Даже не присматриваясь, было заметно, что напряжение среди бойцов заметно подросло. Наемники прекрасно понимали размеры грядущей опасности, но скрывали свои истинные чувства за беззлобным переругиванием и внешним безразличием, написанным на лицах. Каждый из них словно превратился во взведенную пружинуулыбающуюся, шутящую, и готовую в любую секунду обнажить клинок и броситься на врага, кем бы он ни оказался.
Главным изменением в отряде, стал порядок, которому мы следовали до сих пор. Нашу дозорную пару усилили Быком и поставили вперед обоза, сократив, при этом, дистанцию до полусотни шагов. Замыкающая пара также теперь шла на более короткой дистанции. А у фургона постоянно находилось трое человек, один из которых оказался тем самым «купцом», который, готовясь к неприятностям, опоясался мечом.
Когда по обе стороны дороги потянулась редкая роща, мы снова наткнулись на труп, а вернее трупы. А ведь проехали всего ничего.
Еще тлеющая телега, накренившись из-за оторванного переднего обода колеса, стояла поперек дороги. Мосластая кобыла, валялась в пыли. Вокруг ее головы уже начала подсыхать лужа крови. На облучке телеги, откинувшись назад и раскинув руки, застыл сильно обгоревший крупный мужчина. Второй крестьянин, судя по всему пытавшийся сбежать от возникшей опасности, лежал прямо посреди дороги совсем недалеко от транспортного средства и над огромной дырой в его спине уже кружились мухи.
И запах, более отвратительный, чем идущий от сгоревшего тела. Тот самый, который мог ощутить только я. И он был очень свежим. Преодолевая отвращение от заливающей Эфир смрадной дымки, я просканировал окрестности, насколько хватало моих возможностей.
Опасности, вроде бы, не было, но уверенно об этом говорить я бы не стал. Деревья сильно гасили магический взгляд, уменьшая обзор. Точно можно было сказать только одно: Погонщик увел своего монстра куда-то вправо. Был ли это тот же маг, или же другой, понять я был не в силах.
Чего застыл?! Ноги в руки и быстро по кустам! Нервно бросил мне уже спешившийся Бык.
Я вздрогнул и, перейдя на обычное зрение, повернулся к нему.
Видишь это? Я показал ему свой перстень ишрантарского мага. Пусть и фальшивка, сделанная Вереском на коленке, на основе рассыпавшегося кольца Вэйса, но от настоящего его никакая проверка не отличит. Я осмотрел окрестности. И совершенно точно, на полет стрелы тут никого нет. Продолжил я, не дожидаясь реакции. Враги ушли через рощу направо. Скорее всего, недавно, но точно сказать не могу.
Понял, не дурак. Наемник, примирительно поднял вверх руки ладонями ко мне. Только ты это, все равно слезай с лошади. Дорогу расчистить надо. И поглядывай, на всякий случай, по сторонам.
Это само собой. Кивнул я и спешился.
Напоминать мне очевидные вещи совершенно не требовалось. Зная, с чем мы столкнулись, я даже во сне на стреме теперь буду.
* * *
Как думаешь, Лекер, последние это тела на нашем пути. Медленно произнес Тарик, глядя как наемники, на обочине закидывают трупы ветками. Хоронить, как положено, времени не было. Если закапывать каждое найденное тело, можно путь и на седмицу затянуть. А мертвецов нынче на дороге ожидалось немало.
Боюсь, дружище, все станется куда хуже, чем мы можем себе представить. С мрачным видом покачал головой глава первого отряда. С кем мы имеем делопонятно. А раз уж они столь основательно тут все подчищают, боюсь, ближайшая деревня
Я боюсь того же. А еще, там нас могут встретить. Скривился Тихий. Только одного понять не могу, егеря должны были зачистить этот район. Поговаривали, что даже летучие отряды гвардейцев по этому направлению работали. Так как, бездна побери, тут могли оказаться маги Ковена?!
Маги? Думаешь их несколько? Покосился на товарища наемник.
Я сам следы смотрел. Тут, как минимум, двое резвилось. Да там один, по всему видать отдельно работал. И я готов побиться об заклад, что эти твари очередное нашествие нам устроить решили. Тихий, с прищуром, обвел взглядом мирно покачивающиеся кроны деревьев. Только как-то рановато. Обычно они большой перерыв делали между набегами.
Да и почему так далеко от столицы?! Поджав губы, пробормотал Лекер.
Можешь считать меня психом, но сдается мне, что-то крупное затевается.
Все может быть. До Хорунков два оборота пути. Если там все плохо, рисковать не будем. Поменяем маршрут и двинем по проселочным. Глава первого отряда сплюнул, растер сапогом плевок и с силой помассировал виски. У тебя же магик в отряде?
Ну, такоесерединка на половинку. Я не проверял, но он хвастал, что по мелочи это дело знает. Да и перстенек имеется.
Хоть он нам и не знаком, но его через гильдию провели, а значит, чего-то стоит. Будем надеяться, они с Алхимиком сдюжат. Наших амулетов, если серьезно нарвемся, надолго не хватит.
А что на счет вашего Хейма? Я о нем мало что знаю. Не более чем о Дане.
Алхимик раньше тоже одиночкой бродил, как и ваш маг. Выжил, опыта поднабрался и прибился к нам. Я с ним уже год хожу. И должен сказать, он на многое способен.
Ну, будем надеяться, нам не придется выяснять, справятся наши ребята или нет. Поморщился Тарик.
Согласен с тобой, дружище. Но моя чуйка, как и твоя, говорит, что от грядущих проблем нам не укрыться.
* * *
Задача ясна? Мы просто кивнули Тарику.
Проинструктировав нас на случай столкновения, он хлопнул меня по плечу и, что-то неразборчиво буркнув, поспешил возвратиться к телегам и фургону.
Ох, и «веселое» же нас ждет приключение. Мрачно произнес Бык.
Хотелось бы с тобой не согласиться, но, к сожалению, не могу. Медленно проговорил Лист, глядя в медленно смурнеющее небо. Дадут боги, пронесет. Он сотворил отвращающий зло знак и поправил перевязь с оружием.
Я же просто промолчал, прокручивая в голове различные варианты внезапной встречи с противником и мои вероятные действия. При этом, весьма странно было то, что я не боялся. Само собой был до предела собран и напряжен, но настоящего страха не было, лишь готовность встретить опасность. Привыкаю к этим встряскам потихоньку, наверное. А ведь и года не прошло.
Обоз, тем временем начал движение и мы, развернув своих лошадей, неспеша потрусили вперед.
В тишине цвиркали в ветвях птицы, ритмично выбивала дробь поступь множества копыт, да поскрипывали телеги. Все молчали и мрачно посматривали по сторонам. Дорога с этого дня стала нашим смертельно опасным спутником, и никого это не радовало.
Полтора оборота спустя ветер донес до моего усиленного обоняния запах дыма. Не будь я на взводе и не раскачай немного, на всякий случай, обоняние, унюхал бы много позже.
Бык, вблизи есть что-нибудь? Повернувшись, спросил я у наемника.
Эм, ты о деревеньке, какой, или о чем другом? Уточнил наемник.
Ну, вроде того.
Ага, есть. То ли Хоранки, то ли Хорьки. Точно не помню. Дворов на три десятка. А что?
Пока что ничего. Покачал я головой. Предчувствие плохое.
Мои напарники синхронно друг другу кивнули и немного разъехались. В обозе наш маневр не прошел незамеченным, и сопровождающие его бойцы прижались к повозкам.
Нюх меня не подвел. Деревня прекратила свое существование.
* * *
Когда окраинные домики поселения показались за деревьями, стало ясно, что найти живых мы сможем вряд ли. Устойчивый запах гари витал в воздухе, готовя нас к удручающему зрелищу.
Замыкающий отряд подтянулся к телегам, и обоз остановился, в плотном окружении наемников. Моя, Быка и Листа задача была простапроехать по Хорункам и оценить обстановку. Если нарвемся на противника, дать знать любым способом и связать врага боем. Дальше по обстоятельствам.
Но первичный осмотр показал, что Измененные поблизости не бродили. Специфический магический след отсутствовал, из чего я предположил, что, скорее всего, это дело рук людей. Но и без магии тут не обошлось. Самой обычной, без вызывающего дрожь запаха тухлятины.
Деревня лежала по правую сторону от тракта. Лишь несколько отдельно стоящих домиков находились с другой стороны. Ныне от них остались только чадящие фрагменты бревенчатых стен. Лист с Быком им даже внимания не уделили, сразу двинулись дальше. А я, на всякий случай, обшарил магическим взглядом, но ничего особенного не увидел.