В магазине они такую обувку раздобыть не могли. Выходит, ребятишкам подфартило поучаствовать в опустошении одного из войсковых складов. Оттуда и ботинки, и ХБ. Правда, в военную форму вырядился только мальчуган. На девушке были заправленные в обувь джинсы и старая отливающая темно-синим металликом куртка с капюшоном, что-то типа "Аляски". Капюшон оторачивался искусственным мехом теперь уже неопределенного цвета, который слипся и скатался в грязные сосульки. Из-под куртки виднелся грязно-зеленый свитер с высоким, но уже порядком растянутым воротом. Свои каштановые волосы снайпер подобрала и спрятала под черную бейсболку, над козырьком которой красовалась небольшая эмблемка фирмы "Nike".
Когда ребятишки подошли поближе мне сразу бросилось в глаза их сходство. Одинаковые худые скуластые мордашки, курносые носы и темно-карие глаза, которые глядели не по-детски пристально и сурово. Еще больше похожими друг на друга их делала сажа и серая цементная пыль, размазанная по лбам и щекам. Сомнения не оставалось, брат и сестра. Он младший, она старшая... правда не на много, года на три, в крайнем случае на пять.
- Вы чего тут бродите, и всего вдвоем? - я попытался вложить в свой голос нотки родительского гнева. - Жить надоело?!
- Мы разведчики, - гордо ответил пацан, остановившись за пару шагов от БТРа.
- Крайчек послал?
- Вы знаете командира Крайчека? - обрадовалась девушка.
- Знаю. Я тут всех знаю, - я сокрушенно вздохнул и поглядел исподлобья на две худенькие фигурки. Подумал: "Совсем очумел этот гребанный ковбой, детьми рискует! Тут же кругом черт знает что творится!"
Вспомнив о тварях, которые наводнили мертвый город, я поежился. Не рекомендуется в этих местах просто так торчать на открытом месте, тем более после того, как во всеуслышание заявил о себе из крупнокалиберного пулемета.
- Значит так... все, баста, разведка закончена. Забирайтесь внутрь, - я указал на дверь в борту бронетранспортера. - Сейчас открою.
Стоило мне распахнуть бронированные створки, как ребятня живо запрыгнула внутрь. Глядя на них, я улыбнулся. Может Крайчек и надавал им каких-то там заданий, может даже и важных заданий, но искушение прокатиться на настоящей боевой машине оказалось сильнее. Тем более, что этих самых исправно работающих машин детишки не видели уже очень и очень давно.
Оказавшись внутри, оба малолетних вояки прямо таки задохнулись от восторга. Горящими глазами они буквально пожирали вставленные в самодельные пирамиды автоматы, лежащие на сиденьях РПГ-7 и "Мухи", сваленные в проходах ящики с патронами и гранатами.
- Это все ваше? - наконец выдохнул вновь обредший дар речи мальчишка.
- Мое, - я захлопнул бронированную дверь за спинами гостей.
- Откуда... - начал было мальчуган.
- Много будешь знать, скоро состаришься, - я указал рукой на отделение управления. - Проходите туда. Садитесь где хотите.
- А у вас патроны к моей винтовке есть? - девушка не двинулась с места. - У меня только двенадцать штук осталось. Мне бы еще хоть две обоймы. - Произнося это, она посерьезнела. - Может, я смогу у вас их на что-нибудь выменять?
- Разберемся, - пообещал я, и на этот раз уже не попросил, а приказал. - Ступайте вперед и садитесь! Надо уходить.
И только я это произнес, как в корму БТРа что-то ударило. Хорошо так ударило. Словно какой-то раззява водитель, ехавший сзади, зазевался, не успел затормозить и в результате этого испробовал на прочность броню боевой машины.
- Цирк-зоопарк! - в присутствии детей я не имел возможности более точно охарактеризовать обстановку.
- Кто это? Ведь рядом никого не было! - воскликнула девушка.
- Держитесь!
Времени у меня оставалось только на эту команду. Следовало уходить, если конечно было еще не поздно. Прыгнув на место водителя, я подумал, что весьма предусмотрительно не заглушил мотор. Так что без проволочек включил первую передачу и рванулся вперед. Ага, это мне только так хотелось, чтобы рванулся. На самом деле БТР лишь слегка дернулся, а затем к натужному реву двигателя добавилось змеиное шипение трущихся, проскальзывающих по асфальту колес. Нас кто-то держал, причем держал крепко. Казалось, к машине прицепили толстый танковый трос, другой конец которого был закреплен на чем-то огромном, железнодорожном локомотиве, не меньше. И вот этот самый локомотив вдруг начал давать задний ход. Бронетранспортер медленно пополз, увлекаемый неведомой силой.
Ах ты, мать твою за душу! Я поставил машину на тормоз и развернулся в кресле, готовый броситься в башню. Однако, я этого так и не сделал. Сиденье башенного стрелка было уже занято. Мальчуган стоял на нем одним коленом. Я видел спину в задравшейся черной куртке, видел выбившуюся футболку и скатавшийся джемпер. Голова и руки пацана скрывались в башне, и он колдовал там с винтовым механизмом наведения пулемета.
Цирк-зоопарк, куда ж он полез! Ведь не знает же ни хрена! Только помешает, время потеряем! Не успел я об этом подумать, как КПВТ ожил и дал длинную очередь. В тот же миг БТР тряхнуло, словно он подпрыгнул на большой кочке.
Неужто повезло, и парню с перепугу действительно удалось кого-то подстрелить? Ладно, сейчас посмотрим. Я вновь вцепился в баранку и сразу дал газ. Мотор взревел, и бронетранспортер двинулся вперед... медленно, будто его что-то продолжало удерживать. И тут неожиданно послышался хлопок. Мне даже показалось, что в моторно-трансмиссионном отделении лопнул какой-то шланг. Однако, двигатель не захлебнулся. Наоборот, он заработал легко и ритмично, позволяя "восьмидесятке" быстро набрать скорость.
- Вырвались, кажись, - сообщил мальчишка, оторвавшись от оптического прицела башенных пулеметов.
- Что это было? - мне страсть как хотелось поглядеть на эту тварь самому, но чутье подсказывало, что лучше будет подобру-поздорову убраться отсюда подальше.
- Дерево какое-то, - удивленно произнес мальчуган.
- Какое еще дерево? - не понял я.
- Похоже на дерево, - юный стрелок принялся описывать. - Вылезло оно из люка в мостовой. Ветви такие... серые в черные пятнышка, подвижные, извиваются как лапы у осьминога. Я его очередью аккурат под самый корень срубил.
- На вьюнок похоже, - задумчиво протянул я. - Не ожидал, что он уже и здесь, в Одинцово, объявился.
- Что за вьюнок такой? - цепляясь за поручни, девушка подошла поближе и уселась на место стрелка сразу за командирским сиденьем. - Мы о нем никогда не слышали.
- Да есть такая зараза. Я с ней впервые в Москве повстречался, еще до того, как ханхи ушли. В городах гнездится в основном в подземных коммуникациях, а на природе норы роет. Сидит в них, значит, и ждет пока не почувствует добычу, а потом изловчится и выбрасывает щупальца. Оплетет ими жертву и держит пока та под действием ее яда в жидкость не станет превращаться. Потом этот супец вьюнок прямо через шкуру впитывает. И быстро так это дело происходит. Мне говорили, что от коровы за час и следа не остается.
- Это вы его звуком работающего двигателя привлекли, - девушка сделала вывод из моих слов.
- Должно быть, - повинился я.
- Сильный какой, - сокрушенно покачал головой юный снайпер. - К броне намертво приклеился!
- Я думаю, он БТР за правое заднее колесо схватил, - пояснил ее брат.
- Печально, други мои, - я тяжело вздохнул. - Скорее всего шину эта тварь попортила. Менять придется. А у меня их и так мало в запасе.
- Я выстрелил так быстро, как только смог, - мальчишка воспринял мой вздох как укор.
- К тебе претензий нет. Ты молодец. - Я оторвал взгляд от дороги и кивнул пацану. - Откуда знаешь как работает пулемет?
- Отец показал. Правда, не стрелял никогда. - Тут в глазах парнишки засветился восторг. - Здорово получилось. Пулемет - сила!
- Значит, отец у вас военный? - догадался я.
- Майор. Был командиром мотострелкового батальона, - с гордостью отрапортовал мальчуган.
- Жив? Отец жив, я имею в виду?
После этого моего вопроса внутри бронетранспортера повисла тишина. Я понял, что своим прямым бестактным вопросом причинил детям боль.
- Он пропал, - за брата ответила девушка. - Ушел с группой в рейд, да так и не вернулся. Никто из них не вернулся.
- Понятно, - протянул я задумчиво. - А где дело было?
- Под Харьковом.
- Где?! - я не поверил своим ушам.
- Под Харьковом, - повторила девушка, не понимая моего недоумения.
- Вы были на Украине, а потом добрались сюда, к самой Москве? И все сами, пёхом?
- Почему же сами? Мы всем лагерем пошли. Почти триста человек. Оставаться было нельзя. Туман приближался очень быстро.
- Туман?
- Да, такой серый и плотный. Он шел с юга словно стена. Кто в него попадал, там и оставался. Так что путь у нас был один - только сюда, на север.
- Сколько времени шли?
- Почти четыре месяца.
- И много вас сюда добралось?
- Восемнадцать человек, - девушка произнесла это очень тихо, с болью и тоской. Наверняка она вспомнила всех тех, кто не дошел, кто остался на этой страшной дороге.
Да уж, пустошь это еще то испытание! Хотя сейчас и в городах не намного безопасней. Зверье... везде это проклятущее зверье! Подумав о врагах рода человеческого, я огляделся по сторонам. Особого оживления вокруг не наблюдалось, разве что кое-где на стенах домов поблескивали метровые темно-коричневые слизняки. Они объедали те грязно-белесые, словно известковые наплывы, которые оставляли кислотные дожди.
Вообще мертвый город производил жутковатое давящее впечатление. Когда-то давно, лет так десять назад мне довелось побывать в Припяти, покинутому городе близ Чернобыльской АЭС. Так вот там все выглядело совсем иначе. Просто пустой, постепенно ветшающий, разрушающийся город. Я с тоской бродил по нему, как будто по мемориалу, посвященному человеческой беспечности, безалаберности и самоуверенности. Конечно, где-то в глубине подсознания попискивал мой внутренний счетчик Гейгера, сигнализировал, подлец, что покинутый поселок атомщиков не лучшее место для прогулки. И это все.
Совсем иное дело Одинцово, да впрочем и все остальные города постханхийской эры. Они другие, абсолютно другие. Они дышат смертью. Тут мне вспомнились улицы, заваленные грудами трупов. По мертвым телам молотил едкий кислотный дождь, и от этого как одежда мертвецов, так и кожа под ней превращалась в скользкую слизь, текла словно сыр на разогревающейся в микроволновке пицце. Я видел все это собственными глазами. Я стал свидетелем и того, как после страшного ливня по тротуарам поползли мерзкие создания, которые жадно впитывали жидкий супец из кислоты и растворенной в ней человеческой плоти. Со временем на помощь амебам пришли более расторопные и прожорливые твари. За каких-то пару месяцев они общими усилиями очистили города не то что от гниющих мертвых тел, но даже и от костей. Миллионы людей исчезли будто их никогда и не существовало, будто они никогда не жили здесь, не гуляли, не любили, не смеялись, не воспитывали своих детей.
Когда гигантские урбанистические кормушки были выедены до чиста, основная часть нечисти ушла из городов. На легких халявных харчах, когда-то именуемых живыми людьми, она значительно разжирела и расплодилась. Инопланетные твари почувствовали в себе силы, чтобы покончить со всей остальной жизнью на Земле. На это у них ушло примерно полгода. Когда бескрайние территории нашей планеты превратились в пустоши, настала третья фаза эволюционного процесса - зверье начало пожирать друг друга. В результате выжили самые сильные, кровожадные, наиболее приспособленные. Вот сейчас они и охотятся друг на друга, а заодно и на нас, последних из людей, тех, кому удалось пересидеть жуткие времена в глубинах противоатомных бомбоубежищ, военных бункеров, метрополитенов.
Возможно люди и дальше продолжали бы прятаться под землей, но им требовалось есть, пить, бороться с болезнями, защищаться от врагов. Средства для всего этого можно было отыскать только на поверхности. Вот тогда-то нам и пришлось выйти.
Я иногда думаю, что высшая сила позаботилась о том, чтобы ресурсы подземных ноевых ковчегов выработались так быстро. Это заставило людей вернуться в свой мир. Да, уродливый. Да, разоренный. Да, смертельно опасный, но все же свой! Мы поняли, что атмосфера начинает очищаться, что почву можно восстановить, а воду отфильтровать. Мы вспомнили, что от врагов не стоит прятаться, их надо убивать. Мы поняли, что не должны превращаться в крыс, что наше счастье, наше будущее мы держим в своих собственных руках.
Тут я поймал себя на мысли, что начинаю цитировать листовку Крайчека. Ну что ж, ничего странного в этом нет. Каждому здравомыслящему человеку должно приходить в голову что-то подобное. А кого по скудости ума или, скажем, малолетству данная тема пока не интересовала, пусть читают прокламации одинцовского лидера, внимательно читают и верят каждому написанному там слову.
- Ну, и как вам в Одинцово? - я окликнул своих юных пассажиров, стараясь отвлечь их от горестных мыслей, а заодно и проверить как там насчет пополнения в рядах идейных бойцов за светлое будущее всего человечества.
- Здесь гораздо безопасней.
- Неужели? - я усмехнулся, припомнив давешнюю встречу со львом.
- Да, здесь только звери и нет аномалий. А со зверьем можно справиться.
Я на миг оторвал взгляд от дороги и метнул его на девушку. Та любовно поглаживала свою снайперскую винтовку. В юном создании было столько уверенности в своих силах, что я не удержался и иронично хмыкнул.
Она услышала:
- Вы напрасно смеетесь. Я между прочим кандидат в мастера спорта по стрельбе. Может, стала бы и мастером, не случись всего этого... - Барышня сделала красноречивый всеобъемлющий жест рукой.
- И как зовут-величают прелестного снайпера?
- Лиза, - моя новая знакомая не стала жеманничать.
- А я Павел, - с достоинством отрекомендовался мальчишка.
- Тогда будем знакомы, меня зовут Максим Григорьевич...
Я хотел добавить полковник бронетанковых войск, но конец этой фразы так и застрял в глотке. Мой взгляд, доселе лениво скользивший по пустынной улице, теперь буквально прикипел к растрескавшемуся асфальтовому полотну метрах в тридцати перед носом "восьмидесятки".
Посреди дороги лежал человек. Он был еще жив, если говорить о настоящем моменте, и мертв, если иметь в виду самое ближайшее будущее. И это потому, что его угораздило повстречаться с наездником, да еще на открытом месте, там, где этот хищник особенно опасен. Эта тварь может долго и быстро бежать. Догоняя свою жертву, она прыгает на нее сверху, прижимает к себе, растекается по ней и всей своей внутренней поверхностью начинает переваривать. Вырваться практически невозможно.