Выбор за мной Кому я вру? Нет у меня выбора, ибо он давно уже сделан.
Отступаю на шаг, переводя дыхание. Пару минут просто стою, восстанавливая внутреннее равновесие. А потом киваю мажордому, чтобы тот открыл мне дверь.
Глава 2
Пятнадцать лет назад законная королева и по праву крови истинная Владычица земель Эббона Милрэт погибла от руки наёмника-оборотня. Попытавшийся скрыться преступник был убит на месте личной охраной правительницы. Прямых доказательств того, что его послал император Сандэр, правитель соседней Верриды, так и не было найдено. Обвинения официально так и не были озвучены. Но все считали виноватыми в смерти королевы именно оборотней. И ненавидели их за это все эти годы. Молча. Империяслишком могущественный враг, и война с ними для нашего королевства стала бы приговором. Особенно тогда, когда землю Эббон не защищает носитель древней крови истинных Владык.
На трон взошёл супруг покойной королевы принц-консорт Вальдар. Двое её детей, пятилетняя дочь принцесса Аеталь и трёхлетний сын принц Оерик, остались сиротами. А вскоре король объявил, что родовая магия признала наследником именно принца. Принцесса же дочь была слишком похожа на свою мать. Вальдар скорбно заявил, что один её вид ранит его горюющее сердце. И отдал дочь дальним родственникам покойной жены на воспитание.
Я помню, как любила маму. И помню, что отец никогда особо не любил меня. Впрочем Оерика он тоже вниманием не баловал. Но всё же сын был для него намного дороже. А когда стал наследником, я и вовсе потеряла ценность. И от меня избавились.
Барон Торалд Аддор увёз меня зарёванной девчонкой в далёкую провинцию, в свой родовой замок. В дороге он очень много со мной разговаривал. Рассказывал много о моей матери, о себе, своей любимой жене Мариэл, о том, как я теперь буду жить. К тому моменту, как мы прибыли в Аддарил, я уже была очарована этим замком. Дядя приказал устроить в честь моего приезда праздничный обед. И сказал, что отныне тут мой дом и опора. Навсегда. А они с женой очень постараются стать мне семьей. Настоящей.
А теперь вот получается, что Оерик не справился, не прошёл проверку главным родовым артефактом, не стал защитником и хранителем земель Эббон. Я даже сочувствую брату. Отец вряд ли это ему когда-либо простит.
Простит ли мне, если я справлюсь? Ой, сомневаюсь.
Но, у кого здесь есть выбор? Дядя хорошо меня воспитал. О том, кто я, чьё наследие в моей крови и какую ответственность налагает на меня дарованная по праву рождения сила, я вынуждена была очень хорошо усвоить, ибо мне пришлось учиться справляться с собственной магией в дали от королевского замка, от защитных и сдерживающих родовых артефактов, от толпы наставников, готовых в любой момент подстраховать и проконтролировать.
О нет, всего этого у меня не было. Зато был кладезь терпения и мудрости дядя Торалд, опекающая и любящая тётя Мариэл. И парочка боевых магов в гарнизоне. Но я выжила. И даже не разнесла Аддарил к демонам, пока росла. Правда пару раз была очень близка к этому.
Дверь распахивается.
Её высочество, принцесса Аеталь,по всей форме докладывает, вытянувшийся в струнку Барт.
Я благодарно ему киваю и захожу в комнату. Такая, как есть. С растрёпанными волосами, в потёртой кожаной куртке и пыльных штанах. При оружии и с топором за поясом.
Посланцы короля при моём появлении поспешно вскакивают, ошарашенно таращась. Мда, принцессой не выгляжу. Дядя прячет в бороде лукавую усмешку. Обещанных боевиков в комнате не наблюдается. Может тоже по лесу меня ищут? Вместе с гвардейцами.
Дядя, ты искал меня?интересуюсь, игнорируя шокированные взгляды гостей.
Да, дорогая,мой опекун тоже поднимается, подходит ко мне и показывает на королевских посланцев.Знакомься. Это лорд Ульрэн Хатрил, советник короля.
Советник кланяется, весьма правдоподобно изображая радостную улыбку.
Счастлив познакомиться с вами, ваше высочество.
Взаимно, лорд Хатрил.
Кивая, я внимательно рассматриваю мужчину, сопоставляя уже сложившееся впечатление с тем, что вижу. Слегка полноват, лысоват, невзрачен. А взгляд проницательный и острый. Хитрый. Умный. Другие не бывают советниками.
И Евгер Занкор, главный секретарь его величества,продолжает знакомить меня с гостями дядя.
Ну что ж. Тут гусь, как гусь. Высокий и тощий, как я и думала. Светловолосый. Не носатый, правда. От собственной важности и гонора едва не лопается. От его поклона в мой адрес уважением даже не пахнет.
Ваше высочество,произносит с показной учтивостью.Рад, что вы наконец почтили нас своим присутствием. Ваш отец передал вам личное послание.
Достаёт из внутреннего кармана запечатанный конверт и протягивает мне.
2.2
Вот он, заветный момент. Этого ты ждала, Аеталь?
Сжимаю кулаки, смотря исподлобья на коричневый прямоугольник в его руках. Демонстративно шепчу простую формулу проверяющего заклинания, хотя спокойно могу обойтись и мыслеобразом. Делаю это, чтобы исключить возможность припрятанных в конверте сюрпризов. Ещё, чтобы позлить Гуся. Но больше всего, чтобы дать себе время унять нервную дрожь в пальцах.
Болотно-серые глаза Занкора гневно сужаются, он даже открывает рот, чтобы возмутиться, но высказаться ему не даёт советник Хатрил. Щурится хитро, одобрительно цокает.
Такая предусмотрительность делает вам честь, принцесса. Уверен, его величество одобрит вашу осторожность. В наше непростое время надо всегда быть начеку. Не так ли уважаемый Занкор?
Тот бормочет что-то невразумительное, но я уже не слушаю. Беру в руки конверт и вскрываю сургучную печать. Разворачиваю письмо и, стараясь не показывать своего нетерпения, принимаюсь читать.
«Дочь моя Аеталь, ты нужна своему королевству и народу. Твой младший брат не проявил достаточную силу воли, чтобы оправдать возложенные на него надежды. У тебя есть возможность доказать, что в тебе характера больше, и именно ты способна выполнить свой долг, как истинная наследница королевы Милрэт. Жду тебя в Осирине.
Твой отец, Вальдар Эббони»
Доказать, значит? Проявить характер и силу воли? Усмехаюсь криво, качая головой. Манипулирует ведь. Очевидно и грубо. И это даже работает. Хочется доказать. Ещё как хочется. Показать, как он был неправ.
Глупо, Талли. Глупо. Если соглашаться, то уж точно не для того, чтобы что-то кому-то доказать.
И я соглашусь потому, что так велит мне совесть. Потому, что так правильно.
Но первое, чего учил меня дядя, это быть абсолютно честной с самой собой. Иначе силу не обуздать. Лишь принимая себя такой, такой как есть, можно держать в узде собственную магию. Принимая и признавая свои слабости. Потому и не буду врать себе, что совесть и чувство долга единственное, что мною движет.
Когда отправляемся?вскидываю я глаза на лорда Хатрила.
Тот рассматривает меня с нескрываемым исследовательским любопытством. Дядя одобрительно опускает веки, слегка кивая.
Завтра утром, ваше высочество. Вам хватит времени собраться в дорогу?мягко улыбается советник.
Гусь кривится отчего-то. Наверное, будь его воля, мы бы отправились немедленно.
Вполне,пожимаю я плечами.А сейчас прошу меня извинить, должна вас оставить.
Кивнув напоследок мужчинам, задержав взгляд на дяде, я покидаю комнату, намереваясь для начала привести себя в порядок. А потом да собираться в дорогу.
Шагая коридором ставшего родным домом замка, ощущаю, как грохочет в ушах глупое сердце. А пальцы немеют от волнения и даже страха. Чувствую себя, как перед прыжком в бездну. Собственно, уже прыгнула. Теперь главное не разбиться и выплыть.
Надо ещё как-то тёте сказать, что я уезжаю. Или она уже знает? Наверное, догадалась.
Рассеянно отмечаю, что атмосфера в замке царит напряжённая и тревожная. Попадающиеся на моём пути слуги взволнованны и взвинчены. Бросают на меня осторожные взгляды. Даже наша невозмутимая экономка ещё более чопорная, чем обычно. Губы аж побелели, так сильно сжаты. Интересно, что её так сильно вывело из себя?
Герта, не подскажешь, где леди Мариэл?интересуюсь, когда наша почтенная домоправительница замечает меня и здоровается.
На кухне, ваше высочество. Обсуждает новое меню на ужин,вытягивается она в струнку.