Врага он увидел, когда тот был совсем рядом. Матово блеснул отточенный клинок, Нолей отпрянул и охнул, зажимая рану в боку. Кровь полилась сквозь пальцы.
Егор Шмаков, более известный как Кальмар, навалился на беглеца, сшиб его на землю. Он не произнес ни звука, и Нолей как-то понял, что противник не хочет привлекать к себе лишнее внимание. Видимо, поэтому он и стрелять не стал, решив действовать ножом.
Вот я тебя и достал, чукча, зашипел моряк. Теперь ты мне за все ответишь.
Он резанул Нолея по лицу и тут же зажал ему рот свободной рукой.
Сейчас я тебя буду дырявить, как ты моего друга дырявил Слышишь меня, чукча? Понимаешь меня?
Кальмар оскалился, поиграл ножом перед глазами слабеющего противника. Предупредил:
И не надейся сдохнуть раньше времени!
Нолей как-то ухитрился вывернуть одну руку. Пальцы его ткнулись в холодный металл, но охотник не сразу понял, что это оружие. А когда понял, нащупал что-то, похожее на спусковой крючок. И всей силой, что у него еще оставалась, надавил на него.
Над головой Кальмара грохнул выстрел, волосы и кожу опалило пороховыми газами. Он свалился на землю, не понимая, что произошло. Нолей воспользовался этим и рванулся впередк своим товарищам.
Ах ты! проревел Кальмар и, махнув ножом, рассек беглецу бедро.
Нолей закусил губу. Он уже понял, что не сможет уйти. Но и сдаваться он не собирался. Перевернувшись на спину, охотник ударил здоровой ногой рассвирепевшего врага. А потом схватил подвернувшуюся под руку палку, приподнял голову, теряя сознание от боли, и, не целясь, ткнул ею перед собой.
Кальмар в этот самый миг подался вперед, намереваясь вспороть живот Нолея. Сухой острый сук вонзился ему в глаз, пробил глазницу и вошел в мозг.
Кальмар дернулся дваждыи испустил дух.
Автомат сам лёг Нолею в руку.
Беглец поднялся, опираясь на оружие. И, теряя сознание, сделал несколько нетвердых шагов.
Он хотел прийти к друзьям. Но вывалился из кустов на поляну, где залег вражеский отряд.
Ромка Капустин бросился Нолею навстречу.
Стас Глебов попытался остановить егоне успел.
Мичман Теребко испуганно завопил. И кто-то из моряков не выдержалпервым спустил курок.
Пули срезали Ромкуон упал Нолею в объятия, и уже вместе они повалились на родную мягкую землю, заливая её живой кровью.
Тяжелый дротик вылетел из кустов, ударил в горло приподнявшегося Ваху Горбатоготот захрипел, забулькал, плюясь кровью, хватаясь за отполированное древко охотничьего копьеца, застрявшего в позвонках.
Огонь! заорал Кира Баламут, выдергивая из кармана «разгрузки» ручную гранату. Раскрученное до свиста боло едва не раскроило ему головуоно пролетело в паре сантиметров от виска и намоталось на тонкую березку.
Со стороны охотников что-то жахнулоогонь выплеснулся метров на шесть. И обожженный, ослепленный Фома Сказочник, вопя, покатился по земле, пытаясь сбить пламя.
Ухнул взрыв гранаты. И почти сразу гулко и страшно застучал пулеметэто Матвей и Костик Щербатые, успевшие окопаться, запустили свою смертоносную машину, секущую ветви и срезающие целые деревца
20
Услышав отзвук взрыва и частую стрельбу, Максим Шуманов поднялся на ноги и сказал:
Рассвета не ждите. Идите прямо сейчас.
Его услышали, поняли. Послушный Федька Гуров тут же выбрался из-под теплой шкуры, принялся сноровисто распутывать ноги. Геннадий Сапин хоть и поднялся, но спешить не сталпо всему было видно, что далекая стрельба его пугает; не хочется ему туда идти.
Пусти меня, опять попросился Иван.
На этот раз Максим отозвался не так быстро, и отказ его звучал не столь категорично:
Ты мне нужен здесь. Не пущу.
Вова Самарский, глядя, как собирается в путь Федька, взял автомат, погладил его, как котенка. И протянул оружие низкороду:
Возьми.
Федька растерялся, не поверил. Подумал, что ему, наверное, предлагают почистить оружие. Или подержаться просто. На удачу.
Бери! сказал Вова. Может, пригодится. Только постарайся вернуть, слышишь? И патроны береги!
Ага У Федьки дыхание перехватило, когда он принял оружие. Я постараюсь.
Далекая стрельба прекратилась. Через пару минут уже и не верилось, что она была. Может, это деревья трещали? Или камни с горы катились? А может, ночная гроза шумела? С шаровыми молниями.
Так нам идти? спросил Геннадий с плохо скрываемой надеждой на то, что командир отменит свое решение.
Максим молча кивнул.
Будьте осторожны, пожелал Вова Самарский. Если чтоулепётывайте оттуда. Он усмехнулся криво и добавил то ли в шутку, то ли всерьез:
И автомат уносите.
Федька закивал, отлично понимая, что его жизнь не идет ни в какое сравнение с ценностью попавшего к нему оружия.
Я не знаю, что вас там ждет, тихо сказал Максим, провожая разведчиков к спуску с горы. Если бы не Ламия, если бы не Большая Охота, я не отправил бы вас туда. Но сейчас слишком многое зависит от нас. От двух наших отрядов.
Я понимаю, сказал Геннадий Сапин, подумав о своей молодой жене.
Мы понимаем, подтвердил Федька, вспомнив Таю.
Они подняли повыше факелы и осторожно ступили на крутую тропку, осыпающуюся под ногами. Последнее, что они слышали, был крик Эдика, похожий на воронье карканье.
Всё кончится плохо.
Эти недобрые слова долго звучали у них в голове.
И лишь когда разведчики наконец-то оказались у подножья скалы, когда погасли факелы, а звезды на востоке чуть побледнели, пугающее предсказание постепенно забылось.
21
Вот уже вторую неделю Борис Юдин мучился от бессонницы. Стоило ему прилечьи мысли атаковали его, словно таёжный гнус. Недобрые предчувствия не давали сомкнуть глаз. Тревога нарастала с каждой минутой бездействия.
Поначалу Борис пытался с этим бороться: с вечера пил успокаивающие чаи, просил жен провести с ним всю ночь, считал воображаемых оленей, закрыв глаза. Он много чего перепробовално всё без толку.
Успокоение приносила только работа.
За три дня до Большой Охоты Борис вообще перестал ложиться в постельпросто не видел в этом смысла. Если он уставал, дремал в плетеном кресле, прямо за письменным столом. Всё остальное время занимался делами. Забот у Главы Совета хватало. Днем он посещал мастерские и школу, проводил заседания и публичные чтения Кодекса, вел учет запасов, решал, как распределить силы и ресурсы, лично контролировал исполнение прежних решений. А ночью он работал в кабинете.
У Бориса был большой дом, который он называл резиденцией. Шесть жилых комнат для жен и детейкаждая по двадцать квадратных метров, большая приёмная, школьный класс, две кладовые, кухня. И кабинет.
Здесь писались и дорабатывались школьные программы, здесь велась расшифровка радиоэфиров Степана Рыбникованекоторые из этих текстов, задокументированные разными людьми, потом дополнили Кодекс. В кабинете Борис проводил эксперименты, разрабатывая, например, замену пороху или пытаясь смастерить из подручных средств работающий вольтов столб. Здесь Борис занимался изобретательством, чертил схемы, делал несложные расчеты. Именно в кабинете располагалась главная библиотека общины. И Борис, сверяясь с книгами, пытался повторить инженерные решения далекого прошлого: у него уже получилось построить действующие модели телеграфа и паровой машины, он знал, как сделать воздушный шар-монгольфьер.
Борис не застал рассвет человеческой цивилизации, ему не довелось увидеть ни огромных городов, кишащих самыми удивительными машинами, ни гигантских воздушных лайнеров, способных за считаные часы перелететь с одного края земли на другой. Ржавые остовы и старые развалинывот и всё, что он видел. Но у Бориса были хорошие учителя. Они понимали, как важно не растерять знания, которые накопило человечество. Едва ли не треть Кодекса была посвящена проблеме образования. Люди, которые основали общину, огромное внимание уделяли обучению детей, стараясь за минимальное время поместить в их головы максимум отборной информации. Не меньшее внимание они уделяли учебным пособиям. Пока еще было можно, собирали книги, часто с риском для жизни. Каждый из основателей вел особого рода дневник, где делился своими знаниями: охотники и рыбаки рассказывали о добыче дичи и рыбы, учителя физики и химии закладывали базу для самостоятельных экспериментов юных учеников, бывшие военные объясняли устройство оружия и основы тактики. Даже у поэтов и прозаиков нашлось, что рассказать детям. У любого человека, как выяснилось, есть чем поделиться с подрастающим поколением. Эти люди очень спешили, поскольку уже знали, что время их человеческой жизни ограничено. Они не хотели, чтобы после их мутации или смерти община превратилась в племя дикарей, выродившихся троглодитов, живущих в норах.