец.
Ишь ты, какая умная! лицо Аристарха медленно багровело. Воспитал неблагодарную на свою шею!
Таша, успокойся, мать пересела к отцу на диван и погладила его по руке. Она девочка умная, и сама понимает, что за такое наследство бороться надо. А в борьбе нужна помощь.
Все-то ты ей потакаешь, Мария! Сбросил руку жены инкнесс.
Ты завещание видела? подал наконец голос брат. Юриста мужева знаешь?
Нет. И нет.
Поверенного Катя знала. Лично. И черновик документа видела. Но сообщать об этом родственникам не собиралась. Еще придет какая глупая идея в их пустые головы
Принесли чай. Мать перешла к обругиванию нерасторопных слуг, братк их созерцанию (подносы несли две молодые девушки), отец же сел обратно на диван и сосредоточенно сверлил злым взглядом непослушную дочь. Екатерина с благодарностью приняла горячую чашку и стала греть о нее руки.
Что ты делаешь! возмутилась мать. Где твои безупречные манеры? Немедленно возьми, как положено!
Екатерина вздохнула и подчинилась. Чтобы, интересно, сказала матушка, если бы узнала, что ее дочь ехала в телеге и спала в шатре, когда Евстафий в прошлом году отправился с проверкой на рудники в Зеленых горах?
Совсем дикой стала! поддакнул брат. Так и знал, что этот безродный тебя до добра не доведет!
Он довел тебя до Великокняжеского корпуса. Или тебе разонравилось служить в элитном полку и деньги за место были уплачены зря?
Юноша замолк, злобно скрипнув зубами.
Катя, мать говорила мягко, проникновенно. Ты же понимаешь, что сейчас надо думать о будущем.
Екатерина кивнула. Инкнесса Ляпецкая улыбнулась.
Не волнуйся, мы тебе поможем. Отец нашел одного человека
Завещание, Катя совершенно неприличным образом перебила мать, будет оглашено, как только разрешит следствие. Так что ничего не поделаешь. Бороться не за что.
А ты уверена, что оно существует? вкрадчиво поинтересовался инкнесс. Жена погрозила ему пальцем.
Милая, она пересела поближе к дочери и взяла ее за руку. А ты не тяжелая?
Катя перевела растерянный взгляд с отца на мать.
Нет.
Но брак был консумирован? встрял Аристарх. Он осмотрел ее с головы до пят, словно пытался отыскать спрятанный где-то живот.
Да, сухо отозвалась Екатерина. Вспоминать это ей не хотелось. Тем более сейчас.
Мы подумаем, что можно сделать, заверила ее инкнесса Ляпецкая, вставая.
А у Кати не нашлось смелости спорить. И потом, начни она отнекиваться, они останутся здесь еще невесть насколько Она молча встала и лично проводила неприятных гостей до двери. На обратном пути зашла в служебные помещения.
Аглая, мои родители к этому дому отношения не имеют и им не позволено в нем распоряжаться. Ясно?
Экономка заверила, что ей все ясно и подобного не повториться, однако взгляд ее был не понравился Кате ее взгляд. Потребовав еды в спальню и нагреть воды для купания, хозяйка дома отправилась к себе. Собраться с мыслями и определиться с линией поведения. Сегодня она отчетливо осознала одну неутешительную новость.
Война за наследство началась.
* * *
Паук медленно, но верно подползал к жертве. Еще совсем маленький и почти полупрозрачный, но человек, стоявший в тени, усердно питал его силой. И паук рос, темнел, шевелил лапками все активнее
Екатерина подскочила в кровати от собственного крика. Оглядела в панике спальню, но первые лучи солнца, заглядывающие в открытое окно, ничего страшного не осветили. Инкнесса дрожащей рукой налила себе воды и выпила ее залпом.
Что ты делаешь? Разве так себя ведут наследники великокняжеской крови?
Стакан полетел на пол. Вдова обернулась к двери, ожидая увидеть мать но там никого не было.
Разыгралось воображение, прошептала девушка, пытаясь себя успокоить. После вчерашнего вечера неудивительно.
Госпожа? в комнату вошла Аглая с подносом. Вы уже встали?
Катя посмотрела на часы.
Да. Пора. Помоги одеться. И убери это, я буду завтракать в столовой.
Экономка прошла к двери в гардеробную.
Юный господин ночевал сегодня дома, заметила она.
Инкнесса замерла. Оглядела еще раз комнату и вдруг поняла, что Николай пугал ее гораздо меньше внезапно приснившегося кошмара.
Тогда сразу ступай, предупреди, чтоб накрывали на двоих.
Как скажете.
Аглая расстелила на кровати простое домашнее платье и удалилась. Екатерина почувствовала на себе чужой взгляд, едва за экономкой закрылась дверь. Вдова оглядела комнату, заглянула в гардеробную, распахнула окно. Никого. Даже собаки на улице нет. И вороны не каркают
Тишина.
Сад показался вдруг зловеще темным, и Катя поспешно закрыло окно. Накатил страх. Девушка как можно быстрее оделась и, сколов волосы шпильками, вышла из комнаты быстрым шагом.
Спальня Николая находилась напротив. Дверь была приоткрыта, и Екатерина услышала голос пасынка.
Налей еще. Голова раскалывается.
Никогда инкнесса так не радовалась звукам человеческой речи. Катя прижалась спиной к стене, и положила руку на грудь, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Все хорошо. Просто она не выспалась. Все хорошо. Надо немножко потерпеть. Завещание скоро огласят, и после этого ее наконец оставят в покое. Все. Все закончится.
О, нет. Это только начало.
Катя вздрогнула.
Надо еще.
За приоткрытой дверью лязгнул стакан.
Победа будет за нами! Я теперь все могу!
Запахло рассолом. Катя отлепилась наконец от стены и шагнула к лестнице. Пора было спуститься к завтраку. Вслед ей из комнаты пасынка донеслось:
Месть сладка.
Катя ускорила шаг. Когда она почти спустилась, по второму этажу застучали каблуки военных сапог. Пасынок спускался следом за ней.
Завтрак прошел относительно спокойно. Николай сверлил мачеху красными глазами, но, видимо, головная боль после вчерашней попойки с друзьями его тяготила достаточно сильно, чтобы он не пытался заговаривать. Через полчаса молчаливых страданий над тарелкой, юноша оседлал коня и покинул дом.
Екатерина зашла в кабинет, чтобы разобрать утреннюю почту. Деловые письма она сразу вернула на подносих Ульяна отнесет после обеда юристу мужа. На два приглашения следовало написать вежливый отказ, некролог, присланный одной из столичных газетодобрить, счетаоплатить. Экономический журнал был отложен в сторону. Маленькая записка на плотной бумаге без герба отправилась в камин.