Пока так и не вступившая в бой пехота предавалась празднованиям победы, конница продолжала обстреливать отступавших врагов. Всадники, уже не стесняясь, подъезжали на выстрел и давали залп. И так раз за разом. Твари больше не пробовали за ними гоняться и тупо бежали вперед, сбившись в плотную кучу. Осмелев окончательно, верховые подбирались к гурьбе беглецов все ближе и ближе. Залпы, производимые с каких-нибудь тридцати-сорока ярдов, наносили серьезные раны громадинам. Мелких тварей осталось всего ничего, едва ли не дюжина их дальнейшая участь не вызывала сомнений. Хвостатые ящеры не могли просочиться за спины гигантских собратьев их туда не пускали. Там, под защитой мясистой брони, вжавшись в спины рогатых тяжеловесов, тесной группой скакали хозяева чудищ.
Чернюков уже было не десять. Метко пущенный болт отыскал дорожку к одному из уродов его угловатое тело валялось в пыли позади удирающей своры. Через несколько залпов к нему присоединился второй неудачливый нелюдь. А потом и еще один.
Наверняка в скором временем звероводов перебили бы полностью, да и большие животные не могли бесконечно сносить такой интенсивный обстрел. Но сегодня им всем повезло. Колчаны у людей постепенно пустели, и когда у имперцев совсем не осталось болтов, горн пропел отступление. С блеском выполнившие свою задачу всадники нехотя развернулись и поскакали назад, сливаясь в единый отряд.
* * *
Может, луки и стрелы возьмем у южан? Раскрасневшееся лицо Драгомира пылало азартом. Мы еще их догоним! Вдруг выйдет добить!
Сомневаюсь. Альберт часто дышал, приходя в себя после боя. Какие из наших дружинников лучники? Да и лошади очень устали. Пусть чешут обратно. Глядишь, донесут до своих чернолобых начальников, что к северу лучше не лезть.
Возможно, господин, вы и правы, согласился солдат. Может, впредь побоятся соваться в разлом и займутся Долиной. Но с другой стороны эти твари теперь будут знать, что их ждет. А кто предупрежден тот вооружен. Сами знаете.
Да знаю. Не дурак, скривился баронет, признавая неполноту их победы. Но рассуди трезво. Перебей мы этих уродов, через время пришли бы другие. Так хоть есть шанс, что все кончится. Смотри! Один из драконов валится!
Драгомир резко обернулся на юг там вдалеке и действительно рухнул один из гигантов. Дружинник как раз успел разглядеть удар туши о землю, поднявший облако пыли. Видно, сказалась большая потеря крови.
Здорово! Не забыть бы потом отрубить ему голову и доставить в Синар, появилась у воина идея. Ведь и правда дракон тут вы точно подметили! Представляете, как такой череп будет смотреться в обеденном зале?
Да уж. Представил Гости будут в восторге. Баронет впервые за сегодняшний день позволил себе улыбнуться. Ладно. Все это потом А сейчас хорошо бы с собой прихватить хоть одну из хвостатых. Ну и нелюдей парочку постращаем соседей.
Альберт отыскал взглядом черное тело.
Вон один развалился. Я где-то еще замечал. Ох порадуем Блая
* * *
Ближе к вечеру исполинское ущелье, совершив заключительный плавный изгиб, наконец показало в дали зеленеющий лес. В предзакатных лучах новый северный мир впервые открылся измученным родичам сквозь узкую полосу между бескрайних стен. До границы просторов оставалось пройти миль пять-шесть, но сегодня на этот рывок у людей уже не было сил.
Пеших воинов-южан Альберт не стал дожидаться и сам с небольшой группой всадников устремился вдогонку за братом. Драгомир с остальными дружинниками был оставлен на поле сражения для пущей надежности вдруг чудовища вздумают развернуться? Временной заставе срочно требовались припасы, фураж и болты к арбалетам. Приходилось спешить. Сумрак почти поглотил дно расщелины, когда конные воины настигли обоз.
Завидев брата, Альфред бросился к нему навстречу, и когда младший Монк лихо спрыгнул с седла, толстяк стиснул Альба в самых искренних объятиях за все последние годы.
Как вы их! Я уж думал конец нам! Какие огромные твари! Будущий правитель Синара, не стесняясь свидетелей своей слабости, дал вырваться чувствам наружу. Мне даже с такого расстояния на них смотреть страшно было. Ну, брат, я тобой горжусь. Много людей потерял?
Одного.
Да быть не может! Ты ведь так их боялся, говорил не осилим, не поверил толстяк.
Я и сейчас их боюсь, осадил Альберт брата. Это были разведчики. Малый отряд. Придет в десять раз больше нам крышка. Тогда не поскачешь вокруг Ну а у вас как дела? Успокоился люд?
Альфред в миг изменился лицом, вспомнив нечто тревожное.
Слушай, Альб. Тут возникла проблема. Старший Монк замялся подбирая слова.
Говори уже. Что случилось?
Мы наткнулись на тюремный фургон Сбежал этот Проклятый! Чтоб его!
Как сбежал? Куда охрана глядела? разъярился Альберт.
Охрана мертва. Пропал один меч, но я думаю
Зорди!
Глава третья Первый урок
Давным-давно рассвело, и солнце ярко раскрасило предгорные пейзажи, а непрерывная скачка, начавшаяся еще прошлым вечером, никак не заканчивалась. Четверка коней трусила по бурой равнине, прижимаясь к окраине леса. Хотя тот уродливый бурелом, в который превратила некогда прекрасный сосновый бор недавняя Буря, язык не поворачивался назвать этим словом. Бессменная зелень тенистых подножий скалистой стены пестрела желтыми пятнами. Поваленные деревья успели засохнуть, и иголки сменили окрас, но еще не осыпались. Громадные трупы лесных великанов предавали картине предгорного леса оттенок печали, но выглядывающие тут и там из земли тонкие травяные ростки подтверждали жизнь как всегда победила. Время залечит тяжелые раны, нанесенные здешней природе. Несколько лет и широкая пустошь превратится в цветущее поле. Век-полтора и настырная хвоя подберется леском к самым скалам. Все восстановится Только надолго ли? Буря вернется в рождении нового цикла, и пройденный путь повторится опять, откатившись к началу.
Снятая с убитого дружинника одежда пришлась Яру впору. Серые шерстяные штаны хорошо продувались, куртка из мягкой кожи сидела плотно, просторная рубаха приятно щекотала кожу ни жарко, ни холодно, самое то. Выброшенную в кусты безрукавку, конечно, немного жалко, зато вместо отобранного меча на поясе в ножнах болтается новый длиннее и толще, чем старенький Длинный нож.
Вчерашний спаситель, такой же бессмертный, как и сам Яр, выглядел бодро. Не ощущал усталости и Мудрейший. Вечных такие нагрузки сломить не могли, а вот их более слабые спутники уже откровенно клевали носами. И если на своих людей валонгцу было, судя по всему, наплевать, то на плачевное состояние измученных животных внимание обратить пришлось. Как только одна из лошадей споткнулась повторно, командир их маленького отряда дернул поводья, сворачивая налево. Отыскав относительно удобный проход, всадники въехали под сосновые ветви и двинулись к северу, постепенно удаляясь от пустоши. Лес не давал разогнаться кони еле-еле шагали. Зато путники сразу же перестали маячить у всех на виду.
Вполне проходимая ранее роща сейчас превратилась в настоящую полосу препятствий. То древесный завал на пути, то трещина поперек тропы не путь, а петля на петле. Ехавший первым валонгец высматривал подходящее место для стоянки, но с такими сейчас было туго. Долгожданный привал приближался, и Яр предвкушал продолжение прерванного вчера разговора. Что ночь, что утро прошли в постоянном движении, и на ходу беглецы обменялись едва ли парой коротких фраз. Мудрейший до сих пор не знал даже имени своего спасителя. Не говоря уж о таких мелочах, как маршрут их пути или время потребное на дорогу. Хотя, по правде сказать, эти сведения Яра интересовали мало. Гораздо сильнее его волновали события далекого прошлого. Незнакомец сумел подцепить внешне юного старика на крючок, и Яр всю дорогу терзался догадками, что еще он узнает о тех временах, когда были живы родители?
Наконец впереди замаячил просвет, и через сотню шагов всадники выбрались на небольшую поляну. Люди спешились, достали из сумок припасы и приступили к еде. Двое воинов расположились слегка в стороне от нового спутника. Бессмертный же, наоборот, уселся в траву рядом с Яром и, широко улыбнувшись, протянул Мудрейшему ломоть хлеба. Тот и не думал отказываться. Пусть он пока и не чувствовал голода, а в такой ситуации лучше набить пузо впрок. Кто знает, что будет завтра? Вскоре одолженная у имперцев еда переместилась в желудки, и валонгец, не дожидаясь вопросов, сам и продолжил прерванный вчера разговор: