Толщину какую? спросил он.
В палец. Можно не обстругивать, на базе перевяжем как следует.
Пса укачивало. Лапы совсем онемели, как будто их и не было. Боль не исчезла и была готова напомнить о себе, но пока она отступила в подушечки лап. Двуногие несли его куда-то, и снова оказаться в стае было приятно. Он вздохнул и положил голову на брезент.
* * *
Ты думаешь у неё приступ милосердия, что ли?
Шедшие конвоем Лис и Щуплый разговаривали, не забывая смотреть по сторонам.
А что тогда?
Ты, Щуплый, не будь таким наивным. Она, если для науки будет нужно, и эту собачку на куски порежет, и тебя тоже. Без наркоза. Ей этот пёсик не для домашнего уюта нужен, зуб даю.
Думаешь, для экспериментов?
Уверен. И ты не сомневайся.
Но как она?.. Подошла, руку ему на башку положила. Я бы так делать не стал. Мне свои пальцы ещё дороги.
И я бы не стал. Но у слепых псов вожаком всегда сука ходит, если ты не знал. Это я тебе для общего развития говорю.
О, как!
Точняк. Такие вот дела. Жаль, что химеру отсюда не вытащить. Пока ходимеё падальщики обожрут.
Ладно, и так не зря сходили. Осматриваться не забывай.
О собаке и её хозяевах
Эти двуногие совершенно наплевательски относятся к своей территории. Огромное логово, в котором живут целых три стаи, и никто не метит свои участки. Пёс не понимал этого. Может быть, это потому, что их слишком много и им сложно запомнить столько запахов? Впрочем, в такие тонкости он вникать не собирался. Как только лапы зажили и его выпустили из бетонной норы, первое, что он сделалобошёл всю базу «Свободы» в Тёмной долине по периметру, как следует пометив забор с обеих сторон. На это важное дело ушёл весь день. Приходилось несколько раз возвращаться и пить воду.
Выяснилось, что за забором живёт собачья стая. Они с местными для порядка порычали друг на друга, но те к забору подходить опасались и более тесного «обмена приветствиями» не состоялось. После этого он подновлял «заявки» дважды в сутки. В один из таких ночных обходов он заметил нескольких прыгунов, подобравшихся к базе, и подал голос. Двуногие услышали его. С вышек взлетели ракеты, снорков увидели, и с двух сторон по ним ударили пулемёты. Пёс прижался к земле, пережидая стрельбу, а потом загрыз раненого прыгуна, отползшего под забор. Труп приволок к воротам логова двуногих. После чего на него надели ошейник с блестящими на свету кусочками стекла.
В логове двуногие жили вперемешку, но он по запаху уверенно выделял три стаи. Перваяте, кто принёс его сюда и вылечил. Только им он позволял прикасаться к себе. Вожаком этой стаи была та, что его спасла. Вторыепочти такие же, как и первые. Постоянно жившие в логове, но не пахнувшие лекарствами. От этих часто доставались подачки в виде недоеденной каши и вкуснейшей колбасы. Вожак её жил в длинном, тёплом здании, и ему на глаза пёс старался не попадаться. Третья стая пахла Зоной и приходила в логово время от времени, в основном прятаться на время выброса. Вожака у них не было. Двуногие первых двух стай относились к третьей свысока.
В целом жизнь была неплохой. Пса двуногие звали к кормушке странным словом «Балбес», кормили, он отъелся на подачках и оброс на зиму густой бурой шерстью. А потом вожак первой стаи пропала. Псу было непонятно, почему все так озабочены. Вожак с ещё несколькими двуногими ушли в Зону, на поиск новых мест. Все стаи делают это, когда на старом месте начинается голод. Вожак находит нору, принюхивается к идущему оттуда запаху, принимает решение, и стая уходит через неё в другое место Зоны. А тамкак повезёт. Вот вожак и ушла. Остальных не позвала, значит, нужно проверить. Скоро вернётся за остальными. Единственное, что удивлялозачем отсюда уходить? Еды здесь много. Но вожаку виднее. Беспокойство двуногих пёс чувствовал, но сказать им ничего не мог.
* * *
Есть ли новости? спросил Доцент, войдя в комнату.
Комендант покачал головой.
Четвёртый день уже их нет.
Считать умею. Есть новые предложения?
Теперь настала очередь очередь Доцента пожать плечами.
Значит, нет. Наши группы сориентированы, их ищут. Пока ничего не найдено ни в том районе, где они пропали, ни вокруг. Ни крови, ни следов. Вернее, следы есть, но они теряются посреди тропы. Люди просто исчезли. Наши ребята предполагают, что группа попала в схлопнувшийся «пузырь».
Пространственные аномалии?
Да. Здесь они встречаются редко, но всё-таки попадаются. Детекторы на них реагируют с задержкой. Если не заметили визуально и шли тесной группоймогли влететь.
Но надо же что-то делать!?
Что?
Не знаю.
Я тоже.
* * *
Немой какое-то время смотрел, как Доцент ходит из угла в угол. Он чувствовал, что Инга и Стоматолог живы. Встревожены, но не испуганы. Больше ничего он сообщить не мог, потому и не говорил. В «Монолите» проще. Если ты знаешь что-то, то это знают все. А этим учёным попробуй что-то объяснитьповалятся градом всякие «что?», «почему?» и «где?» Причём каждый вопрос повторят раз по двадцать, а толком ничего не поймут. Так бывает у людей: знает человек много, но понять не может.
Однако Ингу всё равно нужно выручать. С нею трое опытных сталкеров, но сами они могут и не выбраться. Как это сделать? У него появилась идея. Откладывать причин нет, значит, выполняем. Он взял со стойки автомат Доцента, сдёрнул с антабок ремень и вышел из комнаты.
Валявшийся на полу в баре Ганжи пёс встретил Немого поднятой головой. Двуногий подошёл к нему и пристегнул карабин автоматного ремня к ошейнику. Пёс послушно поднялся. Он уже ходил на поводке и решил, что его поведут в место, где пахнет лекарствами.
Эй, Немой! На прогулку пошли? крикнул ему в спину Ганжа.
Немой обернулся и кивнул.
Один? Опасно ведь! Возьми кого-нибудь. Вон хотя бы Вано.
Вано, только что сменившийся с караула, поднялся. Спросил:
Куда идём, да?
Учёных искать, ответил Немой и вышел.
Вано, подхватив дробовик, пошёл следом.
Далеко идти? Собраться надо?
Нет.
Они быстрым шагом вышли за восточные ворота и свернули влево, на дорогу, по которой трое суток назад ушла научно-оперативная группа. Пёс оживился, нюхал воздух и тянул Немого вперёд. Тот с шага перешёл на лёгкий бег. Сзади топал Вано. На ходу он спросил:
Он чует их, да?
Чует. Давай быстрее! поторопил Немой.
Вано и так уже даёт без передышки! Нет чтобы попросить: «Вано, давай пожалуйста!» вот тогда Вано даст.
За псом они бежали около часа, то и дело переходя на быстрый шаг. Наконец в небольшой осиновой рощице пёс остановился и завертелся на поводке. Немой отцепил карабин. Собака подбежала к толстой осине, встала на неё лапами и гавкнула. Немой присмотрелся и, показав пальцем, спросил Вано:
Видишь?
Где?
Три метра от земли. Радиусметров десять.
Да. Ветки не на своих местах.
«Пузырь». Был внизу, потом переместился. Группа там. Рубим вон то дерево.
Пёс, усевшись в снег, наблюдал, как двуногие колотят по дереву металлом. Вскоре осина наклонилась и повалилась кроной прямо в аномалию.
Возвращайся, сказал Немой Вано, убирая топорик. Предупреди.
И пополз по срубленной осине вниз. Балбес немного покрутился внизу и тоже полез следом, обдирая когтями древесную кору. Вано побежал по их же следам обратно к базе.
* * *
Собака возникла буквально из воздуха и сразу кинулась на Лёху. Лис и Щуплый, игравшие на маленькой магнитной доске в шахматы, вскочили, хватаясь за оружие. Следивший за игрой Лёха не успел и был беспощадно облизан широченным слюнявым языком. Хвост Балбеса мотался из стороны в сторону с такой скоростью, что казалось, он сейчас оторвётся. Следом за ним появился Немой, державший в руке поводок.
Ну, наконец-то, устало произнесла Инга. Вода уже кончалась.
Ушли на два дня. Тревога на третий. Вас ищут.
Я знаю. Как будем выходить?
Собака выведет.
Инга кивнула.
Ребята, поднимаемся!
Немой снова зацепил карабин за ошейник и, когда все взялись руками за ремень, сказал:
Балбес! Жрать!
Тот встряхнулся головой и потянул их в нужную сторону. Слово «жрать» он научился понимать даже раньше, чем свою кличку.