Авенира, быстрее, строгий голос сестры вернул меня к действительности.
Пришпорив лошадь, я направила ее галопом следом за быстрым конем Марго. Миновав поле, затем небольшую реку, мы остановились.
Не успеем, проговорила Марго, указав на последние лучи заходящего солнца. Заночуем в Абраске.
Ты что? воскликнула я. Абраск павший!
Выбора нет. Кровососущих дозорных в этих окрестностях до черта много по ночам, строго проговорила сестра, отпив воду из небольшой фляги. Попросимся к Летиции на ночевку, сказала она и направила лошадь в сторону едва видневшихся вдалеке домиков небольшого городка ковена целителей.
А она не выдаст? напряженно спросила я.
А смысл ей выдавать нас? Не думаю, что разорванные отношения с одним из махаонцев станут причиной такой злобы к нам. Мы с ней, как-никак, росли бок о бок.
Времена другие, Марго, ответила я, покачав головой.
Времена другие, а зелье, которые готовит наш ковенпрежнее, усмехнулась Марго, похлопав по висевшему сбоку мешку, наполненному травой, эта стерва знает, что случись вдруг чего, только Махаон поможет не превратиться в стригоя.
С этими словами она перевела лошадь на галоп и спустя какое-то время мы с ней въезжали в ворота Абрасканебольшого городка, который был сосредоточением торговли целительными зельями и ингредиентами. Хотя в наше время торговым городком его назвать можно было с большим трудом, поскольку отрезанные друг от друга ковены пытались выкручиваться сами, как могли. Накинув на головы капюшоны наших черных плащей, мы с Марго склонили головы, дабы не привлекать к себе внимание жителей, которые, узнай, что по мощеной дороге их города едут ведьмы Махаона, враз бы оповестили об этом надзор стригоев.
Абраск, казалось, жил своей прежней жизнью. Те же красавицы в длинных платьях, разгуливающие по центральной аллее, ведущей к особняку, в котором жил управляющий городом, те же аппетитные запахи, доносящиеся из небольших кофеен у главной площади, та же музыка, льющаяся из открытого окна ведьмы-навеивательницы, к которой приходили те, кто плохо спал по ночам, даже запах ладана и лаванды у закрытых лавочек и тот был неизменен. Я с изумлением поглядывала из-под капюшона на разворачивающуюся передо мной картину. Марго словно поняла, о чем я думаю, и процедила сквозь зубы:
Это того не стоит, Авенира, строго бросила она и едва уловимо кивнула на молоденькую девушку, сидевшую у фонтана, посмотри на нее, вернулась, скорее всего, из стригоевого логова не более как месяц назад. Как думаешь, стоит этот видимое нерушимое стабильное спокойствие жителей Абраска того, что с ней происходит?
Я посмотрела на девушку и нахмурила брови. Молоденькая девчонка лет семнадцати сидела на краю фонтана и безразлично смотрела на воду. Вид у нее был какой-то безжизненный. Бледная, худенькая она то и дело наклонялась над водой и что-то беззвучно шептала себе под нос, то усмехаясь горько, то убирая дрожащими руками падающие ей на лицо локоны длинных рыжих волос. В какой-то момент она смахнула слезы, запрокинула голову к небу, и я услышала ее отчаянные слова:
Мама, если слышишь, прекрати это все!
Я удивленно посмотрела на Марго.
Они внушают им беречь себя, ты же знаешь. Она бы может и прекратила свои страдания, да только не может. Говорят, что вены во время восстановления словно горят в огне. Слишком долго они пьют их. Жалели бы хоть немного, может так и не мучились они потом. А тактри месяца непрекращающейся пытки. Кормятпьют, и так без конца и без края. Чертов Валдар и его твари.
Страшно так, прошептала я, видя, как девушка провела ладонью по руке от плеча к кисти, словно пытаясь загасить боль. Можно я помогу ей?
Марго в ужасе зыркнула на меня.
Ты ополоумела что ли? зашипела она в ответ.
Марго, всего одна капля, и она исцелится, ты же знаешь. Да и не запомнит она ничего.
Не запомнит, но кто-то задастся вопросом, почему ей легче в тот момент, как другие на стену лезут! Так что забудь об этом! И вообще, поехали быстрее, гаркнула она на меня, скоро надзор будет обходить улицы, увидят еще нас.
Нехотя направив лошадь следом за конем Марго, я оглянулась на девушку, которая пошатываясь встала с каменного бортика фонтана и побрела в противоположную от нас сторону, поправляя на ходу мокрый подол платья. Я же недовольно нахмурилась, поскольку чем становилась старше, тем больше во мне закипала непонятная обида на мать и сестру, которые всеми силами пытались держать в секрете то, что я необратимая. Я понимала, что они переживают очень за мою судьбу, мне и самой было порой страшно от мысли, что стригои прознают о моем существовании, но понимание того, скольким я могу помочь, перекрывало все страхи, заставляя желать делать нечто большее, чем искать по лесам траву, которая была как капля в море по сравнению с той кровавой волной, которая захлестывала ковены наших земель. А помочь я могла. Одна лишь капля крови и укушенные стригоями очищались от яда. Зная, на что способна, я однажды решила увидеть это воочию и, уколов свой палец, дала каплю крови находящемуся на пороге обращения мужчине. Происходящий с ним ужас вмиг прекратился. Благо, наутро он не помнил ничего, а мама сделала так, что все выглядело словно он был напоен зельем, поэтому никто вопросами не задавался. Зато с того самого дня их начала задавать я. Мама все объяснила мне, но не переставала твердить, чтобы я была предельно осторожна и ни в коем случае не применяла свой дар, даже если вставал вопрос жизни и смерти. Она берегла меня и была, скорее всего, права, ведь очищенными моей магией стригои более не могли кормиться, не говоря уже о том, что обратить их тоже более было невозможно. Моя сила не могла действовать в глобальных масштабах, но и в таком виде она была как заноза для клана стригоев, прибравшего к рукам наши земли, поскольку все знали бешеный нрав тех, кто пил жизнь из жизни.
Что-то не так, осторожный голос Марго заставил отбросить прочь тяжкие мысли.
Остановив лошадей у небольшого домика, в котором жила ведьма-целительница, мы прислушались. Из открытого окошка доносились какие-то стоны.
Марго, может поедем отсюда? тихо прошептала я. На мой взгляд Абраск опаснее лесного оврага, честное слово.
Нет, сейчас полнолуние, они будут прочесывать эти окрестности, знают ведь, что мы траву собирать будем. В лесу оставаться нельзя, сказав это она спрыгнула с лошади.
Когда мы вошли во двор, в доме послышался звон разбиваемого стекла. Тихонько привязав лошадей, поднялись по ступенькам. Марго достала из голенища кинжал. Осторожно толкнув дверь, мы едва слышно зашли в затемненное помещение. Запах. Сладковатый запах жженной мандрагоры ударил нам в нос. Внутри все сжалось, ведь я прекрасно понимала, что это значило. В подтверждение моих мыслей на пороге показалась Летиция. Бледная, с красными глазами, воспаленными губами и до боли знакомым хриплым дыханием обращающегося в стригоя. Едва только она нас увидела, как застонала словно раненный зверь, упав при этом на колени. Мы с Марго быстро подняли ее и отнесли в комнату, где уложили на кровать.
Черт, как тебя угораздило? прошептала горько Марго, убрав волосы женщины со лба, покрытого испариной. Они же вас не обращают.
Это Дорн, прохрипела Летиция, облизнув свои потрескавшиеся губы.
Ты что, все-таки связалась с стригоем? спросила Марго.
Я не хотела, чтобы меня пили. Знала, что только так избегу такой участи. Мы пару месяцев в отношениях. Не думала, что он захочет большего, проговорила Летиция и по ее щеке покатилась слеза.
Да куда там не захочет, горько хмыкнула Марго. Такую красавицу и не обратить? Ты чем думала, когда в постель его свою пускала?
Он обещал, прошептала ведьма и закрыла глаза.
Стригои не держат обещаний, если дело касается обращения, особенно когда им нравится женщина. Почему не пришла к нам?
Ведьма обнажила свою шею, и мы увидели на ней нечто похожее на маленькое выжженное солнце.
Аристократ? медленно спросила Марго. Этот стригой Аристократ?
Летиция кивнула, и мы с Марго в ужасе переглянулись, прекрасно понимая, что раз кроме Валдара появился здесь еще Аристократ, а может и не один, то стригои будут предпринимать нечто глобальное.