Ну? спросил папа Олли. Кто-нибудь? Ну же, я как будто сам с собой разговариваю! Потому что у него большое поле деятельности! Поняли? Большое поле! Он рассмеялся, но ребята к нему не присоединились. Господи, ну и буки.
Трое на заднем сиденье промолчали. Папа Олли ничего не знал, но у них были веские основания для того, чтобы не любить пугала.
В октябре они вместе с остальными шестиклассниками из их школы исчезли на двое суток. Только Олли, Брайан и Коко помнили все, что произошло в те дни, но никому ничего не рассказали. Родным и полиции они сообщили, что просто заблудились.
На самом деле ребята вовсе не заблудились. Но кто бы им поверил, расскажи они правду?
Их похитили и перенесли в иной мирмир по ту сторону тумана. Они столкнулись с живыми пугалами, которые хотели утащить их с собой и превратить в таких же пугал. Они побывали в доме с привидением, которое предложило их угостить, пробежали через лабиринт в кукурузном поле и наконец встретились с тем, кого называют Человеком с улыбкой на лице.
Он выглядел совсем обычно, но внешность обманчива. Человек с улыбкой на лице готов исполнить любое твое желание, но цена за его помощь высока. Ужасно высока.
Олли, Брайану и Коко удалось перехитрить его. Они выжили по ту сторону тумана и вернулись домой. Ребята попали в этот жуткий мир, будучи едва знакомы, а вышли из него лучшими друзьями. Теперь был уже декабрь, а они продолжали дружить и даже отправились вместе на каникулы. Все шло хорошо.
Но даже два месяца спустя им все еще снились кошмары. И пугала им по-прежнему не нравились.
Молчание в машине затянулось, а дорога продолжала идти в гору. Внезапно радио затрещало и затихло.
Все ждали, что оно вот-вот снова оживет. Тишина. Мама Коко протянула руку и постучала по приемникубезрезультатно.
Странно, сказала она. Наверное, это из-за бури.
Коко не жалела о том, что радио замолчало. После бутерброда с арахисовой пастой ее начало клонить в сон. Девочка положила голову на плечо Олли и задремала. Брайан читал «Покорителя зари». Он обожал морские приключения. Они с Олли оба прочитали «Одиссею капитана Блада» и потом еще несколько недель спорили о концовке. Коко тоже прочитала эту книгу, дабы понимать, что обсуждают ее друзья, но оказалось, что там про пиратов. Роман ей не понравился, и в разговорах она чувствовала себя немного лишней. Если честно, Коко вообще не нравились романы. Она любила книги про что-то настоящее: про насекомых, динозавров, про историю космических полетов.
Брайан принялся читать, подсвечивая себе телефоном. Олли прислонилась щекой к окну, вглядываясь в ненастную ночь. Коко, засыпая у нее на плече, начала вспоминать свою последнюю шахматную партию. Она сыграла ее по интернету с пользователем, которого звали @begemot.
Коко обожала шахматы. Первое место в списке ее любимых книг занимали биографии знаменитых шахматистов и описания легендарных партий. А одним из любимых занятий была игра в шахматы онлайн. В интернете никто не насмехался над ней, полагая, что маленькую девочку с розовыми волосами легко будет победить. Сквозь сон Коко вспомнила первые ходы своей недавней партии. Она играла белыми, которые всегда ходят первыми, и начала с ферзевого гамбита
Машина ползла все выше и выше.
Коко заснула, все еще думая об игре.
Ей приснился сон. Но шахмат в нем не было.
Во сне она шла по темному бесконечному коридору. Полосы лунного света падали на ковер, перемежаясь тенями, но окон не былотолько лунный свет. Стоял жуткий холод. По обе стороны коридора шли ряды одинаковых белых дверей. Краска на них подгнила и облупилась. Из-за одной двери доносился чей-то плач.
Но из-за какой? Казалось, их тут несколько сотен.
Где ты? позвала Коко.
Я не могу их найти, всхлипнул голосок, явно принадлежавший девочке. Я повсюду искала, но никак не найду. Матушка говорит, что домой без них не пустит.
Коко показалось, будто где-то у нее за спиной раздались тяжелые, неровные шаги. По коже поползли мурашки. Но Коко знала наверняка: нужно найти плачущую девочку. Она должна отыскать незнакомку, прежде чем шаги настигнут их.
Коко побежала по коридору.
Что ты ищешь? крикнула она. Я могу тебе помочь. Где ты?
Вдруг Коко резко остановилась. В коридоре возникла худенькая девочка примерно одного с ней роста, одетая в белую ночную рубашку. Ее лицо скрывала тень.
Я здесь, сказала незнакомка.
Отчего-то Коко почувствовала, что ей не хочется видеть лицо девочки.
Привет, произнесла Коко, и ее голос надломился.
Я ищу свои косточки, прошептала незнакомка. Поможешь мне?
Она шагнула на свет, и Коко вздрогнула. Лицо девочки было серым и исхудавшим, вместо глаз зияла пустота, губы и нос почернели, будто обмороженные. Ее губы сложились в жутковатое подобие улыбки.
Здравствуй, сказала она. Холодно здесь, правда? Поможешь мне? Незнакомка протянула руку, и луна осветила ее длинные черные ногти.
Коко отшатнулась и врезалась спиной во что-то твердое. Огромная рука легла ей на плечо. Коко повернулась и оказалась лицом к лицу с пугалом. Его вышитый рот широко улыбался, а рука оказалась всего лишь острым садовым совком. В конце концов пугало все-таки настигло ее, подумала Коко. Настигло и теперь утащит за собой. Она больше никогда не вернется домой
Коко открыла рот, чтобы закричать, и проснулась с резким вдохом.
Она была в машине, за окном бушевала метель, они ехали на гору Хемлок, а мама сидела впереди и разговаривала с мистером Адлером. На заднем сиденье было холодно: даже в зимних ботинках у Коко онемели пальцы ног. Несколько секунд она сидела неподвижно, тяжело дыша от испуга. «Просто сон», сказала себе Коко. За прошедшие месяцы ей много раз снились пугала. Олли и Брайану тоже. «Просто сон».
Далеко еще, Роджер? спросила мама Коко.
Вроде бы мы уже близко, отозвался мистер Адлер.
Коко, все еще под впечатлением от кошмара, уставилась в лобовое стекло. Метель только усиливалась. Дорога превратилась в желтовато-белую полоску, покрытую толстым слоем снега. Деревья по бокам гнулись под тяжестью белых шапок.
«Субару» медленно ползла вперед. Снег скрипел под колесами, а мистер Адлер, кажется, с трудом справлялся с машиной на скользкой дороге.
Вот так ночка, а? сказал он.
Может, мне сесть за руль? предложила мама Коко.
На этот раз в голосе мистера Адлера уже не слышалось привычного веселого расположения духа:
Все в порядке. Я лучше знаю машину. Чуть тише он добавил: Молитесь, чтобы мы не увязли.
Машина начала спускаться в долину. Дорога слегка поворачивала.
Но только вот на ней уже не было пусто. У Коко внутри все сжалось, и на мгновение она подумала, что это тоже происходит во сне. Прямо перед ними посреди дороги возникла высокая фигура в потрепанной синей лыжной куртке, похожая на пугало. Фигура стояла, не двигаясь, подняв одну руку в предупреждающем жесте. Как будто умоляя: «Остановитесь!» Лицо незнакомца скрывала лыжная маска.
Коко вздрогнула от страха, но потом заметила: руки у фигуры самые обычные, а вовсе не садовые инструменты. Это не кошмар, и перед ними не пугало.
Отец Олли и не думал тормозить.
Стойте! закричала Коко, подскочив. Смотрите! Смотрите!
Мистер Адлер ударил по тормозам. Машину закрутило и развернуло к черной кромке деревьев у дороги. Коко сжалась, ожидая, что вот-вот раздастся звук удара чьего-то тела о боковую дверцу машины. Человек стоял так близко
Ничего.
Машина вздрогнула и остановилась всего в метре от ближайшего дерева.
На секунду все оцепенели.
По-моему, мы ничего не задели. Голос мистера Адлера звучал так, будто он тяжело дышал, пытаясь успокоиться. Что ты там увидела, Коко?
Она испуганно вздрогнула.
Вы не видели? На дороге был человек! Мы его, наверное, сбили! Ее голос превратился в писк; она ненавидела такие моменты. Неужели они переехали кого-то? Неужели они убили
Отец Олли поставил машину на ручной тормоз и включил аварийную сигнализацию.
Ребята, я хочу, чтобы вы остались начал было он, но Олли уже открыла дверь со своей стороны и выскочила на снег. Сугробы были ей по колено. Брайан тут же распахнул свою дверцу и тоже вылез наружу. Коко, хоть у нее и тряслись руки, поспешила вслед за ними.