А это Сесилия Рейт, с еще большей гордостью проговорила Маргарет. Фред сделал ей предложение.
Девушка небрежно кивнула мне.
Мне хватило одного взгляда, чтобы почувствовать странную антипатию к невесте Фреда. Вроде бы в ее внешности не было ничего отталкивающего. Напротив, Сесилия Рейт поражала красотой, но какой-то кукольной, как будто ненастоящей.
Длинные белокурые волосы уложены в изящную прическу. Огромные синие глаза, окаймленные пушистыми ресницами. Изящный крохотный носик. Пухлые чувственные губы. Платьенастоящее произведение искусства, в котором не стыдно показаться и на королевском приеме. Даже удивительно, что для обычных посиделок в тесном семейном кругу она выбрала такой роскошный наряд.
И все-таки мне она не понравилась. Даже более того, в глубине души я вдруг ощутила жалость к Фреду. Интуиция подсказала мне, что в предстоящем браке ему придется ой как несладко.
Представляешь, Сесилиядочь нового главного камергера! воодушевленно воскликнула Маргарет.
Я невольно вздрогнула и едва не попятилась.
Так, а птичка-то действительно высокого полета. Но с другой стороныа чего мне бояться? Подумаешь, познакомилась она в провинции с некой девицей. Эка невидаль.
Нового? переспросила я, усаживаясь в кресло. А что случилось со старым?
Бедняга Ринуальдо умер, подала голос Сесилия. Вроде как от воспаления легких.
Жуть какая! Милдред покачала головой. Неужели целители ему не сумели помочь?
Он поздно обратился за помощью, снисходительно пояснила Сесилия. Мужчины бывают такими безалаберными в вопросах собственного здоровья.
Я вспомнила Ринуальдо, стоявшего на коленях перед Тегреем. Отчаянную мольбу переговорить с королем. Готова поклясться всем, что у меня есть, что не тяжелая болезнь стала причиной смерти камергера. Его казнили за предательство.
А что вообще нового происходит при дворе? спросила Джинни. Наш король нашел себе новую возлюбленную?
Нет, обронила Сесилия. Право слово, глядя на его величество, поневоле поверишь, что существует истинная любовь. Сколько лет прошло со смерти его жены, а он даже не смотрит на других женщин.
Я опустила голову, пряча в тени легкую усмешку.
Ты даже не представляешь, моя дорогая, насколько не права. Но оставайся во власти заблуждений и дальше.
Кстати! Сесилия вдруг оживилась и подалась вперед, заговорщицки понизив голос. А вы в курсе, что его величество крупно поссорился с братом?
С герцогом Визгордом? в удивленном восклицании слились сразу несколько женских голосов. Одна я промолчала, непроизвольно стиснув хрупкую ножку бокала. Затем, опомнившись, ослабила хватку. Эдак и раздавить хрусталь недолго.
Да. Сесилия кивнула. Отец сказал, что в последнюю встречу герцог так кричал на короля! Даже окна звенели. Чуть охране не пришлось вмешаться. А потом вылетел из кабинета и захлопнул дверь с такой яростью, что она чуть с петель не сорвалась.
Что же они не поделили? изумилась Джинни. Или герцог вздумал жениться на какой-нибудь обычной девушке, а не на аристократке? Вроде бы он до сих пор холост.
Жениться? Сесилия презрительно фыркнула. Не думаю. При дворе давно ходят слухи, что герцог предпочитает крепкие мужские объятия. Ну, вы понимаете.
В комнате после этого воцарилась потрясенная тишина. Я опять опустила голову, изо всех сил сдерживая хохот.
О небо, слышал бы это Тегрей! Даже страшно представить, какая кара после этого ожидала бы нахальную девицу.
Дорогая! укоризненно ахнул Фред, залившись краской. О чем ты говоришь!
Ой, милый мой, твоя скромность слишком провинциальна. Сесилия повела точеными плечиками. Что в этом такого? При дворе и не такого наслушаешься.
Да, но упорствовал Фред, видимо, желая сказать, что не хочет слышать из уст своей невесты подобные пошлости.
Но осекся, когда девушка взглянула на него в упор и чуть приподняла тонкую бровь.
Ага, сдается, я знаю, кто в этой парочке главный.
Но как такое возможно? пискнула Милдред, первой выйдя из оцепенения. Это же Это же противоестественно!
Ну, доказательств ни у кого нет, неохотно проговорила Сесилия. Но сами посудите. Герцог в самом расцвете сил. Он хорош собой, знатен и богат. Однако до сих пор не обзавелся супругой и детишками, пусть даже внебрачными. Более того, редко какая любовница задерживается подле него больше чем на год. А самое странное: никто из покинутых им дам ничего не рассказывает о деталях любовных утех с герцогом.
Фред опять ахнул, но на сей раз беззвучно. Краска стыда не торопилась покидать его лицо. По всей видимости, беззастенчивая до грубости откровенность невесты ему была донельзя неприятна.
А что же в этом странного? осторожно полюбопытствовала на сей раз Джинни. Людям свойственно помалкивать о м-м подобном. То, что происходит за дверьми спальни, должно оставаться секретом для остальных.
Только не при дворе. Сесилия высокомерно поджала губки. Аристократы любят хвастаться своими победами. Причем как мужчины, так и женщины. Внебрачные связи давно никого не удивляют. Более того, многие мужья даже гордятся, если любовник жены занимает высокое положение. Но в случае с герцогом все иначе. Все его женщины словно дали обет молчания.
Я кашлянула, силясь замаскировать язвительный смешок.
А вот тут Сесилия как никогда близка к правде. Невольно вспоминается тот договор, который Тегрей предложил мне подписать. Не сомневаюсь, что его любовницы с радостью бы поделились с общественностью подробностями ночей, которые провели в объятиях брата короля. Да вот бедане могут. Потому что связаны клятвой.
Какая жуть творится при дворе! с жаром выдохнула Милдред. Гадость настоящая!
Ой, да ладно вам! Сесилия фыркнула. Пуританство давным-давно вышло из моды.
Неужели ты одобряешь такой распущенный образ жизни? полюбопытствовала Маргарет и выразительно глянула на племянника, который сидел мрачнее тучи.
Еще бы. Бедняге явно не нравился слишком распущенный тон невесты. Но осадить ее он стеснялся.
Конечно, не одобряет, все-таки не выдержал и сказал Фред, на какую-то долю секунды опередив невесту. Искренне любящие друг друга люди никогда не потерпят никакого третьего лишнего в отношениях.
Сесилия промолчала. Но я успела заметить короткую усмешку, промелькнувшую на ее губах.
Сдается, Фреда ожидает много неприятных открытий в браке. Впрочем, это его дело. Он далеко не восторженный юнец, которому страсть застила глаза, а вполне взрослый и опытный мужчина. Должен понимать, откуда ветер дует.
Да и потом, ни Фред, ни Сесилия не входят в высший свет Альмиона, добавила Джинни. Вздохнула и добавила: И хвала небесам! Правда, никогда бы не подумала, что этому следует радоваться.
И опять от меня не укрылась быстрая злая гримаса, на какой-то миг исказившая хорошенькое личико Сесилии.
А вот она так же искренне расстраивается по этому поводу. И наверняка готова на многое, только бы исправить это упущение.
Но если ее отецглавный камергер, то это лишь вопрос времени. Вскоре красавица будет блистать на балах. И не сомневаюсь, что поторопится обзавестись влиятельным любовником.
Впрочем, повторюсь: это не мое дело и не моя проблема.
Так из-за чего же поссорились король и герцог? невинно спросила я. Неужели его величество узнал о тайных предпочтениях своего брата?
Нет, неохотно ответила Сесилия. Причины ссоры так и остались в тайне. Но после этого герцог Визгорд покинул столицу и уже давно не появляется ни на одном приеме. Даже когда в Бриастль прибыла делегация из Лейтона. А ведь он обязан был присутствовать на этой встрече! Слишком она важна для развития торговли между нашими странами.
В глубине души я почувствовала себя польщенной. Знали бы все присутствующие, что, а точнее, кто в действительности послужил яблоком раздора между двумя самыми могущественными людьми нашего королевства. А самое главное, это самое яблоко раздора сейчас находится среди них.
А еще принц Эдриан впал в немилость у отца, добавила Сесилия и с нескрываемым огорчением вздохнула. Его выслали из столицы. Отец сказал, что король отправил сына в какую-то жуткую закрытую военную академию, больше напоминающую казарму. Бедняжка!