Попыталась было выкрутиться и соврать, что я такая с самого обращения, не знаю, как это получается с солнцем, и не представляю, есть ли еще такие, но он сразу почувствовал ложь и даже слушать не стал. Вместо этого деловито достал большую бензиновую зажигалку и принялся многозначительно чиркать кремнем. Что могло последовать за этим, нетрудно догадаться.
До сих пор мне везло, ни разу не попадалась охотникам. Отчасти благодаря своей осторожности, и тихому, уединенному образу жизни, но уверена, во многом помогла возможность ходить при свете дня. Тем не менее, навсегда запомнила наставления Троя, который учил, что, если это однажды случится, не соглашаться на легкую смерть ни за какие посулы. Что бы мне не причинили, непременно восстановлюсь. Важно в любом случае максимально долго продержаться, так как за это время может появиться момент для побега. Это было очень хорошо и верно в теории. Но сейчас я находилась в отчаянии еще сильнее, чем, когда оказалась в руках Марко. Да и надеяться не на кого и не на что. Но сама не понимая, почему поступаю вопреки логике и здравому смыслу, действовала, как учил кузен и цеплялась за свое колечко, как за последнюю хрупкую надежду.
Чудовище в человеческом обличье вновь достало нож. Сохраняя непроницаемое выражение, он методично и сосредоточенно полосовал мне предплечья. Мои истошные крики пробивались даже через кляп. Я жаждала потерять сознание, чтобы ничего не чувствовать и не видеть. Но сводящая с ума боль не прекращалась. Вот только сил оставалось все меньше, они уходили с каждой капелькой потерянной крови. Не понимаю, откуда они вообще еще брались, чтобы сопротивляться. Тупое упрямство? Ненависть? Интуиция? Или подсознательное понимание, что это станет концом, а у меня теперь была цель, чтобы выжить?
Оставив в покое окровавленные куски сырого мяса, бывшие моими руками, истязатель отложил нож. Но не для того, чтобы дать мне отдых, этот немыслимый кошмар наяву не собирался заканчиваться. Неторопливо и скучающе, даже как-то равнодушно, словно выполняя рутинную, но необходимую работу, он поднес всю ту же зажигалку к моей щеке. Тошнотворная вонь забила ноздри. Перед глазами плыли багровые круги. Огненный шар, которым, кажется, стала пузырящаяся страшными волдырями кожа, заставлял обессиленное тело рваться в путах так, что веревки прожигали плоть до костей.
Когда мучитель, наконец, отстранился, позволив боли немного утихнуть, в очередной раз дав возможность вздохнуть, чтобы потребовать ответ, не было сил даже смотреть перед собой, хотя вербеновая удавка вошла в горло так, что воздух при дыхании со свистом проникал в гортань. Я превратилась в один агонизирующий ком. Даже думать не хотелось, на что похоже лицо. «Сказать живодеру все, что он хочет, и принять смерть как избавление? в унисон с дикой болью билась на задворках мозга неотвязная мысль. Но зачем тогда я все это терпела? Зачем позволила садисту наслаждаться своими страданиями? Нет, назад путь отрезан, или все было напрасно, как и моя никчемная жизнь. Не хочу закончить вот так, и остаться куском сухой почерневшей плоти. Этой тайны он не узнает. Мне осталось недолго, но и он не отпразднует победу. Сознание начинало мутиться. Если и не умру, то все равно скоро впаду в забытье».
Ты очень стойкая, но у меня огромный опыт, съехидничал садист, приподнимая мою голову за волосы. Я не тороплюсь, но хочу разнообразить программу. Знаешь, какое самое эффективное средство? Я беру концентрат вербены и медленно ввожу тебе его в вену, выжигая изнутри. Разговаривает даже самых упрямых. Но, пожалуй, моей сестренке тоже пора к нам присоединиться. Она отлично умеет обессиливать кровопийц. К тому же, говорят, все вампиршипохотливые шлюхи. Можем повеселиться. Поглядим, как тебе понравится мой кол между ног. Вернее, не мой, конечно, гнусно скалился мерзавец, а деревянный. Сам о падаль мараться не стану. А перед этим вырежем тебе глаза, тогда чувствительность обострится. Оставлю это для Эль, с ножом она управляться умеет. И не надейся, что от ран совсем обессилишь и отключишься. Скормлю тебе бродягу, тут на окраине их в достатке, сожалеть никто не станет. А когда восстановишься, начнем сначала. Не скучай, скоро вернусь. Захватив саквояж, припадая на левую ногу, охотник выбрался из подвала, не забыв захлопнуть и тщательно запереть дверь на задвижку.
Даже если бы мне удалось вытолкнуть кляп, мои слабые крики едва ли кто-то услышал. А сбежать все равно не смогу, даже без вербеновых пут. Обескровленная и измученная, я сейчас слабее больной старухи. Но еще никогда прежде не испытывала ни к кому такой лютой ненависти, как та, что бушевала в моем с трудом исцеляющемся теле.
Но после ухода палача, навалились отчаяние, апатия и полное бессилие. Ну, почему не согласилась сразу?! Надо было все рассказать. Есть ли что-то ужаснее, чем смерть и запредельная боль? Оказывается, естьто, что собирался сотворить этот негодяй. Предстоящие новые пытки вместе с унижением и осквернением и невозможность противостоять им сломили меня. Даже если свершится чудо, и я, поруганная и слепая, смогу отсюда выйти, это все равно означает неминуемую мучительную смерть. Да и смысла в подобной жизни нет. Так зачем продлять агонию? Охотник утверждал, что я буду молить его о смерти. Он оказался прав. Буду, как только вернется. Но мысль, что моим палачом может стать та, которую недавно считала своим спасением и последним утешением, делала ожидание невыносимым.
Глава 5
ЭЛЬ
За вампиршей захлопнулась дверь, а я так и стояла, замерев, пытаясь перевести дыхание. Какая ужасная, отвратительная сцена вышла, у меня все переворачивалось в душе от горечи и стыда. С одной стороны, это, наверное, к лучшему, я просто исчезну, как необходимо было сделать два дня назад. Но, с другой, мне на удивление небезразлично, что подумает обо мне Мэри. Девушка протянула руку помощи незнакомке, сделала это бескорыстно, даже несмотря на реальность угрозы расправы могущественного Изначального, и чем я ей отплатила? За эти дни я искренне прониклась ее трагедией, сочувствуя и поражаясь, насколько она не соответствует привычному образу кровожадного вампира. Разве может чудовище так страдать и переживать? А выбрать суицид, как единственный выход? Это просто немыслимо! Понимая, что придется расстаться, все равно успела привязаться и почувствовать расположение и симпатию. А сама вместо благодарности, вызвала в ней ненависть и гнев. Дрожь никак не отпускала, из груди вырвался тяжелый вздох, похожий на вскрик.
Но тут же, похолодев, с ужасом поняла, что вскрик вовсе не мой и раздается он из-за двери! Что случилось с Мэри? Боясь поверить тому, что кричала интуиция, я выбежала на лестничную площадку. Полная тишина, лишь о тусклую лампу, кружась, постукивает несколько насекомых. Не обращая внимание, что необута, я рванула вниз в надежде предотвратить трагедию, почти не сомневаюсь, что увижу. Но едва заметила, как в предрассветной серой дымке, слегка покачиваясь и хромая, быстро устремляется за угол высокая фигура брата с его ношей, и поняла, что все кончено.
Не сдержав рыданий, придавленная обрушившимся чувством вины, я опустилась прямо на сырой ледяной асфальт, сотрясаясь всем телом. Почему я уступила Мэри и не ушла!? Знала же, что он найдет меня, была уверена. Неужели мало уничтоженной семьи оборотней? А теперь на моей совести смерть этой замечательной девушки.
И тут я вскочила, судорожно вытирая слезы. «Почему не убил ее сразу? Почему не забрал меня, если в курсе, что скрываюсь здесь? галопом скакали мысли. Ему что-то нужно! Думает, я никуда не денусь, и он прав. Зато Мэри у него! Боже ноги снова подкосились. Мне ли не знать, что попасть к Тиронухуже, чем смерть? Но, возможно, у меня есть шанс».
Не раздумывая и не чувствуя холода, позабыв про обувь, прямо в пижаме я бросилась за давно скрывшимся охотником. Рассвело, прохожие удивленно оборачивались. На перекрестке я услышала возмущенный свисток регулировщика, когда пронеслась наперерез движению, но даже не замедлила бега. Тирон, видно, ранен, поэтому наверняка угнал машину, как часто поступал, перевозя пленных вампиров. У него значительная фора. Примерно на полпути, начав задыхаться и изранив ступни, как всегда запоздало сообразила, что надо было вернуться в квартиру Мэри, переодеться и поискать деньги на такси. Оказалась бы уже на месте. А теперь из-за моей непомерной глупости девушки наверняка уже нет в живых. Но пока не убедилась в этом, я должна торопиться.