Его рассуждение было верными, и я мог только покачать головой, ошеломленный чрезвычайной странностью ситуации. И пока мы наблюдали за пришельцами при свете дня, чувство нереальности происходящего становилось все сильнее.
Что за мир, где были рождены эти невероятные создания? Они были действительно выходцами из какой-то огромной полости внутри Земли? Я слышал обсуждение возможности существования таких мест много раз.
Но было уже давно доказано геологами, что такие места, даже если они действительно существовали, не могли бы содержать никакую форму жизни из-за чудовищных температуры и давления, нараставших по мере погружения в недра Земли с каждым футом. И если бы внутри нашей планеты имелась полость, а не предполагаемое твердое ядро, жить в этой полости было бы все равно невозможно из-за адского жара.
Давно было известно, что температура увеличивается приблизительно на градус каждые шестьдесят или семьдесят футов по мере спуска. Это означало, что на глубине нескольких дюжин миль все горные породы должны пребывать в расплавленном состоянии. Теория эта была непосредственно подтверждена бесчисленными вулканами на поверхности Земли в прошлом и настоящем, извергавшими раскаленную лаву.
Как тогда могло какое-нибудь большое пустое пространство существовать в огненном чреве Земли, а если оно и существовало, то кто смог бы выжить среди адского жара расплавленных пород? Воображение могло нарисовать подземные страны в огромных пещерах, и народы, населяющие их, но бесспорные факты лишали эту идею смысла.
Все же отвратительные пришельцы из недр были перед нами. Это тоже был бесспорный факт. Но как, перед лицом того, что мы знали, такое место или мир в недрах планеты могли существовать? И если такой мир в недрах существовал, он должен был лежать прямо под нами, так как именно здесь они пробили свою шахту.
И как быть с предыдущими тремя световыми колоннами, каждая из которых была отделена от другой четвертью экватора! Какова была цель четырех странных колонн света?
Почему четвертая стала прелюдией к пробитию шахты вверх? Прежде всего, какова была цель чудовищ в достижении поверхности Земли в их сферах и в охране грандиозной шахты, которая была их проходом в наш мир?
Глава IV. Мучительные Часы ожидания
Эти вопросы разрывали на части мой разум в течение того страшного дня. Невероятные события, которые произошли, была настолько чужды естественному порядку вещей, настолько необъяснимы любыми естественными причинами, что только с усилием я мог держать себя в руках
И поскольку объяснения происходящему не было, я мог только сконцентрироваться на текущих событиях, прекратив все попытки постичь непостижимое и сосредоточив рассеянные мысли в максимально возможной степени на затруднительном положении, в котором мы теперь оказались.
Наша ситуация была, по правде говоря, отчаянной. Это становилось все более очевидным для нас с каждым часом.
Первоначально я надеялся, что сияние и жар солнца заставят чудовищ укрыться в своих сферах. Казалось естественным, что выходцам из мрачного подземелья будет тяжело переносить зной экваториального дня. Но вскоре стало очевидно, что палящие лучи не вредили им нисколько. И наверху огромное кольцо кружащихся сфер все еще патрулировало окрестности, все еще нарезая круги вокруг таинственной шахты, так что попытка к бегству была бы самоубийством.
Все же самоубийством было для нас и оставаться здесь. Не могли мы выдержать эту смертельную комбинацию высокой температуры, голода и жажды. От жажды мы спасались, жуя сочные стебли, но голод становился мучительным, и невыносимый жар сверкавшего солнца вызывал головокружение.
Помню, как я осознал, что пытаюсь в полубреду встать, но Даррел удержал меня. Белые чудовища у устья шахты, невозмутимо, как и прежде, несли свою вахту, их кубыизлучатели желтого лучабыли наготове.
Однажды мы увидели, что они вытянули из своих сфер гибкие металлические шланги и вставили их в маленькие отверстия своих ртов. Мы предположили, что они питались, высасывая из контейнеров или резервуаров в сферах какую-то жидкую или полужидкую пищу.
Если не считать этого инцидента, не было никакого перерыва в смертельной монотонности мучительных часов. Через некоторое время, которое казалось вечностью, мы увидели, что солнце клонится на запад. К этому времени мое состояние и настроение стали почти невыносимыми. И затем, когда ночь накрыла уставшие джунгли, кольцо кружащихся сфер вновь начало обшаривать местность лучами своих ослепительных прожекторов. Три сферы, стоявшие на страже шахты, тоже включили прожекторы, заливая светом треугольный мыс.
Погруженные в вялое отчаяние, Даррел и я были выведены из нашего апатичного транса громким всплеском воды в одной из рек к северу от нас. Крокодил или какая-то другая крупная рептилия плескалась в воде. Ее тут же испепелил смертоносный желтый луч!
Увидев этот желтый луч, я предположил, что он мог быть некоторой формой сконцентрированного электронного пучка чудовищной мощности. Это, как я выяснил позже, было правильно. Желтый луч являлся в действительности высоко сконцентрированным потоком независимых электронов, которые были собраны в специальной камере в концентрированный поток потрясающей силы.
Это оружие было аналогично трубке Кулиджа или катодным лучам. Но оно было неизмеримо более мощным и действовало так, что дезинтегрировало любой предмет, попавший под удар луча.
Желтый электронный поток имел такую силу, что разрушал атомы, срывая с ядер электронные оболочки, и даже разрушал сами ядра. Таким образом, луч разрушал любое вещество, которого он касался, превращая его в рассеянный рой протонов и свободных электронов.
Именно посредством подобного луча гигантского размера и силы чудовища пробили шахту на поверхность Земли. И тот же самый луч в измененной форме использовался, чтобы нести корабли-сферы на огромной скорости проектор луча на одном из полюсов каждой сферы, выступал в роли ракетного двигателя.
У такого более слабого и более широкого луча, невидимого из-за его слабости, было недостаточно силы или концентрации, чтобы разрушить воздух позади корабля. Но его мощности хватало для движения, в то время как скорость сферы можно было менять, увеличивая или уменьшая силу электронного потока.
Во время наших часов безнадежного ожидания Даррел и я угадали некоторые из этих фактов. Вот и гибель несчастной рептилии от удара луча натолкнула меня на некую идею. Я стремительно повернулся к Даррелу и напряженным шепотом обрисовал в общих чертах ему свой план.
Я чувствовал, что это безумное предприятие, идея которого пришла мне в голову, было нашим единственным шансом, и знал, что мы не могли бесконечно лежать в зарослях дальше, борясь с жарой, голодом и жаждой. Это была, как я сказал Даррелу с сожалением, идея, дикая авантюра, но претворение ее жизнь являлось нашей единственной надеждой.
Этонаш шанс, Даррел. Наш единственный шанс спуститься в эту чертову шахтупоследовать за Келсоллом и Фэнтоном в тот странный мир, куда они были взяты, и спасти их, вернуть их! прошептал я.
Даррел медленно кивнул.
Мы должны попробовать, Вэнс. Если бы мы могли свободно передвигаться, то сумели бы предупредить мир относительно того, что ему угрожает, и сделали бы это незамедлительно. Но выбраться из этого болота, пока те сферы висят в небе.
Это так, Даррел. И если мы сможем добраться туда, вытащить Келсолла и Фэнтона, мы должны суметь прорваться через кольцо сфер и предупредить мир! ответил я.
Мы умолкли на мгновение, глядя на хоровод грозных кораблей в ночном небе. Затем, пригнувшись, я встал, и начал выполнять наш опасный план. Изучив обстановку, я увидел, что три сферы все еще стоят возле шахты, а чудовища толпятся возле них. Прожекторы сфер заливали мыс белым светом. Если мы собирались угнать одну из этих сфер, как мы запланировали сделать, мы должны были отвлечь чудовищ, заставить их отойти от сфер. Чтобы достичь этой цели, я двинулся тихо в темноту леса.
Через мгновение мои пальцы нащупали то, что я искалдлинную и тяжелую палку, массивный гнилой сук. Я схватил его, а затем Даррел и я поползли в траве от нашего укрытия, пока не оказались у самого края зарослей, прямо перед сферами и толпой чудовищ.