- Говорят вы, барон, занялись нынче благотворительностью? - тощий и мрачный маркиз Кранц, похожий на оголодалого ворона, покачнулся и едва не опрокинул содержимое кубка барону на плечо. - Неужели вы, пожертвовали нашему аббату на строительство храмины?
Барон, не переставая жевать, жизнеутверждающе рыгнул и скосил налитой кровью глаз на аббата, который от переполнившей его утробу жадности, даже перестал на мгновение жевать.
- Может вы уменьшили размеры оброка? - пролепетал благородный, но не слишком далекий рыцарь Шерман, имение которого не славилось крупными доходами.
- О, расскажите! Расскажите нам!!! - заинтересованно зашумели остальные гости, составляющие цвет местного рыцарства.
- Я намедни подобрал в моем лесу... одного бродягу, - негромко, но достаточно внятно, на сколько позволял непрожеванный кусок, сказал барон и не торопясь допил вино из огромного кубка. В мгновенно воцарившейся тишине отчетливо был слышен каждый глоток.
- ...три, четыре, пять", - мысленно сосчитал маркиз Кранц, а вслух иронически добавил:
- Боже! Как это романтично...
...Почти без напряжения ОН сел. Тело уже не болело, лишь тысячи крохотных игл покалывали в самых неожиданных местах. "Словно слабый электрический разряд", - подумал ОН, но в то же время ОН никак не мог вспомнить, что скрывается под загадочным сочетание звуков: "электрический разряд". Механически подняв руку, ОН провел по тонкой жеребячьей шее, обновленной кожей пальцев ощутив толчки молодой горячей крови. Жеребенок радостно фыркнул, и из мрака в ответ послышалось звонкое уверенное ржание...
- Колдун он, - негромко сказал барон.
В сгустившейся тишине было слышно только яростную собачью возню.
- Я подобрал его в лесу, в центре выжженного пожаром круга.
Маркиз Кранц, на мгновение отбросив родовую спесь, нехотя пробурчал:
- Я видел этот пожар. Яркая вспышка и огонь, мгновенно захвативший огромный участок леса...
- Если бы не дождь, то лес - выгорел бы дотла! А... этот, лежал в самом сердце пожара.
Рыцарь Шерман дрожащей рукой нашарил на столе кубок и торопливо осушил его не отрывая взгляда от сурового лица владельца замка. Гости же и так прижавшиеся друг к другу, непроизвольно сгрудились еще теснее...
"Словно бараны у ворот бойни", - подумал барон Марк.
От "стада" медленно отделился аббат, с привычно постным лицом кающегося прелюбодея, и гнусаво затянул:
- Сын мой, уж не решился ли ты ненароком ступить на стезю греха?..
...ОН встал. Во всем теле ощущалась удивительная легкость. Ноги твердо и уверенно стояли на земле. Тело слушалось и работало, как четко отлаженный механизм. И лишь одно смутно тревожило: вместе с необыкновенной легкостью и ясностью мысли, пришло ощущение некой утраты, некоторого интеллектуального вакуума... Кстати, само слово вакуум - тоже ассоциировалось с утратой, а значение слова и вовсе ускользало, как впрочем и слова интеллектуальный...
- Вам нечего беспокоится, отец мой. Я прошел уже добрую половину той стези, - хмыкнул барон, не глядя на аббата.
- Но, сын мой! - возопил обескураженный аббат.
- Да-да, отче! А ставка в этой игре такова, что я не задумываясь пройду оставшуюся часть пути, - Марк помолчал немного, дожевывая мясо и отстраненно добавил:
- Ежели... этот, будто истинная саламандра, сумел выжить в том адском пламени, я не пожалею, ни денег, ни жизни, чтобы вырвать тайну магической силы, хранившей его.
Аббат, и так не слишком избалованный послушанием здешней паствы, на сей раз и вовсе онемел. Он лишь разевал огромный лягушачий рот, пучил блеклые глазенки завзятого пьяницы и чревоугодника, похожие в обыденном состоянии скорей на смотровые щели боевого шлема.