А что с ним? в волнении спросил Никита.
Не знаем. До сих пор не вернулся, ответил Арсений. Близнецы его сопроводили до самой границы, устроили знатный шухер. Пока за ними бегали, Яр просочился на их территорию. Как я понял, твой друг хотел проникнуть в Китай через Маньчжурию, чтобы тебя искать.
Никита с трудом вспомнил, что позывной Олега с самого начала был «Яр». Так он и представился Стражу Амурского Двора.
Так ты откуда, Никита? Тагир вцепился в плечи волхва.
Из Албазина я. Домой только недавно вернулся, месяца не прошло. Вот решил сюда приехать и прах матери отвезти в родовое поместье. И так столько времени потерял. Ну и заодно решил в станицу заглянуть.
Со Стражем встречался?
Да со всеми успел повидаться, Никита улыбался от счастья, разглядывая лица своих старших товарищей. Ему были рады, что особенно грело его сердце. И с Иваном Егоровичем, и с атаманом, и с родителями. Едва отбился, чтобы с вами повидаться.
А чего так рвался сюда? удивился Арсений, успевший надеть рубаху. В Раздольной бы и дождался.
Не зря, значит, рвался, усмехнулся Никита, кивая на неровно выжженный круг земли, где его защитный «шильд» погасил ударную магоформу. Волхв-ученик стыдливо потупился. Никифор успел показать ему кулак и пригрозил отлучением от полевых занятий. Только теория за учебной партой. Я же на машине. Взял напрокат в Албазине. Думал, прокачусь до вас, а на развилке свернул не туда. Почему-то показалось, что вы на старом месте занимаетесь. Пришлось пешком через лесок топать. Я же по магическим возмущениям аурных полей вычислил, куда идти. А потом почувствовал, что здесь неопытный волхв балуется.
Учись, сопля, Никифор легонько шлепнул совсем растерявшегося новика. Вот так надо любить магию в себе. Я, кстати, об этом парне тебе и рассказывал недавно. Познакомься для приличия.
Назаров Никита, первым протянул руку улыбающийся гость.
Мирон, ободрившись, новик потряс ее в крепком пожатии. Очень приятно. Научишь скрипты «консервировать»?
Не наглей, Никифор снова показал кулак. Сам должен доходить, чтобы с кровью и потом!
Да ладно тебе, Никифор, Никита хлопнул по плечу старого приятеля. Ничего страшного не произойдет, если подскажу пару приемов. А дальше сам дойдет.
Верно, дойду! обрадовался Мирон. Мне бы техническую сторону плетений растолковать!
Все, закругляемся! Тагир посмотрел на солнце. Петька, командуй оболтусам привести себя в порядок и бегом в станицу! Никитка, а ты далеко машину оставил?
Да с километр отсюда, на просеке, кивнул волхв куда-то в сторону. Вы тогда езжайте, а я пешочком пройдусь. В штабе встретимся. Вечером к Прохоровым приходите. Мама на стол решила накрыть, приглашает вас.
Так ты остаешься? обрадовался Никифор.
Куда я на ночь глядя помчусь? Никита пожал плечами. Все равно не отпустите, пока пару литров с вами не раздавлю.
****
Годы добавили Стражу Амурского Двора солидности и грузности, выбелив сединой голову и усы. Кряжистый, словно кедр в замшелой коре, с перевитыми венами на руках, похожими на корни, он как влитой сидел в кресле и слушал рассказ Никиты о своей жизни за последние шесть лет. Что тут скажешь, повезло парню. Удачно женился, аж на родственнице императора. Конечно, тут не обошлось без влияния Патриарха. Старик все-таки ухитрился оставить богатое наследство, которым Никита удачно воспользовался. А все равно жаль, что такого перспективного бойца потайники потеряли. Эх, если бы не опасения за его жизнь! А ведь Кирилл первым тревогу бить стал, почуяв нечто такое, что круто изменило предназначение юного волхва. Пришлось отпускать. Ну и хорошо: удача оказалась на его стороне. Радоваться надо за мальчишку, а не строить предположительные теории!
В явно придуманную легенду опытный Иван Егорович верил мало. Скорее всего, мальчишка выполнял какое-то тайное поручение по магической линии, требующее полной тишины даже по прошествии стольких лет. Впрочем, Страж не настаивал на дотошном рассказе. Захотел быдавно открылся.
Тихон Данилов, до сих пор несший обязанности атамана, неспешно попивал чай с китайским лимоном, и тоже, судя по хитрой физиономии, не верил в причину долгого исчезновения своего подопечного.
Рад, Никита, за тебя, признался Иван Егорович, отодвигая от себя пустой стакан, на дне которого лежала пожухлая долька лимона. Дети, говоришь, уже есть? Это хорошо. Это правильная позиция. И как у них с Даром?
Было бы странным, если его не было, Никита вздохнул. Конечно же есть. Но до инициации говорить рановато про перспективы. Недаром же опытные иерархи предупреждают, что первенцы могут не перенять всех достоинств родителей.
Да ты не переживай, пробасил Тихон. У тебя же цель совсем другая, правда? Воспитать достойных наследников, а не людей со сверхспособностями. Подумаешь, слабенькими будут. Зато папка вон в какую махину вымахал! Хотя, ты ведь тоже получаешься первенцем? Ошиблись, выходит, иерархи?
Случайный набор обстоятельств, усмехнулся Никита. Повезло.
Угу, повезло, расскажи кому-нибудь еще, буркнул Страж. А ты что так внимательно смотришь на Тагира с Арсением? Сказать хочешь мне что-то?
Да, в общем-то, я же не просто так сюда приехал, вцепившись в свою макушку пятерней, выдохнул Никита. Отпустишь со мной Тагира с Арсением?
Пожилые учителя вытаращились на парня, а Тихон едва не подавился лимоном, который тщательно обсасывал во рту. До сих пор привычка дурная осталась. Никак не расстанется с ней.
Куда? В Албазин? всем показалось, что Страж и не удивился странной просьбе Никиты и был совершенно спокоен. Для чего тебе они понадобились? Опять какую-то спецоперацию готовишь?
Да не в Албазин, легкая улыбка тронула губы Никиты. В Вологду. Мне нужны опытные учители по боевым дисциплинам. А Тагир с Арсением как раз те, кто мне очень нужен. А то показалось, что дядьки устали от обучения новиков.
«Дядьки» возмущенно фыркнули, однако Никита заметил, как задумался Арсений.
А в чем разница между твоим предложением и делом, которым заняты мои люди? Страж тоже был озадачен, но вида не подал. Ты хочешь создать боеспособную бригаду для каких-то дел или для защиты семьи? Тогда интенсивность тренировок и нагрузка нисколько не уменьшатся. Зачем менять шило на мыло? Легче завербовать инструкторов помоложе. Да и я еще не сказал своего слова.
Я имею честь создать свой клан, ошарашил всех молодой волхв. Работа в этом направлении уже ведется. Финансово я независим, но расходы все равно будут огромными. А это значит, что нужны люди на всех стратегических направлениях. Хозяйство, личная армия, финансы, обеспечение охраны всех своих предприятий. Воевать я ни с кем не собираюсь, но держать в боеготовности своих людей все равно нужно. Отдайте мне Тагира с Арсением, Иван Егорович. У вас же есть молодые инструкторы, да тот же Васька Смородин, близнецы!
Император запретит тебе создать клан, прогудел атаман Данилов. В России и так их полно. Зачем еще один? Чтобы напряжение между аристократами повысить? Кормушки на всех не хватит, а это что означает? Передел собственности, клановые войны.
Никита кивнул, соглашаясь с атаманом. Действительно, появление на сцене еще одного клана взбаламутит устоявшееся положение. Для содержания многочисленной армии слуг и работников потребуются неимоверно огромные финансовые затраты. Причем, не одноразовые, а постоянные, из года в год. Значит, нужны новые источники поступления денег. А откуда их брать? Меньшиковы сидят на государственной казне и на налогах, имея дополнительные возможности в виде больших предприятий по всей империи. Здесь и металлургия, и золотодобыча, и доходы от арендованных земель. Шереметевы загребли под себя все международные и крупные внутренние авиалинии. Волынские прочно сидят на автомобилестроении. Балахнины пусть и поскромнее, но тоже зацепили свой кусок пирога. Ведь Абрамовы, входящие в их клан, занимаются поставками оружия. А еще у них есть производство соли, сахара, многочисленные консервные заводы, часть которых, опять же, работает на армию, осуществляя поставки продовольствия.