Я хотела было развернуться и уйти, чтобы поискать другой вход, как услышала мужские голоса. Подошла ближе, отыскала небольшую щелку и заглянула в нее.
Взору открылась небольшая уютная гостиная в бордовом цвете. Тяжелые шторы закрывали окна. Темно-коричневой мебели было немного: круглый невысокий столик, диван и два кресла. И вся она стояла в центре комнаты. Одного из говорящих скрывала спинка кресла, второй наливал вино в бокал и передал его собеседнику.
И все же я хочу спуститься в катакомбы и исследовать их,заявил хозяин дома, отпив из бокала.
Очень уж был молодой мужчина похож на предыдущего владельца.
Не советую,ответил другой.
Его голос показался мне знакомым, но я все никак не могла вспомнить, кому он принадлежал. Наверное, встречала его где-то давно.
Я все же настаиваю,с решительными интонациями сказал хозяин и стукнул бокалом о стол.
Дело ведь не в том, что ты горишь желанием изучить подземные ходы, а в том, чтобы найти фамильные доспехи?в вопросе я уловила нотки осуждения.Честь семьи, гордость, мужское достоинство
Ограл тебя задери, ты прав!перебил говорившего мужчина, стоявший лицом ко мне.Тебя не провести,его плечи поникли, и он тяжело опустился на диван.
Едва не порвал,грустно усмехнулся гость, тяжело вздохнув.Раз я не смог отговорить тебя от этой дурной затеи, то может, кто-то, знающий катакомбы, тебя переубедит.
Это ж какой дурак туда полез?оживился владелец особняка.
Искренний смех разнесся по гостиной. Что-то теплое и родное проскользнуло в нем. Он манил и притягивал меня к себе. Поддавшись его очарованию, я придвинулась ближе. Потайная дверь скрипнула, выдавая меня.
Входи, Волчица,все еще посмеиваясь, пригласил невидимый мужчина.Нечего стоять в дверях.
Первая мысль, посетившая менябежать без оглядки. Но если сбегу, то вся эта прогулка окажется напрасной. От подземных тварей ушла? Ушла. И от мужиков уйду. Благо опыт в этом деле имелся немалый.
Я толкнула дверь. Со скрипом та отворилась, и на меня упал свет, исходивший от люстры под потолком.
Проходи, Волчица. Садись,пригласил скрытый от меня мужчина.
Его ладонь указала на кресло, стоявшее слева от него и повернутое слегка в его сторону. Взор задержался на мужских пальцах, на одном из которых блеснул знакомый перстень с гербом. Только бы не он! Я обратилась к Единому с мольбой, чтобы гостем в кресле оказался кто угодно, но только не герцог Сансэ-де-Приест.
На ватных ногах, прихрамывая из-за раненой ноги, я прошла к креслу. Медленно развернулась и взглянула прямо в лицо пригласившего меня мужчину. И плюхнулась в кресло с раскрытым ртом. Совсем забыла про покусанный бок. Скривилась от боли.
С усмешкой на устах и весельем в глазах на меня смотрел Бранибор Стратилат, герцог Сансэ-де-Приест. Таким же взглядом он взирал на меня в нашу первую встречу...
***
Это был мой первый поход в Людерс. Волопас взял меня с ними, сказав, что эта прогулка станет своеобразным экзаменом. Выдержубуду ходить везде с ними. Нетостанусь дома, в деревне смертников, и продолжу изнурительные тренировки.
Пробежка по катакомбам запомнилась непрерывным бегом за Велимудром. Мы разделились там на три группы, чтобы запутать наши запахи и сбить со следа монстров. Ратика один из них цапнул за ногу, поэтому он остался за городом дожидаться нашего возвращения.
Волопас возложил на меня обязанность проползти по узкому тоннелю и достать из сейфа документы. Их я несла в тубе, которую запихнула за пазуху. Все бы ничего, да только задела я охранные заклинания. Поднялась тревога.
Я не знала города и неслась в предрассветных сумерках наугад, надеясь выскочить на знакомую улицу. Преследователи не отставали. Заскочила в узкий проход. Количество противников значительно уменьшилось. Бежала так, как учил меня Волопасне оглядываясь назад.
Уже на мосту, пересекавшем небольшую речушку глубиной метра два-три, кто-то схватил меня за косу. Я чуть было не упала. Говорили же мне длаки, что коса меня погубит, да только жалко было расставаться с золотой косой до пояса.
Обернулась. В рассветных лучах стоял златокудрый молодой мужчина, зажав в вытянутой правой руке девичью гордость. Довольная улыбка искрилась не только на его губах, но и в его глазах. Именно тогда я увидела герцога Сансэ-де-Приеста.
Я тебя поймал,произнес он и внимательно осмотрел меня с ног до головы, а потом добавил:Золотце.
Метка на левой щеке начала нагреваться. Жизнь или смерть?
Я выбрала жизнь. Не раздумывая, острым кинжалом махнула по затылку. Ветерок прошелся по отрезанным кончикам. Голове стало сразу легче. Неподдельное изумление отразилось на его прекрасном лице. Он перевел удивленный взгляд c оставшейся в его руке косы на меня. А что я? Воспользовалась его замешательством и прыгнула через ограду моста в реку.
Перед погружением в воду я заметила, как герцог улыбнулся, а в его глазах снова заплясали смешинки. Последнее, что услышалаего искренний смех
***
Голос давнего знакомого вернул меня в настоящее.
Люстав, позволь представить тебе мою знакомую,во взгляде его светлости светилось озорство, словно он задумал шутку.Это Волчица,на лице хозяина особняка отразился растерянность и неуверенность.Да-да, это та самая Кровавая Волчица,подтвердил герцог Сансэ-де-Приест.
Владелец рухнул в кресло и громко сглотнул. То, что он испугался меня, было видно, как в ясный день. Один из главных стратегов Аландара, коим являлась его светлость, щедро налил в свой бокал вина из початой бутылки и протянул его мне.
Выпей-ка, а то ты очень напряжена,нежность сквозила в его голосе.
Чего не скажешь о моём взгляде. Я посмотрела на предложенный напиток как на семиктар, яд, от которого не было противоядия. Потом снова перевела осуждающий взгляд на герцога, мол, кто ж в здравом уме будет принимать что-то из рук врага.
Да ты не стесняйся,насмехался стратег.Вино очень вкусное. Люстав расщедрился сегодня.
Однако я не взяла бокал. Тогда его светлость поставил его на стол рядом со мной, а его глаза вперились в мою особу. Его пристальное внимание можно смело приравнять к ощупыванию моего тела. Когда мне сделалось совсем неловко под его немигающим взглядом, хотя в груди разгорелся странный огонек, герцог нарушил затянувшееся молчание:
И, правда, изменилась,ласковый голос настораживал меня, но и манил.Мой осведомитель не сразу тебя узнал. Волосы отращиваешь,и лукаво подмигнул, намекая на нашу первую встречу.
Его приглашение и доброта смущали, но я всё никак не могла понять, что не так, почему он так обходителен с простой смертницей. Настал мой черед рассмотреть его получше. Я вгляделась в шрамы, изуродовавшие благородное лицо. Три широких рубца по диагонали пересекали его.
Да-да, это мне осталось в память о нашей последней встречи,Сансэ-де-Приест взмахом кисти указал на них.Я так увлекся твоим преследованием, что совсем не заметил ограла,с грустью в голосе усмехнулся герцог над своей ошибкой.
Воцарилась тишина. Люстав, как его представил мой, как оказалось, давний знакомый, до этого момента хранил молчание и не перебивал друга. Стоило тому замолчать, как хозяин особняка поинтересовался у стратега:
Может, охрану позвать?
Его светлость громко рассмеялся в который раз за вечер.
Если позовём солдат, то метка смертника сработает,герцог повернулся ко мне и спросил: - Не так ли?
Молчание и взгляд чуть исподлобья ответили за меня.
Для меня уже нет ничего тайного о смертниках,пояснил он.Ты ведь сюда пришла для того, чтобы узнать о своих волчатах?
Рот сам открылся от шока. Глаза расширились. Своими фразами Сансэ-де-Приест попадал точно в цель. Желание узнать о судьбе детей пересилило осторожность. Я подалась вперёд.
Что с ними?шёпотом спросила я у него.
Герцог рассмеялся, будто я задала глупый вопрос. Ему было весело, а мнене до шуток. Его смех напугал так, что я резко дернулась назад. Снова скривилась от боли в боку, вызванной резким и неаккуратным движением.
Ты же знаешь, у любой информации есть своя цена,тут его взгляд стал колючим. Маска дружелюбия спала.Что ты можешь предложить взамен?
Отговорить, человек, побывавший в катакомбах, фамильные доспехи В памяти всплыл недавний разговор его светлости с другом, к которому я повернулась.
Милорд,обратилась я к владельцу дома. С герцогского кресла послышалось одобрительное хмыканье.Фамильные доспехи покрыты серебром с рубиновыми вставками?
Еще перед тем, как задала вопрос, я уже знала ответ. Гравировка на столе была такой же, как и на доспехах и оружии. Люстав удивленно кивнул. Медленно я достала из вещь-сумки меч.
Не может быть!воскликнул тот, вскакивая с места и хватая в руки семейный клинок.
У меня все доспехи,в отличии от хозяина особняка я старалась демонстрировать ледяное спокойствие, хотя внутри горела от волнения. Расскажет ли герцог о детях?Его светлость абсолютно прав насчёт катакомб. Там очень опасно. Доспехи вашего предка мы нашли случайно, на седьмом уровне. Даже тысячи воинов будет мало, чтобы добраться до нижних этажей. Твари очень кровожадны. Против них даже маги не выстоят. У этих монстров словно есть иммунитет против магии. Только меч может их остановить. При этом запах крови делает их сильнее и свирепее.
Я удержалась от тяжкого вздоха. Обратный путь через подземные ходы закрыт для меня. Чудовища сразу почуют запах крови. По сути, я в ловушке. Бежать мне некуда. На поверхности смертника быстро схватят солдаты. Шансов скрыться от погони нет совсем. Но разве я за этим шла? Мне нужно знать, что станет с детьми.
Я отдам доспехи,твердо произнесла я, смотря герцогу прямо в глаза.В обмен на информацию о волчатах и всё, что с ними связано.
Сансэ-де-Приест усмехнулся моему заявлению. Да, я умела торговаться. Он согласно кивнул.
Бран, ты этого не сделаешь!вмешался Люстав.
Почему же?насмешливо приподнял одну бровь герцог.
Она,на меня некрасиво показали пальцем.Враг. Ты собираешься разболтать государственные тайны врагу?
Кто она? Онасмертница. Кто поверит её словам?меня обсуждали так, словно я не присутствовала при разговоре. Кто учит манерам этих аристократов? Его светлость продолжил:
Самоуверенность и завышенное самомнение сгубило немало людей,мудро заметил он.Никто не поверит её словам, потому что смертников не держат за людей. Онимясо. Кроме того, мы столько дезинформации запустили в Гинер. Взять хотя бы эти кварты
Мое лицо вытянулось. Откуда он узнал об этом?
Да-да, это моя заслуга,Сансэ-де-Приест поклонился.Но и тебя стоит поблагодарить. В последнюю нашу встречу ты утащила те документы, которые сыграли решающую роль в том, чтобы Гинер считал нас слабыми и уже видел, как он выиграет. Ваши генералы уже спят и видят, как одержат оглушительную победу в столетней войне.
Герцог замолчал. Люстав не нарушал установившуюся тишину. Я же напряженно ждала продолжения. Государственные дела меня интересовали мало. Что это за государство, если невиновного осудили? У меня нет родины, но есть дети.
Когда ты исчезла,в голос его светлости вернулись теплые нотки.Я думал, что ты погибла. Но меньше, чем через год твои следы обнаружились на северной границе. И я бросился туда. Какого же было мое изумление, когда обнаружил, что там орудует целая группа. Даже не поверил сначала. Волопас и остальные длаки, с которыми ты раньше ходила, погибли. Я это точно знаю. Лично видел их тела. Тогда я поставил ловушку. Но твои волчата обошли её,тут он улыбнулся своим мыслям.Но я увидел их. Их было четверо. Двое парней и две девушки, среди которых тебя не было. Напрашивался только один ответэто твои ученики.
Закончив говорить, Сансэ-де-Приест посмотрел мне прямо в глаза. Я выдержала его пристальный взгляд, не опустила и не отвела свой взор. Выражение его лица выражало почти победу. Ему нужны были мои признания. Вряд ли! Подтверждения или опровержения? Возможно. Но ни того, ни другого я делать не собиралась, удерживая ледяную маску спокойствия, которую ему удалось разбить одной фразой:
Их убьют в конце лета.
Ты не посмеешь!шокировано воскликнула я, сбрасывая показное равнодушие.
Уже посмел,невозмутимо произнес герцог.Я ездил в Скаршию и заключил договор о взаимопомощи. К концу лета в Аландар прибудет принцесса Иналина Скаршия.
Не сдержавшись, фыркнула.
ОнаПустышка,заметила я.
Зато с ней будет Чёрная гвардия,возразил он.Против чёрных магов даже стихийники пасуют.
От таких новостей дух захватывало. Я потёрла переносицу, пытаясь сосредоточиться. Должен же быть выход! Взять хотя бы тот факт, что его светлость знает только о четверых волчатах. Но ведь есть пятый. Кто-то из детей скрывался и еще не вступал в бой. Может, это спасет их?
Не тешь себя иллюзиями, Волкика,Сансэ-де-Приест улыбнулся моему удивленному взору.Не хочешь назвать своё имя?
Нет,отрезала я.Тебе не обмануть детей,мне хотелось верить, что у волчат был шанс на спасение.
Уже удалось,с уверенностью в голосе заявил герцог.Вчера я подсунул им документы с моей личной подписью. Они поверили их содержанию.
Вчера?недоуменно переспросила я.Вчера вы были на севере,затихающим голосом проговорила.
Да. Вчера я был на северной границе,с долей гордости подтвердил он.Согласно договору, Эрлан Скаршия построил пять Вертикалей в Аландаре.
В который раз за эту беседу ему удалось меня шокировать. Неверующе уставилась на его светлость.
Вот смотрю на тебя, Волчица, и вижу, что ты образована много лучше большинства аристократок,задумчиво констатировал Сансэ-де-Приест.
С чего вы взяли, что я образована?с пренебрежительными интонациями спросила я, хотя в душе царила буря.
Вертикалиэто вертикальные стационарные порталы, способные переносить огромное количество людей и вещей на большие расстояния. Их способность к перемещению намного выше, чем если бы портал создавал маг.
Ты знаешь имена королевской семьи Скаршии. Имеешь представление о Чёрной гвардии и Вертикалях,перечислил его светлость.Я уже не говорю о твоих умственных способностях, благодаря которым ты уходила от меня.
Я совсем не обратила внимания на похвалу, прозвучавшую в его словах. Все мои мысли были заняты детьми и тем, как их вызволить.
Ты прекрасно понимаешь, что не успеешь им помочь,каждая его фраза била наотмашь, причиняя сильную душевную боль.А у нас есть Вертикали. Мы можем за короткий срок перебросить армию почти в любую точку нашей страны. Гинер не застанет нас врасплох. Чёрная гвардия выступит основной ударной силой. Чёрные маги захлопнут ловушку, в которую уже угодили твои ученики. Никому из них не выжить. Даже пятому волчонку, который координирует действия всех остальных.