Куда и возмущение делось...
- Вы этого не сделаете, ваше светлость.
- Не сделаю, Шинор. Но я надеюсь, мы договорились?
- Тридцать процентов...
Герцог начал демонстративно подниматься из кресла.
- Ну, хоть двадцать!
Голос отчима Анны-Лизы стал просящим. Молящим, даже.
Жить хотелось...
Да, бывает и так.
Вроде бы ты богат, но до определенных пределов.
Женишься на вдове в надежде прирастить капитал - а она оказывается вовсе и не богата. Деньгами распоряжается падчерица. Будет распоряжаться.
С другой стороны, когда ей еще двадцать лет исполнится...
С третьей...
А что отвечать герцогу, который приходит и просит руки падчерицы для своего сына?
И не ответишь отказом. Он тебе так жизнь попортит, что проще самому будет повеситься.
И как только узнал?
Вроде бы жили тихо-скромно, падчерица в академии, еще год точно есть, чтобы что-то придумать...
- Десять процентов. И это мое последнее слово, Аркен.
Шинор опустил плечи.
Десять процентов приданого не решали его проблем. Но... это всяко лучше, чем ничего.
- Хорошо. Вы мне не даете выхода, ваша светлость.
- Не даю, - кивнул Аргайл. - Извольте вызвать падчерицу домой, мне надо с ней поговорить.
- Завтра же вызову, - согласился Шинор. - Не извольте сомневаться, ваша светлость.
- Завтра после обеда я буду у вас. И хочу поговорить с леди Эресаль.
- Конечно, ваша светлость.
Подобающее число поклонов, расшаркиваний, уверений во взаимной симпатии.
И совсем незаметная искорка злорадства в глазах Аркена.
Меня ты подмял. Теперь попробуй договориться с этой мелкой гадиной!
***
Что должен сделать ректор академии?
Отметить назначение?
Закатить гулянку для друзей?
Если бы!
Он обязан принять дела.
И вот это - реальный кошмар.
Акты, ведомости, отчеты, сводки, схемы, планы, программы...
Пятнадцать минут потребовалось Рональду, чтобы дойти до отчаяния.
Через три часа он задумался о самоубийстве.
К концу рабочего дня он выставил всех из кабинета, уронил голову в ладони и глухо застонал.
Заплакал бы, да вот беда - даже на слезы сил не осталось.
Он сам.
Сам на это согласился.
Рональд немного подумал, а потом достал из-за голенища сапога небольшую флягу и от души отхлебнул. Благородный коньяк упал в желудок, как вода.
Зачем, зачем он только согласился?!
Ради матери...
Но сил же нет!
Рональд огляделся, потом тио-тихо, на цыпочках, подкрался к входной двери - и повернул ключ в замке. А потом еще и засов опустил.
Хороший, металлический...
Что б предыдущему ректору им пользоваться, глядишь, и не пришлось бы Рональду так мучиться.
Вовремя.
В дверь постучали - и Рональд шарахнулся от нее, как черт от ладана.
ХВАТИТ!!!
Сегодня он больше не выдержит...
А как выйти из кабинета?
Телепортом? Нет его...
Значит, через окно.
Рональд решительно распахнул створки и выглянул наружу.
Смеркалось.
Напротив окна стояло, приветственно помахивая ветвями, высокое дерево. Грех не воспользоваться случаем? Так оно удачно стояло...
Или все-таки...
Рональд на цыпочках подкрался к двери. Прислушался.
- ... был там!
- А чего не открывает? Или он там не один был?
- Один, точно!
- Ладно, я сейчас еще постучу.
- Мистрес Варейн, может, до завтра?
- Как это до завтра!? Это бухгалтерская отчетность! Это не какие-то финтифлюшки, а серьезная документация!
- Может, дверь случайно захлопнулась... надо бы к завхозу... если документация...
Рональд содрогнулся - и так же, на цыпочках направился к окну.
Хватит с него на сегодня отчетности. А мистрес Варейн, с ее необъятным бюстом, прической королевских размеров и платьем в обтяжку ему скоро в кошмарах сниться будет!
Допрыгнет?
Допрыгнет! Учитывая альтернативу - птицей долетит! Рональд встал на подоконник, примерился - и прыгнул.
***
- Я атанор не выключила!
Линда посмотрела на подругу с укором.
- Селия, что с ним случится?
- Лин, у меня там результат экспериментов....
- Ну куда ты на ночь глядя?
- Надо.
Линда покачала головой, глядя на подругу, которая лихорадочно одевалась.
- До завтра оно никак не достоит?
- Мы эту серию опытов еще месяц назад начали. Лин, я мигом...
Линда покачала головой.
И тоже принялась одеваться.
- Цыц. Подожди меня, а то графин наш приехал.
Анна-Лиза наморщила нос.
Тот самый графинчик, который послужил причиной их дружбы, так и не успокоился за последние пять лет. Пакостил он постоянно, неутомимо и изобретательно. За что регулярно бывал бит Линдой.
А последнее время вообще распоясался.
Собрал себе компанию друзей-приятелей, и начал задирать девушек уже не как врагов, а именно как девушек.
И тут начинались проблемы.
Можно ли от него отбиться?
Можно. Но при этом дурака придется или покалечить, или убить. А Селии этого делать нельзя, ни в коем разе.
Угрызения совести?
Чушь!
Аспирантура!
Если она получит хоть одно, хоть крохотное замечание в личном деле, на аспирантуру можно и не рассчитывать. А аспиранты - это совсем другой уровень.
Это стипендия, на которую можно не существовать, а жить, это собственный домик на территории академии, это деньги на наем помощницы по хозяйству, на которые Селия рассчитывала перетащить к себе мистрес Лиан...
Одним словом - Селии нельзя было нарываться.
А вот Линде можно.
Знал ли об этом графинчик?
Вполне!
А потому подруги и встречали, и провожали Селию и ходили везде вместе...
Вот и сейчас Анна-Лиза начала подниматься с кровати...
- Сиди, - отмахнулась от нее Линда.
- Но вы...
- Да ладно! Мы туда и обратно, это быстро.
Анна-Лиза посмотрела вопросительно. Вставать с кровати, в которую она уже улеглась, и отрываться от очередного романа не хотелось, на улице было промозгло и гадко, а рядом, на столике, ждали своего часа несколько конфет и чашка с горячим чаем...
- Правда-правда, - подтвердила Селия. - Мышками проскользнем.
- Если что - зовите, - Анна-Лиза улеглась обратно и демонстративно вытащила из тумбочки небольшой кристалл кварца. Поставила рядом с собой на специальную подставку.
Девушки переглянулись.
Так уж распределились роли в их троице.
Линда была типичным боевиком. Ее магия настолько удачно сочеталась с фехтованием, с боевыми приемами, что даже преподаватель боевки, постоянно ворчавший 'баба с мечом - курица в полете', и тот прикусывал язык. Связываться с Линдой не рисковал никто - дело могло кончиться плохо и быстро.
Вообще закончиться.
Селия была не слишком сильна магически. Но знаний у нее хватало на сто человек. Мало того, она не просто зубрила. Она познавала - и могла применить, могла сделать выводы, могла изобрести нечто принципиально новое...
Теми силами, которые были даны ей от природы, она распорядилась с максимальной отдачей.
Анна-Лиза?
Казалось бы, слабое звено, любительница плюшек и романов?
Ан нет.
Селия полагала, что в роду Эресалей была или русалка, или озерная дева, или еще какой-то водный дух... сил у Анны-Лизы было столько, что академию она бы смыла, как лист бумаги в канализацию. Сейчас она бы даже в обморок после этого действия не упала.
А уж призвать с десяток водных элементалей для защиты себя и подруг...
Да движением пальчика!
Мага можно одолеть многолюдьем, да. Для одоления данного конкретного мага потребовалось бы тысяч двадцать людей. Может, даже и побольше.
Впрочем, потенциальный противник мог так и не тратиться. Хватило бы и одного паука средних размеров.
Грозный архимаг воды боялась их до истерики. И забывала все заклинания.
Поэтому кроме подруг ее секрет никто и не знал.
Ни к чему.
Девушки накинули плащи и вышли в сгущающиеся сумерки. Им надо было в алхимический учебный корпус.
***
- Сократим дорогу? - предложила Линда.
Селия кивнула.
К алхимическому корпусу от общаги можно было пройти двумя путями. Или по мощеным дорожкам, но это дольше. Или спрямить дорогу по газонам мимо административного корпуса.
Если бы с ними была Анна-Лиза, девушки выбрали бы первый путь. Без колебаний. Подруга обожала модную обувь, а ее туфли вызывали зависть у всех окружающих. В таких по траве не походишь.