Перед сидящим Николаем Николаевичем струится, вися над красно-черным ковром, чуть видимый искристый шар домашнего кибернетического помощника. Редкая и не слишком нужная роскошь. Обычно земляне для любых расчетов и исследований обращаются к Великому Помощнику - искусственному мозгу Кругов, способному разрастаться, множить ячейки-клетки. В сущности, этот струящийся пузырь - единственная современная вещь в комнате.
Николай Николаевич ведет допрос не на интерлинге, а по-староанглийски, переводя затем для Гоуски.
- Так кто же вы все-таки?
"Вэси, Джон-Франклин Вэси, мастер-сержант спецполка "Панама"! беззвучно надрывается на волне психополя, мерцает шар. "Я Вэси, понимаешь ты! И я тебя не вижу, ни черта собачьего не вижу, будьте вы все прокляты!"
- Год вашего рождения, сержант Вэси?
"А кто ты такой, чтобы я тебе исповедовался? Поп? Или ты вернешь мне тело?"
- Возможно, и верну. Я генеральный прокурор Земли.
Опалово передергивается шар-блик, эфемерная луна над коаром.
"Извините меня, сэр, я совсем одурел от этой напасти! У меня были не такие уж плохие руки, ноги, глаза и все прочее. И сразу все пропало, будто я вдребезги разбился на машине. Только ум остался. Да вот под ухом иногда побаливает, там, где вошла пуля, - но я-то знаю, что и шеи у меня нет. Ему, видите ли, понадобилось сознание человека двадцатого столетия - я ведь 1956 года, сэр, и мне было двадцать пять, когда эти подонки устроили засаду в джунглях под Вальверде. За каким-то чертом именно мой котелок понравился ему на военном кладбище - мумификация, так, что ли?"
- Совершенно правильно. Значит, он... Сент-Этьен реконструировал ваше сознание по информации, оставшейся в мозгу?
"Ну да, а я о чем! Дескать, чем наше сознание отличается от вашего и какие там агрессивные рефлексы. Это его диссертация, что ли, я не понял агрессивная психика перед объединением Земли, вроде так?"
- Подождите. Следовательно, он переписал ваше сознание в машину...
"А с машины к себе в голову. Ему, мол, мало со мной разговаривать, он должен почувствовать сам. Стало быть, второй раз мою душу возобновил, нашел ей место в своей башке..."
- Что же дальше?
"Дальше? Тот, второй Вэси, взял вожжи в свои руки. Знай наших из спецполка! "Это теперь, говорит, мое тело, и все!" Потом ко мне обращается: "Не дрейфь, говорит, близнец, я теперь про ихнюю Землю все знаю от нашего дурачка. Будет и тебе тело. Какое хочешь, хоть самого первого красавца, можно машине заказать... Поживем еще, тут все смурные, даже коров не убивают - бифштексы в колбе из отдельных клеток выращивают. Одни мы с тобой люди..." Извините, сэр. А потом слышу, он ругается и говорит: "Таки вмешался, олух, все время зудит, как зубная боль, надо мне его затравить в себе..." Так и ушел, ругаясь. Вернулся, опять вышел. Видно, боролся с тем... И того, Сент-Этьена, я слышал. Смутно так бормотал, как через радиопомехи".
Когда в городок, подгоняя коней топорищами томагавков, на полном скаку ввалились расписные, полуголые команчи, фотограф был одним из немногих, кто не поддался панике. Он даже успел вытащить треногу с аппаратом и сделать моментальный снимок конских задов. Индейцы всего-навсего спешили на бракосочетание своего друга Самнера с обольстительной крошкой Фэй...
...В конце концов разговор на поляне вокруг трупа получился бурный. Особенно горячился Второй прокурор.
Двадцативосьмилетний Гэсэр Гоуска отнюдь не играл при генеральном роль безгласного доктора Уотсона. Если применить к Николаю Николаевичу банальное прозвище "кремень", то Гоуска, несомненно, был стальным огнивом.
Происхождение, имя, внешность Второго - все легко разнималось пополам. Косые амбразуры глаз, плоская переносица - и рыхловатая, мягкая, с ямочками нижняя часть лица, прекрасно сочетавшаяся со старинной чешской пивной кружкой.