Ырг! прорычал он и нравоучительно выпалил:Не уподобляйся шаманам! Это они всё объясняют потусторонним вмешательством. Вожди же ценят железо и силу! Ты не должен поддаваться на приятные речи этих ублюдков, которых Духи наказали, отняв у них могучее телосложение. Пусть себе говорят, что хотят, а ты вождь! Твоё дело править и думать о живых! Шаманы же всё время толкуют о мёртвых и о Духах! Ты слышишь Духов, Бычий Хвост?
Нет, учитель.
Вот и я не слышу! Наставник поджал губы и понемногу успокоился, а затем добавил:Ты должен повелевать воинами, твоё дело воевать, а Духидело ущербных и слабых пусть шаманы служат им утешением.
Хорошо, согласился молодой орк.
«Странно, что старого безухого уродца возмутило одно упоминание о шаманах», подумал Дед, а Наставник тем временем всё же решил ответить на поставленный ранее вопрос.
Верховный шаман уже давно состарился. Насколько я знаю, он всегда хотел, чтобы Кровавому Дереву приносили много жертв. На каждом Совете Вождей он неизменно требует, чтобы племена платили дань большой кровью! И ему не нужны животные, он желает крови врагов.
Людей?
И людей, и гномов но особенно эльфов.
Отчего же ему понадобились эльфы? Кровь-то у всех одинаково красная! удивился Бычий Хвост.
Каждый эльф обладает волшебной силой, которая роднит его с лесом. Говорят, эта сила помогает эльфам растить траву, кусты и деревья. Теперь смекнул, зачем ему длинноухие понадобились?
Верховный шаман думает, что эльфийская кровь поможет расти Кровавому Дереву быстрее?!
Верно. Он считает, что одна эльфийская жертва, гораздо лучше сотни обычных жертв, тогда как человеческая и гномья кровь не настолько хороши, чтобы поить ею Кровавое Дерево.
Выходит правду говорят, что саженец Кровавого Дерева орки добыли у длинноухих?!
Наставник усмехнулся:
Наши предки унесли богатую добычу в том великом походе на высокомерных зазнаек. Те считали свою колыбель неприступной, старый орк хмыкнул. Это сыграло с ними злую шутку! Когда наши предки ударили в самое сердце эльфийского королевства, то застали высокомерных поганцев врасплох. Славная была резня! Длинноухие до сих пор не могут опомниться от того поражения.
А что скажешь о происхождении Кровавого Дерева? нетерпеливо прорычал Бычий Хвост.
Воины уходили из города эльфов нагруженными до предела. Однако один из шаманов ушёл оттуда налегке. Прапрадед нашего нынешнего Верховного шамана унёс из пылающего города только две вещи: плод Белегаладхеннинона и какой-то маленький сундучок. Вернувшись домой, шаман посадил плод эльфийского Древа посреди болот, на священном острове. Теперь ты понимаешь, почему Кровавому Дереву лучше подходит эльфийская кровь?!
Молодой вождь кивнул, а затем развёл руками и спросил:
Где же орку достать эльфа? Длинноухие враги давно покинули континент, а свой остров Элеттол обложили мощными заклятьями! Говорят, там такие сильные чары, что любой, кто задумает против них что-либо недоброе, в ужасе побежит оттуда и больше никогда не захочет возвращаться!
М-да. Наши заклятые враги живут как настоящие отшельники. На Элеттоле их не достать! Наставник мечтательно пожевал губу. Правда наши предки показали, что не бывает таких заклятий, которое могли бы сдержать орков!
Угу, буркнул Бычий Хвост. А что говорят вожди о жертвах, которые предназначены Кровавому Дереву?
А для них Верховный шаман не указ! Не хотят они приводить шаманам больше рабов! Да и непросто теперь поймать человека, оставшись при этом незамеченным. Кроме того, их надёжно защищает река!
Оба посмотрели через плечо, взгляды скользнули по Деду, а затем лидеры отряда, коротко переглянувшись, отвернулись и продолжили разговор.
Пленник сделал вид, что смотрит куда-то в сторону. Показывать оркам, что он внимательно следит за ними и слышит их, было бы опасной глупостью. Дед снова осторожно прислушался к продолжившемуся разговору.
Гляди Наставник! Мы приближаемся к островам, обрадовался Бычий Хвост. На каком из них живёт Верховный шаман?
Где же ему ещё быть-то?! старый орк крякнул. Он живёт рядом со своим любимым Кровавым Деревом.
Туман закрывает весь вид, недовольно проворчал Бычий Хвост.
И действительно, дорога терялась в густом молочно-белом покрывале, которое низко стелилось над болотами. Видимость ограничивалась менее чем сотней шагов, а дальше ничего нельзя было разобрать. От такого густого сырого тумана одежда у Деда стала влажной, человек с самого утра страдал от холода.
Как думаешь, что Верховный шаман прикажет сделать с нашим пленником? внезапно спросил Бычий Хвост.
Дед, расслышавший этот вопрос, даже дышать перестал, а тело пробрала дрожь похуже той, что была вызвана ознобом.
Была бы его воля, Верховный принёс бы его в жертву Кровавому Дереву, задумчиво ответил Наставник.
А разве судьбу «живого оброка» решают другие? удивился молодой вождь.
Конечно. Решение принимает Высший Круг, а на нём каждый шаман, из числа высших, имеет право голоса. Впрочем, без Верховного шамана ни одно голосование не обходится.
Бычий Хвост внезапно сменил тему и спросил:
Интересно, а мы, наконец, получим нового шамана?
Шамана нам должны дать, но могут и отказать. Шумных ублюдков всегда не хватает, философски заметил Наставник. В любом случае нашему племени требуется кто-то, кто будет стучать в бубен, петь песни и успокаивать плаксивых баб. Ты, как наш новый вождь, должен его заполучить! Иначе твой авторитет в племени упадёт.
Я умею утешать баб! важно заметил вождь и демонстративно поправил что-то под набедренной повязкой у себя между ног.
А как быть с детьми и стариками, как быть с рабами и калеками? Их ты тоже детородным органом утешать собрался?
Молодой орк озадаченно закинул пятерню себе на затылок и почесал там толстыми пальцами. Наставник хитро улыбнулся.
Бычий Хвост гневно сжал кулаки, суставы пальцев грозно и громко хрустнули.
Я заполучу шамана или они пожалеют!
Не суетись! Против Высшего Круга напролом идти нельзя! поучительно заметил старый орк. Ты получишь шамана рано или поздно. Просто знай, что они обязаны дать его нашему племени, а если нет, то ты не станешь платить «живой оброк»!
Старый орк лукаво ухмыльнулся и подмигнул.
А ты прав Наставник. Так я и скажу, кивнул молодой вождь.
Внезапно дорога выбралась к мосту, перед отрядом открылось водное пространство. Над ним туман казался слабее. Дорога, упираясь в берег, переходила через мутную воду по деревянному настилу, возведённому с помощью грубых неотёсанных брёвен. Низкий тридцатиметровый мост, в виде связанных вместе брёвен поверх свай, торчавших из воды, стелился почти над самой поверхностью реки. Воды тут были тихие, заметить течение было непросто.
Давненько я тут не был, пробормотал Бычий Хвост. Это тот самый остров, на котором будет проходить Совет вождей?
Нет, это восточный остров. Вначале мы пойдём по нему, затем на развилке свернём направо. Дорога приведёт нас на северный остров, а уже там, на второй развилке, мы свернём налево, пойдём на юг и только тогда окажемся на главном острове.
Почему не сделать мост прямиком к центральному острову? проворчал Бычий Хвост.
Это древняя система укреплений была придумана ещё тогда, когда тут не было Кровавого Дерева. Хитрые переходы по мостам способны остановить противника на подступах к святыне. Таким образом, окружённый со всех сторон населёнными островами, центральный остров находится в относительной безопасности. Он всегда был местом проведения ритуальных жертвоприношений, центром шаманизма и средоточием магии крови. Говорят, там можно повстречать Дух предка.
Хм.
Возникла пауза. Каждый из двух собеседников думал о чём-то своём, предаваясь каким-то воспоминаниям. Наконец, молодой орк нарушил молчание:
Я был совсем маленьким, когда отец решил взять меня с собой, Бычий Хвост поскрёб свой широкий подбородок. Но я помню Кровавое Дерево, словно это было вчера.
Хех! Я помню тот твой взгляд, усмехнулся старый орк. Такое не забывается! они снова немного помолчали. С тех пор Кровавое Дерево выросло ещё больше.