Леди, ну прошу вас, ну еще кусочек, молила несчастная, глядя своими огромными голубыми глазами на равнодушную к ее потугам даму.
Присаживайся, позволили мне. И под недовольным взглядом любительницы тортиков, я присела на краешек стула. Поступок мой был вызван вовсе не велением этикета. Просто все внутри было напряжено и готово бежать по первому зову, потому не следовало лишать себя лишних секунд форы. Но, кажется, мое поведение трактовали иначе, ибо уголки губ пожилой леди чуть приподнялись, и взгляд, которым она меня наградила, смягчился.
Я леди Кондида Эдингтон, жена лорда Эдингтона, мэра этого города, представилась дама и, не отвлекаясь от меня, стукнула веером по протянувшимся было в сторону тортика пальцам. Мали, рано, грозно одернула старшая ведьма города, если верить словам леди Марлы. Мы еще не познакомились с гостьей. Дорогая, представься, пожалуйста. Голос леди Кондиды стал вкрадчивым и мелодичным.
Ларин Загресси, тихо ответила я, но, казалось, мне слышала каждая. Под взглядами дюжины ведьм мне стало не по себе.
Не тушуйся, милая. Леди подалась ко мне и цепко ухватила мои холодные пальцы. Так, что встать и убежать возможности больше не было. Здесь все свои, сказала жена мэра, то ли желая успокоить, то ли объясняя всю тщетность моего гипотетического побега из лап высшего общества. Я слабо улыбнулась леди и откинулась на спинку стула, смиряясь с неизбежным. Леди Марла поощрительно улыбнулась, в то время как старшая из ведьм наконец выпустила меня из своих когтей и поднялась. Моя «наставница» постучала ложечкой по хрустальному бокалу, привлекая и так сосредоточенное на нас внимание и прося тишины.
Девочки, начала леди Кондида. Любимые сестры, давно уже мы с вами не собирались по такому прекрасному поводу. Сегодня наши ряды, наконец, пополнились. Сегодня в наш уютный Грастин приехала эта юная прелестная ведьмочка. Леди Кондида не удержалась от покровительственной улыбки, а сидевшая боком к ней Малиот ехидной. Ларин, сколько тебе лет?
Девятнадцать, ответила за меня госпожа Теравер и отсалютовала бокалом. Воспользовавшись тем, что всеобщий интерес сосредоточился на мне, Мали торопливо стянула на тарелку кусочек торта. На год больше, чем Мали.
Вот как. Леди Кондида перевела оценивающий взгляд с меня на замершую Мали, застывшую прямо с кусочком торта на ложке у самого рта. Мали! Под грозным взглядом старшей ведьмы, бедняжка вздрогнула и уронила лакомство обратно на тарелку. В ее глазах замерли, готовые вот-вот сорваться слезы. Что ж, так будет даже лучше, приняла решение леди и распорядилась: Мали, можешь вернуться за свой столик. Твоя священная миссия откладывается. Задание будет выполнять Ларин.
А тортик? Мали вся подобралась.
Можешь есть. Платье прабабушки пока повисит в шкафу.
Да, моя леди. Радость в голосе Мали была искренней. Она торопливо подхватила юбки и бросилась в зал, к столику, где сидели такие же молодые девушки, в розовых платьях без корсетов, по последней столичной моде.
Ларин, обратилась ко мне старшая ведьма города, ты же понимаешь, что в наше непростое время мы не можем упустить ни единого шанса влиять на политику страны в целом и нашего города в частности. Не после того, что устроила эта иноземная с скудоумная. Все ведьмы неодобрительно поджали губки и сжали пальцы в кулачки. Георг был таким славным мальчиком. Леди Кондида утерла слевитировавшим к ней платочком скупую слезу. Такой наивный, послушный, а как оно вышло! Приехала, вскружила голову мальчику и отказала. Мы с Гортензией, конечно, были против иностранки, но готовы были смириться, все же своя, ведьма. А она Леди скрипнула зубами. Понятно, что Георжик обиделся. Но ничего, со временем он одумается, а там и Мали у нас поумнеет, и Гортензия хвасталась протеже. Ничего, ведьмы еще возьмут свое! ничтоже сумняшеся заявила старшая и, судя по пылающим взглядам, у кого-то и в прямом смысле слова, никто не ставил под сомнения ее слова. Кроме меня. Увы, пока эти времена не настали, нам нужно держаться вместе, отказываясь от своих мелких желаний в угоду большему. Ларин, детка, внимание леди Кондиды вновь вернулось ко мне, ты же окажешь услугу нашему сестринству?
Д-да, понимая, что влезаю точно не в свое дело, но желая остаться в полном комплекте, протянула я.
Умница. Правильный выбор, похвалила меня леди и обернулась к собравшимся. Девочки, с завтрашнего дня начинаем операцию. Достаем все лучшее, что у нас есть, и готовим Ларин к дебюту. Дилара, подготовь мужа. Ларин нужна работа на первое время. Валин, Сати, на вас платье. Дорогая, леди смерила меня снисходительным взглядом, это уже не в моде, да и цветне ваш. Я согласно кивнула. Отлично, Марла, на тебе разговоры. Научи Ларин
Из Вальеха о ней лишь лучшие отзывы, сверившись с записной книжкой, заметила леди Марла. Я подавилась водой. Связи, милая. Прежде чем приглашать тебя, я должна была убедиться, что ты достойна.
Но тогда вы знаете, что я не
Т-с. Леди Марла приложила палец к губам. Кондида говорит. Младшим полагается слушать.
А послушать было о чем. Платья, шляпки, перчатки, туфли, работа. Еще пять минут назад у меня не было ничего, а сейчас все и священная миссия в придачу. Впрочем, дела обстояли ровно наоборот. Миссияи из-за нее пыточные блага современного дамского общества. Ну кроме работы. Она мне действительно была нужна.
А задание-то какое? шепотом, поняв, что подробностей от леди Кондиды не дождусь, уточнила я у леди Марлы.
Сущий пустяк, отмахнулась собеседница. Нужно выйти замуж.
Глава 2Священный долг ведьмы
Простите, что? откашлявшись, переспросила я, глядя на леди Марлу во все глаза.
Испортить жизнь конкуренту, отобрать лучшие годы, лишить надежд на будущее, обеспечить сестрам безопасность начала перечислять вторая ведьма Грастина.
Нет, что вы вначале сказали.
Выйти замуж, спокойно повторила собеседница. Это самый простой способ выполнить наш общий долг. Когда мужчина думает, где бы спрятать коньяк и сигару, он не занят всякой ерундой. Вспомни, что творится в столице, и посмотри, какая тишина здесь. А все мудрое руководство леди Эдингтон, решившей не лезть в большую политику и выбравшей малую. По ее примеру поступили и мы. Благоговейный трепет отразился на лице леди Марлы. Потому отринь сомнения и с честью выполни возложенную на тебя миссию. Но это завтра. А сегодняешь.
А как же диета? осторожно спросила я, но отказываться от предложения не стала. Едва ли мне грозило поправиться в ближайшие дни, стоило только вспомнить об уже запланированных леди Кондидой мероприятиях. Этак я и до работы доберусь спустя неделю, когда все примерки под конвоем посещу.
Дорогая, какая диета? Мыведьмы, наши фигуры идеальны. Я с сомнением покосилась на Дилару. И малышка, Лари, прямое тому доказательство, перехватив мой взгляд, улыбнулась леди Марла. Полкварты приворотного, четыре лавки в приданное и счет в королевском банке прекрасно открывают глаза на твои достоинства любому из кавалеров.
Приворотное зелье запрещено, напомнила я, примеряясь к закускам. Желудок, отчего не проникшийся важностью интервального голодания, громко заурчал, предлагая блюсти фигуру кому-нибудь другому.
Ешь уже. Проигнорировав замечание, леди Марла перехватила мою тарелку и сама заполнила ее снедью. Приятного аппетита. И никаких дурных мыслей. В умелых руках и тарелка супа приворотное, но ничего запрещенного в ней ни одному магу не обнаружить.
С последним словом леди ко мне вернулась и тарелка, от которой исходили такие запахи, что можно было с легкостью поверить собеседницы. Даже не зная, кто творил эти шедевры, я уже была заочно в него влюблена. Видимо, на лице что-то отразилось, ибо леди Марла довольно усмехнулась и кивнула вернувшейся к столу старшей ведьме.
Вижу аппетит у Ларин достойный, отметила леди Кондида, заставив меня подавится тарталеткой. Увы, она была всего лишь второй.
Девочка устала и голодна, вступилась за меня леди Марла, просительно заглядывая в глаза начальнице. Пусть поест. Столько всего на нее навалилось