Аллит долго бурлил щупальцами, но транслятор выдал только лаконичное: «Чего?»
Герметика, уже не так уверенно повторил Хэл, подавляя приступ тошноты и стараясь глядеть на менее подвижные части аллита. Нат, где твой чертов баллончик?!
Не успел бестолковый друг кинуться к катеру за образцом, как Лиза жестом фокусника извлекла оный словно из воздуха. Увы, ситуацию это не прояснилоаллит воззрился на баллончик, как Хэл на конус, и благоговейно осведомился о назначении сего инопланетного артефакта.
Лиза принялась объяснять, сперва одна, потом наперебой с Натаном, чье более точное и профессиональное описание только усложнило дело. Хэла, к его сдавленному возмущению, снова оттеснили на задний план.
А-а-а! наконец просиял (точнее, проблестел) аллит. Вам нужен тви-хоо!
Именно! поспешно подтвердил Натан, обрадовавшись, что переговоры увенчались хоть каким-то успехом. У вас он есть?
Аллит сочувственно вытянул щупальца вверх и покачал ими, как на ветру.
Нет, под водой он не застывает, поэтому для нас бесполезен. Но наш сухопутный партнер производит отличный тви-хоо, вы можете обратиться за помощью к нему! А заодно напомнить о нашей сделке.
А нельзя ли просто ему позвонить? с надеждой спросил Натанвзбалтывать криокамеру еще одним взлетом-посадкой не хотелось. И заодно попросить прихватить с собой немного герме тви-хоо?
Можно, подтвердил аллит, но не успела Команда обрадоваться, как ксенос зеленовато, то бишь огорченно добавил: Мы делали это уже много раз, но, видимо, его устройство связи повреждено. Два цикла назад по нашему архипелагу прокатился замечательный, очень освежающий тайфун, жаль, что вы его пропустили!
Да, ужасное невезение, невозмутимо согласилась Лиза. Так как нам найти вашего партнера?
Его ферма находится вон там. Щупальца на миг свились, превратившись в остроконечный указатель. Мы продаем ему растительный белок и покупаем животный, но он торгует и с инопланетниками, недавно тут пролетал еще один корабль.
«Наверное, те наффцы», подумал Хэл. Надо же, какое совпадение: чуть в космосе не столкнулись, а теперь, возможно, и в одной точке немаленькой планеты встретятся.
А далеко до этой фермы? продолжала расспрашивать Лиза.
Три километра сто семьдесят шесть с половиной метров, дотошно пересчитал транслятор местные единицы длины в понятные.
Дорога трудная?
Неимоверно, скорбно заверил собеседницу ксенос. Все время по твердой суше!
Панцирь аллита начал подсыхать и бледнеть, и ксенос придирчиво поплескал на себя щупальцами, освежая «макияж».
Максимум за час дойдем, прикинула Лиза.
Или я за полчаса сбегаю, предложил Кай.
Команда охотно бы его благословила, но девчонка твердо возразила:
Нет, пойдем вместе. Вдруг придется торговаться или договариваться?
«Считаешь, что один я не справлюсь?» с упреком подумал Кай. Лиза лукаво подвигала бровями вверх-вниз: «Хочешь лишить меня такого удовольствия?!»
Идите! поддержал девчонку Хэл, но Натан и Молли неожиданно шагнули вперед, то бишь на сторону врага.
Надо бы сперва глянуть на этот тви-хоо, заискивающе пояснил Натан. Что за он и сколько нам его надо.
И не удастся ли разжиться еще чем-нибудь полезным! с таким жаром добавила Молли, что Хэла покинула и Иветта: за загребущими руками подруги нужен глаз да глаз!
Только друзья знали, что это не жадность, а страх, отпечаток тяжелого, нищего и голодного детства. Но, черт побери, некоторые душевные травмы хочется лечить исключительно физическими!
А ты можешь посторожить катер, серьезно предложил Хэлу Кай, что распалило парня сильнее, чем если бы кибер стал злорадствовать: «Что, все твои дружки тебя кинули?»
От кого? Ты-то уходишь!
Терпение Кая быстро закончилось. Точнее, Команда не давала ему ни единого шанса скопиться.
Можно подумать, ты смог бы мне помешать! Киборг с загадочной ухмылкой похлопал себя по нагрудному карману, словно там лежал очередной жизненно важный винтик движка.
Эй, что ты опять нахимичил, чертов кибер?!
«Винтик» хрустнул точь-в-точь как вафельная конфета.
Всего лишь маленькая страховка от мудачества. Вдруг вы снова попытаетесь нас надуть и смыться?
Хэлу стало по-настоящему обидно: за кого кибер их принимает?! Вроде ж ничего плохого они ему не сделали ну, уж точно не больше, чем он им! К тому же ценный груз еще не сдан и не оплачен, так какое «смыться»?!
Да ты сам пытался бросить нас на складе! мстительно припомнил парень. Ну, когда мы решили занять оборону в кладовой, а ты заявил, что подождешь нас в катере!
Кай пожал плечами.
Я просто хотел, чтобы вы наконец ко мне прислушались. А не начали спорить и высмеивать мой план Как всегда.
Потому что твои планы всегда дурацкие! огрызнулся Хэл, помимо воли признавая: а ведь сработало! Личный пример весомее слов, и к спасительному окошку киборг тогда утопал более чем убедительно.
Кстати, о личном примере: спорщики одновременно спохватились, что Лиза, как Гамельнский крысолов, уводит остальную Команду в туман.
Кай с Хэлом свирепо зыркнули друг на другамол, разговор еще не окончен! и бросились догонять компанию.
Аллит проводил их воодушевленно-пурпурными щупальцами.
* * *
Дороги как таковой не было, но обломки скал и кипы примитивной растительностислишком высокой для кустов, слишком кустистой для деревьевобразовали змеистый проход, неосознанно притягивающий взгляды и ноги. Свернуть с него можно в любой момент, но тогда придется кланяться веткам, перелезать через многочисленные валуны или скакать по ним, и эта иллюзия выбора удерживала путников на тропе надежнее цельнолитых стен.
Сутки на Ту-Ли длились шестьдесят часов, поэтому сумерки наступали медленно, но неумолимо. Пожалуй, не столько темнело, сколько туман сгущался. В нем то и дело юркало что-то мелкое, чуткое, проворное, не то разбегаясь от космолетчиков, не то конвоируя их. По мере удаления от берега сквозь фоновый шум океана пробивалось все больше подозрительных шорохов, щелчков и скрипов, а на стволах стали попадаться лохмотья клеенки, с характерным звуком трепещущие на ветру. Иветта подошла поближе и обнаружила, что это не клеенка, а крылья каких-то тварей, судорожно цепляющихся лапками за пористую кору. Какие еще конечности у них есть, девушка рассмотреть не успела, шарахнулась.
Ну и жуткое местечко! с содроганием пробормотала Молли. Прям как в ужастике, только зловещей музычки не хватает.
Из динамика скафандра Кая раздалась тихая и оттого еще более зловещая музыка, от которой подпрыгнули все, кроме Лизы.
Выключи! укоризненно попросила она.
Так не хватало же, невинно возразил киборг.
Ну Кай!
Ты совсем идиот, что ли?! вспылил Хэл. Нашел время для шуток!
Обычное время, вечернее. Кай и впрямь почувствовал себя глуповато, но вовсе не перед Командой. Тут совершенно безопасно, зачем вы напрасно кортизол расходуете-то? Тоже мне, шебиане
На Шебе лишнего кортизола не бывает, огрызнулся Хэл. Там ты либо нервный, либо дохлый!
Лиза неожиданно хихикнула, а потом расхохоталась в голос.
Ты чего? укоризненно спросила Иветта.
Представила, как это выглядело бы на Землевпервые высадившиеся на нее инопланетяне боязливо крадутся по картофельному полю, хватаясь за бластеры при каждом коровьем мычании или с воплями бросаясь наутек от шипящего гуся!
Хэл хотел буркнуть, что девчонка стоит своего чокнутого дружка, но для этого сперва надо было справиться с собственным, предательски рвущимся наружу смехом.
Обстановка частично разрядилась, Команда расправила плечи и смущенно попрятала оружие в кобуры или хотя бы за спину. Красться с ним наперевес по «сельской дороге» действительно странно, фермер может подумать, будто незваные гости замышляют что-то нехорошее. К тому же кибер засечет опасность всяко раньше людей, поэтому надо смотреть не по сторонам, а на него: пока Кай спокоен, им тоже можно не суетиться Ну хотя бы не так явно!
Хэлу некстати вспомнились те останки DEXов в шебском лесу. Сильно киберы помогли своим хозяевам, ага
Обнаружен вооруженный объект, доложил Кай холодным металлическим тоном, снова переведя Команду в сверхбоевой режим.