Но думы думами, а стоило шансу проверить теории Тигра на практике неожиданно появиться, как Арил тут же взял себя в руки. Сомневаться это одно, струсить в важный момент совершенно другое. Трусом Лис не был.
* * *
Ближе к полудню очередная поляна заставила путников остановиться. В последнее время открытые пространства вселяли в охотников страх. Арил предложил обойти. Трой его поддержал, и, как оказалось не зря.
Не успели охотники обогнуть и половины поляны, как из кустов на той стороне послышались шуршащие звуки. Пара ударов сердца и, раздвинув зеленые ветви, в зоне видимости возникла лохматая голова. Человек осмотрелся, высунулся еще немного вперед. Затем снова повертел головой и, не обнаружив опасности, смело шагнул под открытое небо.
Вот оно, прошептал Трой. Вроде один. Пробуем?
Ну давай, неуверенно пробормотал Лис.
Тигр поднялся с земли, где они распластались чуть раньше. Арил быстро вытащил камень из сумки магистра и сунул его в руки товарищу. На этом подготовка закончилась, и парни покинули заросли.
Эй! Мы здесь! крикнул Трой.
Человек резко обернулся. Друзей здесь не ждали наконечник копья целился в родичей, злые глаза спешно обшаривали гостей. Миг спустя из глубин бороды вырвался пронзительный свист, и из кустов на поляну посыпались другие Безродные. В мгновение ока напротив двоих охотников собралось больше дюжины воинов. Бородатый свистун, видно, бывший здесь главным, спросил:
Кто такие?
Друзья, взял на себя инициативу Трой. Пришли вам помочь.
Помочь? удивился лохматый. Чем и в чём? Вас не больно-то много. Ты давай говори из какого вы клана. А мы уж сами решим друзья вы нам или нет.
Наступил момент истины. Зеленая цифра на камне незаметно сменила цвет. Тихий писк смог услышать лишь Трой, который держал волшебный предмет в руке таким образом, чтобы Безродным не было видно светящихся символов. Невидимый купол возник над поляной, укрывая охотников. Все произошло в один миг, и никто ничего не заметил.
Важно не из какого мы клана, а кто нас послал, возвышенно проговорил Тигр. Мы знаем, как спастись от зарбаговых тварей.
Приманка сработала. Безродные было заговорили все разом, но вожак быстро пресек болтовню:
А ну все заткнулись! прикрикнул свистун на своих. Я не услышал ответа. Так из какого вы клана?
Не из какого, решил Трой сознаться. Наши земли за Великой рекой. Но это больше не важно.
Боголюбы?! вытаращил лохматый глаза. Ах вы, гады! Это вы во всем виноваты! сменилось удивление гневом. Хватай их!
Бородатые воины дружно бросились на двоих чужаков, размахивая копьями и завывая, как дикие звери. Трой невольно попятился, но рука зацепилась за камень, застывший в пространстве. Лис же, подавая пример стойкой выдержки, замер справа, не отступив ни на шаг. Как и ожидалось, шальная атака Безродных закончилась не успев толком начаться. Вожак первым, как ему и положено, треснулся рожей о купол. Остальные, отстав на мгновение, также «нащупали» лицами незримый барьер и он им совсем не понравился.
Люди вскакивали с травы, снова отчаянно бросались вперед, ушибали колени и локти, откатывались назад, бессильно рычали. Зрелище получалось одновременно смешное и страшное. Упрямые наскоки шли один за одним. Трой наблюдал за нелепым действом спокойно, Лис же скривился он точно не получал удовольствия от бесполезных потуг чужаков.
«Ярад всемогущий Да они же сейчас поубивают сами себя!» возникла у Арила тревожная мысль. Но вскоре его страхи рассеялись. Героический пыл атакующих начал стихать.
Наконец, человеческий разум смог-таки пересилить животную ярость. Безродные перестали бороться с невидимой силой, не дававшей им подобраться к врагу. Теперь другие, не менее сильные чувства захватили власть над людьми.
Колдуны! заорал один из лохматых охотников и первым бросился в сторону леса. Большинство Безродных немедленно поддержало его начинания. К позорному бегству не присоединились лишь сам свистун да еще трое воинов. Те осторожно попятились выставив перед собой копья и, так и не показав врагу спины, гордо скрылись в кустах. Поляна опустела. Теперь только несколько кровавых подтеков на невидимой поверхности купола напоминали о творившемся здесь недавно безумстве.
Да уж. Не на то я рассчитывал задумчиво проговорил Трой.
Думаешь, не вернутся? не то испугался, не то обрадовался Арил.
Скоро узнаем, пообещал безухий. А может, и не скоро. В любом случае нам теперь здесь торчать какое-то время. Не сдувать же пузырь.
Лис промолчал, соглашаясь. Родичи присели в траву возле парящего в воздухе камня и принялись ждать. Но отдохнуть им не дали. Всего сотню ударов сердца спустя Безродные вернулись. И хотя самих бородатых охотников по-прежнему не было видно, их присутствие с лихвой выдавали прилетавшие из леса стрелы. Пузырь застучал барабаном. Арил непроизвольно зажмурился, но все быстро закончилось. Чужаки убедились, что Боголюбов и так не достать. А стрела штука ценная. Ее без толку портить не стоит.
Ну что, наигрались? громко выкрикнул Трой, как только обстрел прекратился. Может, поговорим теперь?
Какое-то время тишина оставалась ему ответом, но позже из зарослей все же донесся настороженный голос:
С колдунами нам разговаривать не о чем!
Мы не колдуны, опроверг обвинения Тигр. Вы в богов верите? Про Ярада и Зарбага слыхали?
Чё-то вы на них не похожи. Невидимый оппонент успокаивался и даже начал шутить.
Слышь, остряк. Выходи уже, и поговорим нормально, начал терять терпение Трой.
Тишина в лесу затянулась, и безухий решился добавить:
Мы и правда знаем, как спастись от чудовищ!
На эту тираду тоже никто не откликнулся. Тигр повернулся к Арилу и развел руки в стороны. Лис кивнул. Вроде сказано все, как надо. Осталось подождать и проверить клюнут Безродные на эту наживку, или так и уйдут, побоявшись злокозненных колдунов.
Не ушли. Бородатый вожак показался в кустах. Свистун вылез из зарослей и, опираясь на копье, замер в уверенной позе напротив двух родичей. Вслед за ним на поляне стали появляться и остальные лохматые воины.
Хорошо. Мы вас выслушаем, скривившись, выдавил из себя бородатый. В былые времена никогда бы на такое не пошли. Но нынче носом крутить не приходится. Ну, рассказывай, колдун. Чего хотите за помощь?
Да не колдун я. Мы с другом такие же охотники, как и вы, начал Трой. Просто посланец Ярада дал нам волшебную вещь для защиты. Вот, можешь сам посмотреть.
Парень сделал шаг в сторону, и взорам Безродных открылся магический камень, зависший в воздухе рядом с Арилом. Бородатый нахмурился, но ничего не сказал. Только крепче вцепился в копье. Чужаки настороженно разглядывали небывалое чудо, а Трой продолжал:
Вы знаете, что мы, живущие по ту сторону Великой реки, почитаем богов. Особенно громовержца Ярада. Оттого-то вы и зовете нас Боголюбами. Некоторые из Безродных снова принялись недовольно роптать, но вожак их одернул, и речь Тигра продолжилась. Также вы наверняка знаете, что недавно меж богов свершилась великая битва всю Долину трясло от их ярости. Такое тяжело не заметить. В ответ на эти слова из толпы чужаков послышались утвердительные возгласы. А вот чего вы не знаете, так это того, что из этой битвы победителем вышел Зарбаг! Слова Троя звучали все более грозно. Владыка подземного мира смог пробить к нам проход, и теперь злобные полчища его слуг бродят по лесам в поисках добычи. Вижу по вашим лицам, что вам уже довелось повстречать этих тварей. И раз после такой встречи вы все еще живы, значит настоящие воины, других бы сожрали. Тигр незаметно подмигнул Арилу. А самое страшное то, что чудовища все прибывают. Скоро они заполонят всю Долину, и прятаться станет негде. Нашему миру конец! И тут уже ничего не поделаешь. Твари сильны и их слишком много драться бессмысленно. Мы пробовали
Трой сделал паузу, позволяя Безродным хорошенько обдумать услышанное. Бородатые воины угрюмо молчали. Новые знания разрушили их надежды на лучшее. Похоже, теперь они по-другому взглянули на положение нынешних дел. Вожак злобно выругался, поминая Зарбага и демонов, а прозвучавшие дальше слова подтвердили наживка из приукрашенной полуправды сработала.