Дракончик застыл на месте, будто замороженный мгновенными злыми чарами. А в следующую секунду Стас почувствовал, что их неведомый враг готовится атаковать.
Берегись! успел он крикнуть Кощею. Тот среагировал, не думая, метнув практически наугад мощный заряд магии. Две клокочущие энергией сферы столкнулись в воздухе, рассыпавшись на миллионы искр. Запахло озоном, как после грозы. Пещеру залил ровный мертвенный свет, в котором лица застывших членов комиссии выглядели особенно зловеще. Впрочем, одно из них неуловимо изменилось. Чопорная сухопарая дама (кажется, секретарша) смотрела на них в упор, узкие губы тронула ухмылка.
Советую не сопротивляться. Вы можете повредить вот это, небрежный кивок в сторону своих коллег. Надеюсь, уничтожение комиссии из министерства не входит в ваши планы?
Не может бытьКощей повнимательнее всмотрелся в надменное лицо министерской дамы, словно стараясь разглядеть подлинную суть, скрывающуюся за телесной оболочкой. Стас понял чуть раньше В это действительно было невозможно поверить!
Перед его внутренним взором вновь возникла картина грандиозного сражения. И снова стремительно вращается сверкающая сфера. Безобразная морда василиска, искажённое страданием лицо Леи. Хрустальный звон, заполнивший, кажется, всю Вселенную, мир, разлетающийся на осколки Рождение белого дракона, который одновременно и есть он, Стас
Ты же умерла тогдасорвалось с языка само собой. Губы лже-секретарши скривила змеиная усмешка:
Как видишь, не совсем Ты глуп и самоуверен, архимаг! Врагов надо добивать Иначе они вернутся, чтобы добить тебя!
Хель! в это короткое имя Кощей вложил столько ледяного презрения, что оно прозвучало, как звук пощечины. Колдунья повернула голову в его сторону.
Вижу, и ты помнишь меня, чародей Помнишь и то, что я способна сотворить с тобой Каково это, кстатибыть хуже, чем инвалидом, лишившись волшебной силы?
Лицо Кощея исказилось: видимо, это он помнил хорошо
Значит, воскресла, процедил он сквозь зубы. А что помешает нам убить тебя во второй раз?
В лице Хель, больше напоминающем бесстрастную маску, не дрогнул ни единый мускул.
Он, указала она на архимага. Поскольку нельзя же допустить, чтобы погибли люди, правда? Прежняя моя сила ещё не восстановилась, однако уничтожить ту, что любезно предоставила мне это тело, я успею. Не так ли, архимаг?
Кощей перевёл взгляд на Стаса, словно ища у него поддержки. Тот, скрепя сердце, кивнул: да, может. И у остальных шансы невелики, так что лучше не рисковать с экспериментами
Что ты хочешь? спросил он у злорадно усмехающейся колдуньи.
Вот этоделовой разговор, Хель уже поняла, что победилаЯ хочу стать прежней Хель, Хель Великой! И вернуть свой прежний облик
Что, надоело скитаться в образе бестелесного духа? Кощей попытался хоть как-то уязвить торжествующую магессу. Не удалось: холодные глаза взирали на него почти снисходительно.
Считай это маленьким женским капризом Да, я соскучилась по своему прежнему телу. Правда, мне бы хотелось получить его вместе с гарантией, что оно прослужит долго вечно!
Нереально, покачал головой Стас. Но даже тени сомнения не появилось на лице-маске.
Есть способ! заявила она так уверенно, что архимаг понял: она пойдёт до конца и добьётся своего любым способом. Я должна получить силу Хранителя. И ты мне в этом поможешь!
Глава 4
Ага, прямо разбежался, проворчал архимаг. Хель покачала пальцем перед его носом. Возможно, по её замыслу в данном жесте должна была содержаться некая доля игривости, но результат получился весьма далёким от ожидаемого: Стас взглянул на неё с лёгкой брезгливостью, как на вздумавшую пококетничать гадюку. Впрочем, к змеям архимаг относился с большим уважением
А у тебя нет выбора, магесса держалась так уверенно, словно твёрдо знала, что все козыри у неё. У меня заложники
А вдруг рискну? попытался всё же заартачиться Стас.
Совесть замучаетхихикнула Хель. И потом: уничтожишь ты это тело И где гарантия, что я не смогу уцелеть в этот раз? Вспомни: ты уже убивал меня однажды Это крайне неприятно, когда тебя почти что нет, поверь мне на слово. Но я была терпелива И дождалась! Тот, кто добровольно согласился стать моим рабом, призвал меня к жизни и вернул мне силы Почти, но это поправимо.
И кто же это у нас такой заботный? включился в разговор внимательно слушающий разглагольствующую ведьму Кощей. Стас понимал, что сейчас его бывший наставник, точно так же, как и он сам, со скоростью компьютера просчитывает и отбрасывает варианты избавления от так некстати воскресшей колдуньи.
Ответ пришёл сам, показавшись в разверстом проёме тайной пещеры: мохнатый, угрюмый, скалящий острые клыки на незваных гостей. Что ж, он и в человеческом виде особых симпатий не вызывал, по причине подлого нрава, а в волчьем и вовсе выглядел устрашающе.
Эх, Мухомор Ничему тебя жизнь не учит! вздохнул Кощей, обменявшись взглядом со Стасом. «Надо было добить гада!» прочёл архимаг в сталисто блеснувших глазах сказочного злодея и покачал головой. Всё уже случилось, поздно жалеть о несделанном. Да и знай он, чем дело обернётся, решения своего не изменил бы.
Волк ощерился, серой тенью скользнул к хозяйке, всем своим видом демонстрируя готовность защищать её от врага (или ища защиты у неё, так, на всякий случай?). Хель небрежно потрепала его по холке.
Небось, обещала золотые горы за службу? спросил архимаг. Магесса ухмыльнулась:
Всего лишьвернуть человеческий облик
Обманула она тебя, Прошка, констатировал Кощей. Заклинание то необратимым было. Зря старался.
Волк припал на передние лапы, шерсть на загривке поднялась дыбом, зверь угрожающе зарычал. Колдунья усмирила его одним касанием руки, не сводя глаз с магов.
Кому ты веришь, мне или им?! Волк-Прохор нехотя успокоился и лёг у неё в ногах.
Поосторожнее с выводами, предупредила Хель. Ещё одна провокацияи я убью одно из этих тел, она пренебрежительно кивнула на застывших изваяниями министерских чиновников. Хотя, должна отметить, они подвернулись крайне вовремя. Существовать в бесплотном состоянии, подпитываясь кровью убитых им (небрежный кивок в сторону зверя) тварейэто так утомительно К сожалению, я была слишком слаба, чтобы вытеснить сознание кого-либо из здешних обитателей. Так и не поняла, что их защищает, но факт остаётся фактом И воттакой подарок! Потеснить прежнюю обитательницу не составило труда, у нас оказалось много общего К тому же мне хотелось получить именно женское тело. Привычка, знаете ли!
«Да она действительно кокетничает!» изумился архимаг. Он отлично помнил Хель в образе безобразного василиска, так что сейчас перед его мысленным взором мелькнуло абсолютно гротескное видение: строящее ему глазки чудовище Видимо, нечто такое отразилось на его лице, поскольку колдунья резко сменила тон:
Хватит разговоров! К делу!
Погоди Один вопрос можно? архимаг тянул время, к тому же ему действительно хотелось знать: Как они сюда попали?
Что, знаменитый архимаг теряется в догадках? расхохоталась Хель. И с этим мне тоже помогли! Как просто манипулировать живыми тварями, нажимая на нужные рычаги Пожалуй, пора бы ей и вернуться.
В соседней пещере потемнело, словно вход закрыли изнутри. Кто-то огромный пробирался сюда, повинуясь зову злой колдуньи. Спутать с кем-либо старую знакомую они всё равно бы не смогли: второго подобного существа в сказке не было.
Пруха! Что же ты натворила, глупая?! в сердцах произнёс Стас, но птица не повернула головы в его сторону. Даже замершего статуэткой Масика она, кажется, не замечала и вообще выглядела скверно: перья утратили блеск, глаза смотрели невидяще. Хель снова расхохоталась неприятным каркающим смехом.
Приручить эту пташку оказалось так просто! Стоило убедить её, что, как только она принесёт этих вот людишек ко мне, следом непременно явитесь вы и это мелкое недоразумение, в котором она, кажется, души не чаяла. Что ж, наука на будущее: не стоит так надолго оставлять женщину без внимания Даже если онавсего лишь тупая курица-переросток. Итак, наша девочка послушно выполнила свою задачу. Я получила новое тело и смогла за пару часов убедить эту дурищу, что она никому не нужна кроме меня, конечно.