Если они сейчас покажутся, если моряки поймут, что их вооружение не идет ни в какое сравнение с жалкими старыми ружьями, то беды не миновать: половину охотников тут же перебьют, а остальных возьмут в плен и начнут пытать, как пытали его.
Под коленом Нолея хрустнула сухая веточка. Гришка Тюлень дёрнулся на звук, перевалился на бок, перекинул автомат, целясь в ствол ели. Беглец вжался в корни.
С высоты на землю шлепнулась прошлогодняя шишка. Покатилась по земле, остановилась у локтя Гришки. Тот, чуть слышно ругнувшись, щелчком отправил её под нависающие еловые лапыточно на голову Нолея.
Отпустите мичмана и выходите сами! прокричал Кира Баламут, единственный, наверное, из всех моряков, к кому Нолей относился с долей симпатии. Впрочем, иллюзий беглец не питал: Баламут, если представится случай, не раздумывая, отправит на тот свет всю команду охотников.
Похоже, он уже что-то задумал.
Нет! неожиданно для самого себя выкрикнул Нолей.
Гришка Тюлень, похоже, обделался от испугаеще бы: такой вопль из темноты чуть ли не в самое ухошишка там, что ли, ожила?
Не надо! Не выходите! Не отпускайте!
Моряки зашумели, не понимая, что происходит. А вот Кира сразу всё понял.
Чукча! рявкнул он. Хватайте его!
Нолей ужом извернулся, отполз в темноту, откатился в сторонуи вовремя! Гришка Тюлень уже шарил под лапами ёлки.
Это кто там? послышался удивленный голос из-за кустов. Нолей сразу его узнал.
Стас! Это я!
Нолей?! Не может быть!
Чужаки закрутили головамизадергались гады, почуяли недоброе! Кто-то запоздало клацнул затворому остальных-то, наверное, давно патроны были в патронниках.
Не стреляйте! сдавленно прокричал мичман Теребко. Бога ради, не стреляйте!
Далеко в стороне завыли привязанные собакиуж не мута ли унюхали? Или просто почуяли нервозность людей?
Не верьте чужакам! коротко крикнул Нолей и отскочил в сторону, практически уверенный, что сейчас на его голос откликнется длинной очередью автомат. Но выстрелов не было. И осмелевший Нолей поспешил добавить:
Они меня мучили. Хотели, чтобы я их привел в деревню. Но я сбежал. Они плохие!
Эй-эй! возмутился Кира Баламут. Не такие мы и плохие. Просто у нас есть дело, которое надо сделать. Может, договоримся?..
Баламут не имел представления, сколько человек их сейчас окружает. Пусть даже это просто полудикие охотникивозможно, они способны в любую секунду расстрелять весь пришлый отряд из луковили что там у них еще есть? А потом они просто перережут глотки раненымвот тебе и славный бой.
Вы должны уйти, отозвался предводитель дикарей.
Они не отступят! поспешил возразить Нолей. Они обманут!
Короткие возгласы, несущиеся с разных сторон, тревожили тихую ночь. Гулкое эхо создавало ощущение, будто сам лес пытается вмешаться в нервный разговор людей.
Пока что никто не двигался. Все боялись нарушить установившееся равновесие.
Почти все.
Один только Егор Шмаков, прозванный Кальмаром, тихо-тихо перекатился в сторону, замер на пару секунд. И, убедившись, что его маневр остался незамеченным, медленно и очень осторожно пополз на голос сбежавшего с баржи Нолея.
В левой руке у Кальмара был острый нож, а на предплечье его правой руки лежал фамильный, доставшийся от старшего брата АКС-47.
18
Уже давно была пора спать, но охотники, расположившиеся лагерем на плоской вершине Зуба Йохеля, никак не могли успокоиться.
Надо вернуться, стоял на своем Вова Самарский. Еще не поздно. «Западные» пока рядом. Потеряем день. Зато убедимся, что у них все в порядке. Или выясним, что с ними случилось и что это была за звезда.
Мы же решили сразу идти на первую базу, упрямился Лёвка Мартынов, поглядывая на молчащего командира, надеясь на его поддержку. Нельзя менять планы из-за какой-то искорки. Ламия ждать не станет.
Если с «западными» что-то случилось, то Ламия через них может пройти к деревне, сказал Геннадий Салин, сразу занявший сторону Вовы Самарского, своего новоиспеченного шурина. Надо убедиться, что они в порядке.
Да что может случиться?! горячился Лёвка. Подумаешь, огонек в небе! Мало ли, что это может быть? Может, это круговая молния?
Шаровая, поправил его Иван Рыбников. Он пока тоже молчал, хмурился. Максим Шуманов следил за ним, пытался угадать, о чем тот думает. О Тае Зосимовой, о своем сопернике и спасителе Федьке или все же о Большой Охоте, непонятной звезде, взлетевшей с земли, и отряде «западных»?
Чего? переспросил Лёвка.
Молнияшаровая, пояснил Иван. Кругэто плоская фигура. Шаробъемная. В школе надо лучше учиться.
Да черт с ней! отмахнулся Лёвка. Ты сам-то как считаешь?
Иван мрачно глянул на спрятавшегося в тени Федьку Гурова. Пожал плечами. Ответил:
Думаю, надо отправить одного или двух человек проверить, что там с «западными». Остальные пойдут на первую базу, как и планировали. Отставшие либо нагонят их, либо встретят уже во время Охоты. Или Он опять покосился на Федьку. Если у «западных» проблемы То попробовать эти проблемы решить
Да какие проблемы?! пуще прежнего заерзал Лёвка. Шаровая молния этоточно говорю!
Ладно, наконец-то подал голос Максим Шуманов. Сделаем так: как станет светлей, Фёдор и Геннадий сбегают проведать «западных». Если там все нормально, догоните нас. Если нет Тогда сами решайте, что делать. А мы, пока можем, движемся вперед.
А чего рассвета-то ждать? сказал Вова Самарский. Пускай прямо сейчас идут!
Нельзя! отрезал Максим. В потемках ноги переломать можно. Или здесь с тропы сорваться Утром! Как только солнце покажется!
Ну, утром так утром
Решение было принято, и чуть успокоившиеся охотники разошлись по спальным местам.
Иван Рыбников ко сну готовился долго. Другие уж улеглись, а он всё старательно обвязывал ноги, чтоб и надежно было, но и чтобы отдыху узлы и веревки не мешали. У него никак не укладывалось в голове, что его любимая, его ненаглядная Тая выбрала женихом малограмотного низкорода Федьку. Умом Иван понимал, почему Тая так поступила: она действовала в интересах общины, ей хотелось создать нормальную семью, одобренную Советом. Она хотела пожить нормальной жизнью, ведь неизвестно, сколько лет ей было отмереноможет, у неё всего-то и осталась пара лет до мутации. А еще ей хотелось ребеночка своего выносить, к груди его приложить
Иван заскрипел зубами.
Это ведь и его ребенок мог быть! Ну почему она так упряма! Почему правила и Кодекс оказались для нее важней настоящей любви? Не хотела портить жизнь своему малышу, чье рождение просто не мог одобрить Совет? Или емуИвану Рыбниковурешила не усложнять жизнь?
Ну почему она всё решила за него?!
И что такого она нашла в этом Федьке? Он просто ей подвернулся в нужный момент? Или она что-то в нем разглядела?
Иван, уже привязавшись к вбитому в щель колышку, резко приподнялся. Бубенчики на коротком кожаном ремне тревожно зазвенели.
Макс, позвал Иван. Ты не спишь там?
Около гаснущего костра шевельнулась тень.
Нет.
Отправь меня вместо Генки.
Нет.
Почему?
А то ты не знаешь.
Да не трону я Федьку! Дедом своим клянусь!
Нет. Спи давай. И постарайся не звенеть так сильно, а то кто-нибудь спросонья пробьет тебе башку.
Было бы хорошо, пробормотал Иван. Вздохнув, он лег на спину и заложил спутанные руки за голову.
Он сам не заметил, как уснул. Очнулся почти сразу, с бешено колотящимся сердцем, не понимая, что его разбудило.
Лаяли собаки.
Дозорный Гоша Ермолов, стоя на краю обрыва, напряженно куда-то вглядывался. Очумелые спросонья охотники торопились подняться, звякая колокольчиками и бубенцами.
Что происходит? спросил Иван.
Выстрел, ответил Гоша Ермолов. Где-то там, в лесу.
А ясновидящий Эдик Бабуров все бубнил и бубнил:Всё пошло не так Всё
В его глазах отражалось поднимающееся пламя костраказалось, их заливает кровью.
19
Нолей наблюдал за моряками, залегшими на поляне, и тихо крался к своим товарищам-охотникам, предвкушая радость встречион не видел их почти два года, успел соскучиться, хоть обычно и держался особняком. Вслушиваясь в перекличку голосов, Нолей не замечал, как за ним неотступно следует тень, подбирается ближе и ближе.