Даррел дернул меня, оттаскивая назад, в джунгли.
Ждите, Вэнс! Наши друзья живы, в плену, но, возможно, мы сможем спасти их! напряженно прошептал он.
Мы затаились в густых зарослях. Напряженно вглядываясь во тьму, мы увидели при ясном звездном свете, что шаров, которые прибыли караулить наших ошеломленных друзей, было чуть больше десятка. Остальные многочисленные сферы висели над шахтой.
Таинственные сферы были снабжены своего рода, круглыми иллюминаторами. В бортах сфер, которые окружили наших друзей, неожиданно открылись круглые люки. И из сфер хлынул поток существ, при виде которых Даррел и я в ужасе до боли вцепились друг другу в руки. Это были твари, каких ни один человек не видел прежде. Каждый из них был большой белой массой плоти, которая казалась бесформенной, как мешок высотой в семь футов и в половину этого ширину. Верхняя часть массы плоти немного сужалась.
Каждое существо стояло на двух толстых и одинаково бесформенных отростках, толщиной в половину бесформенного тела, которое они поддерживали, и едва больше чем фут в длину. Футом выше имелись отростки, заменяющие руки, с пучками шевелящихся щупалец на конце. Выше этих гротескных «рук» возвышалась белая масса тела, и в верхней части этой белой массы была единственная видимая особенность, единственный темный, подобный блюдцу, глаз, дюйм в поперечнике. Ниже него горизонтально располагался ряд из семи маленьких круглых отверстий, которые, казалось, были ртом.
Таковы были эти существа, которые вышли из сфер к неподвижным Келсоллу и Фэнтону. Я видел, что двигаются они с трудом. Их странные толстые члены, казалось, прогибались под их тяжестью.
Судя по всему, они были лишены скелетакостей или чего-то подобного у них не было. Бесформенные чудовища, сгустки плоти, ползли к нашим друзьям!
Несмотря на ужас, парализовавший меня, я увидел, что твари несут в щупальцах блестящие металлические кубы. Я мог догадаться, судя по тому, что эти кубы были направлены на Фэнтона и Келсолла, что это оружиемаленькие излучатели, генераторы ужасающего желтого луча.
Твари пристально уставились на наших друзей немигающими блюдцами своих глаз. Келсолл, слегка дрожа, столь же пристально смотрел на них, а Фэнтон потянулся к пистолету, затем его рука вернулась обратно, как если бы он понял, что использование оружия будет означать для него и Келсолла немедленную смерть.
Тогда предводитель отвратительных чужаков, чьи толстые бесформенные «ноги» едва удерживали вес колышющегося студенистого тела, издал странную последовательность высоких свистящих звуков, которые, казалось, исходили из ряда семи маленьких отверстий ниже его глаза.
Это выглядело, как будто существо продувает через эти отверстия воздух, чтобы произвести свистящие звуки, стремительно меняя модуляцию, и было очевидно, что существо говорило, говорило собственным странным способом.
В ответ на эти свистящие речи Келсолл и Фэнтон непонимающе покачали головами, что, должно быть, было прочитано правильно существом перед ними. На мгновение чудовище остановилось, рассматривая их, затем обернулось и обратилось к своим бесформенным соратникам с целой серией свистов.
Сразу же чудовища начали двигаться, с трудом перемещая собственный вес. С замиранием сердца мы увидели, как они двинулись к нашим друзьям, схватили Келсолла и Фэнтона и потащили их к открытому люку одной из застывших на песке сфер!
Осознав, что происходит, Даррел и я с криком выскочили из нашего укрытия. Мы бросились спасать друзей, не задумываясь о риске этого безумного предприятия.
Но едва мы успели выскочить на открытое место, к нам от сферы обернулся Келсолл и пристально уставился в нашу сторону. И когда его глаза различили нас, мы увидели, что он сделал быстрый и тайный жест, жест, приказывающий нам вернуться назад!
На несколько секунд мы замерли в нерешительности, бессильно глядя на то, как бесформенные чудовища забирают наших друзей. Потом, обессиленные, впавшие в отчаяние, мы поплелись в наше укрытие.
Когда наших друзей затолкали в сферу, рука Даррела до боли сдавила мое плечо. Поток чудовищ влился в люк следом, крышка люка захлопнулась, и с внезапным гулом сфера с нашими друзьями и те, что лежали рядом с ней, поднялись вверх.
Большой металлический шар, в который затолкали Келсолла и Фэнтона, и еще пять сфер подлетели к жерлу шахты и ринулись вниз. В недрах Земли был сокрыт неведомый мир, и обитатели этого мира похитили наших друзей!
Захвачены! Мой шепот был полон безнадежного отчаяния.
Спокойнее, Вэнс. Наш единственный шанс спасти Келсолла и Фэнтонаэто остаться незамеченными.
Предостережение Даррела дошло до меня нескоро. А тем временем сферы отбывали и прибывали. Все еще больше сотни в числе, жужжа, словно рой гигантских пчел, они улетали в различных направлениях, затем выстроились в воздухе в единое формирование.
Их строй был в форме кольца, которое расширялось, пока не сформировало круг с милю в диаметре, центром которого была шахта. В этом кольце сотня сфер двигалась медленно и ровно, иногда меняясь местами так, чтобы поддерживать строй неизменным. Кольцо вращалось над джунглямимедленно, мерно и неотвратимо.
Было достаточно легко понять, что эта сотня кружащихся сфер охраняла шахту, наблюдая за территорией вокруг. Белые лучи обшаривали ночные джунгли.
Три большие сферы отделились от строя, когда остальные сформировали свой круг и спустились, приземлившись на равных расстояниях от отверстия шахты, образовав равносторонний треугольник.
Даррел и я наблюдали, как круглые люки открылись и из каждого шара, медленно и с большим усилием, появились полдюжины или больше чудовищ, оставив внутри сфер двух или трех соплеменников. Существа сгруппировались на краю бездонной шахты, озираясь своими глазами-блюдцами; мы слышали свистящие звукиони беседовали друг с другом.
Их три сферы не собирались взлетать. Это был патруль, охраняющий вход в саму шахту, в то время как остальные сферы охраняли дальние подступы к ней.
Даррел и я, присев в своем укрытии, видели, что у нас не было никакого шанса сбежать. Даже там, в темноте, мы были вынуждены пригибаться каждые несколько минут, поскольку один из белых лучей кружащихся сфер выше нас обшаривал джунгли.
Было невозможно даже пытаться вырваться, ползком пересекая джунгли, любая открытая поляна стала бы местом нашей смерти от грозных желтых лучей. Кроме того, ни Даррел, ни я не могли покинуть шахту, в которую зловещая сфера унесла наших друзей.
Так, таясь в зарослях, мы наблюдали, будучи еще несколько ошеломленными событиями, которые случились с нами, за таинственными существами, вышедшими из недр Земли. Они отошли от шахты и исследовали спектрографы и гальванометры, оставленные Келсоллом и Фэнтоном.
Чудовища оттащили все эти приборы к шахте, затем уставились на камеры и флюороскопы, брошенные нами, и тоже утащили их к шахте. Мы отступали все дальше в подлесок, сжимаясь от ужаса, но они пока не обнаружили нас.
После исследования нашей палатки и оборудования они казались удовлетворенными и ушли к своим сферическим кораблям, переговариваясь свистом. Созвездия угасали в небесах, на востоке вспыхнула бледная заря, постепенно заливая все небо. Белизна сменилась яростным пламенем тропического рассвета, и в первых лучах солнца Даррел и я заметили, что хотя сферы продолжали кружить в небесах, обшаривающие джунгли щупальца белых лучей угасли.
Чудовища, охранявшие шахту, все еще копошились возле своих сфер. Они казались даже более гротескными и ужасными при свете дня, чем ночью. И при свете начинающегося дня ужас и безнадежность навалились на меня чугунной плитой.
Даррел, кто эти твари? Что все это означает? прошептал я.
Он покачал головой.
Это невероятно и абсурдно. Но мы видели, как они поднялись из недр Земли. Мы видели, что они утащили Келсолла и Фэнтона внизвниз, в их мир.
Но где их мир?! Невозможно представить, что эти твари могли прибыть из какой-то громадной пещеры, но откуда еще они могли появиться?
Я не знаю, Вэнс. Но, кажется, условия в их мире не такие, как на Земле, поскольку они могут двигаться только с большими усилиями, как если бы приучены к гораздо меньшей силе тяжести. Но они не прилетели из космоса, а вылетели из-под земли!