Спасибо, еще тише сказала я.
Позвольте дать совет, ваше высочество.
Какой?
Не идите через лес, лучше через болото. Оно начинается за полем. Там возле дуба тропинка есть. Если по ней идти, не потонете и не попадетесь. Никому и в голову не придет искать вас в подобном месте. Стража подумает, вы через лес ушли.
На глаза набежали слезы.
Ну-ну, не плачьте. Как болото пройдете, долина будет, а потом снова лес и река Рирея. Вы вдоль нее пробирайтесь, и через двое суток выйдете к небольшой деревеньке Коломенкой зовется. Найдите в ней Грину, мою тетку, скажите, я вас прислала. Она подсобит и поможет, сказала Оксана, а потом неожиданно меня обняла и погладила по голове. Не кручиньтесь, все хорошо будет, не сдавайтесь.
Я растерянно кивнула.
Младшая сестра у меня была. Утопилась, когда ее замуж хотели поневоле выдать, а такая красавица сказала мельничиха, когда мы вышли из дома и оказались в поле.
Спасибо за все еще раз.
Мы обнялись и распрощались. Не оглядываясь, я быстрым шагом пошла через огромное поле, слушая, как стрекочут кузнечики и сверчки. И что им ночью не спится?
Поле я преодолела быстрее, чем планировала, и, найдя заветный дуб, пошла по тропе.
М-да, болото это, оказывается, гораздо хуже, чем я себе представляла. Ароматы тины и ряски еще ничего, но хлюпающая вода даже на тропинке, прыгающие повсюду лягушки и ухающие ночные птицы щекотали мои и без того истрепанные нервы.
Загляделась на все это, заслушалась и оступилась, проваливаясь по пояс в жидкий ил. Выползти на тропинку с самого начала оказалось глупой затеей, но я пыталась, даже до своего мешка зачем-то почти дотянулась. И ушла еще глубже.
Похоже, все. Вот она смерть, что называется, пришла. И ничего в ней героического нет. Совсем. Только сожаление, что все так быстро и нелепо заканчивается. Хотя именно так у меня не получится, скорее мучительно и долго. И чем больше я пыталась освободиться, тем быстрее трясина затягивала. А самое смешное, что умирать ну совсем не хочется!
Не хочется, говоришь? неожиданно раздался чей-то голос так близко, что можно было спокойно и легко принять его за слуховую галлюцинацию. Я обернулась. На кочке сидел черный пушистый кот с яркими зелеными глазами. Красавчик!
Ты-то тут откуда? спросила я, почему-то ничуть не удивляясь, что посреди болота оказался кот, к тому же еще и говорящий.
Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла. Новую себе ищу, невозмутимо ответил кошак.
Я вытаращила на него глаза.
И что ты на меня уставилась? невозмутимо спросил он, облизывая лапу. Ты выбираться будешь или как?
Пытаюсь, прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного.
Хочешь, болотника позову?
Я нервно сглотнула. Болотник хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало!
Вряд ли он станет помогать.
А ты взамен ему что-нибудь предложи, усмехнулся кот.
Что, например? удивилась я.
Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, важно сказал кот, потягиваясь.
От абсурдности ситуации я чуть не расхохоталась.
Ладно, только я не ведьма.
Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.
Совсем?
Совсем, обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.
Ну и ладно, как-то по-человечески махнул лапой кот. Главное, корми и люби.
С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.
Правда, через пару минут вернулся с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.
Ну и с какой стати, Арсений, я должен ее спасти? задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.
Она моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.
Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.
Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая
Нет! рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. А что взамен дашь?
А чего ты хочешь?
Болотник расхохотался.
Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?
Никакой ты не злобный, если даже коту помог, устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.
Что взамен, глупая девка? Говори быстрее! крикнул болотник.
Сказку расскажу, зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.
Как же умирать не хочется!
В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы.
Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня.
Спасибо, сказала я.
Ты сказку обещала, напомнил он.
Не видишь, замерзла. Погоди немного.
Может, попрыгать, чтобы согреться?
Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.
Ты бы платье сняла да плащ. И обсохла бы, сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.
Нет. Вдруг бежать придется?
Куда? удивился болотник.
От кого? поинтересовался кот.
А сказку? снова напомнила нечисть.
И правда, ты же обещала!
Видишь ли, котик, ехидно заметила, я принцесса Эвелина.
Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.
Давай уж сначала. А погоня если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами.
И разденься уже, непутевая моя, ласково прошипел котик.
Или нас стесняешься? хихикнул болотник.
Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать.
Под конец истории мы доели пирожки, а мое платье почти высохло.
Да, хозяйка, вляпались мы, задумчиво подвел итог Арсений.
Мыто почему? растерянно спросила я.
А я теперь тебя одну никуда не отпущу, заявил он. Уж больно ты безалаберная и доверчивая.
Чего? возмутилась я.
Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, припечатал болотник. Присмотр за тобой нужен.
Что ответить на такое заявление, я не нашлась.
Ложись поспи, мы присмотрим, предложил кот, заметив, что я зеваю.
А потом сказку добавил болотник. Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь.
Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот Спас же, пусть и за сказку.
Снова улыбнувшись, я легла возле костра, подхватив упирающегося кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон.
* * *
Проснулась не скоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашенно посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник одна штука, водяной пять штук, кикиморы три штуки, леший одна штука, дриады десять штук, кот Арсений один. Ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами. Сколько, не знаю.
Это чего вы? спросила я, испуганно икнув.
Так мы это, хозяйка, ждем, когда ты проснешься и сказку расскажешь, ласково ответил кот, а я нервно сглотнула и погладила его по макушке.
Ну так как? спросил болотник. Сдержишь обещание?
А у меня есть выход? Впрочем, я и не планировала сбежать.
Разумеется, ответила, чувствуя, как по болоту волной идет дружный вздох облегчения.
А вы только зря паниковали, гордо заявил Арсений. Я сразу сказал, что моя хозяйка честная и добрая.
Я улыбнулась.
Сейчас, поем и расскажу.
Пока я перекусывала пирогами с капустой под пытливыми взглядами нечисти, на этот раз запивая выпечку обычной водой, болотник добавил сухих веток в костер.
Про что вам рассказать сказку? спокойно спросила я, вытирая руки о платок, обнаружившийся в кармане.