Принц, значит?
На месте твоей матушки, я бы тебя связал и отправил домой в закрытой карете, отозвался Нэж, аккуратно, почти невесомо прикасаясь ко мне и ведя по кругуза остальными парами.
Я надула губкион что, злится?
Корона Полесья тебя не прельщает? всех прельщает, а его нет?! Ну посмотри же на меня!
Лучше б не смотрел. Злой мой, снежный принц.
Анита, заблудившаяся принцессаэто мило. Даже принцесса в сорочке в лесуэто странно, но терпимо. Но зачем ты суёшь нос куда не просят?
А куда не просят? вскинула брови я. У-у-у, злой какой! Ледяной мой принц. Что я такого сделала? Всего лишь предложила тебе разделить со мной трон. Заметь, не постель, а только трон. Ты будешь последним идиотом, если откажешься.
Он дёрнул уголком губи больше на меня не смотрел.
Я не люблю тебя, Анита.
Это я уже поняла Но как? Такую меня? Умницу, красавицу, даже деревья выращивать умею. И приданое у меня не какое-нибудьа трон! Не любит? Меня?!
Ничего, стерпится-слюбится, бросила я, позволяя ему меня закружить. Вот увидишь, матушка с твоей мачехой хорошо сторгуютсяи отправят тебя ко мне при всём параде. Ещё и бантиком сверху обвяжут, чтобы красиво было.
Бесполезно просить тебя одуматься, принцесса?
Да, мой принц.
Он покачал головойи поклонился мне в последней фигуре танца.
И не лги, я не могу тебе настолько не нравиться, быстро произнесла я, пока он целовал мою руку.
А если я скажу, что у меня уже есть возлюбленная?
Нет!
Он усмехнулсяи под надрывающиеся трубы и голос церемониймейстера повёл меня к тронук матушке и ивэрской королеве.
* * *
Не было у него никакой возлюбленнойя все деревья в саду опросила перед отъездом. Не было, пусть не лжёт!
Зато у ивэрской королевы имелось странное зеркало. Она в него смотрелась по пять раз за день и даже разговаривала при этом. И якобы зеркало ей отвечало. Тут деревья были невнятны, ибо делала это королева в закрытой комнате без окон и цветочками декоративными её не украсила. Так что сад тоже, как и я, собирал слухи.
Я отмела мысли о зеркалену мало ли, какие у человека странности?
А Нэж со мной не общался. Ну, кроме церемониального «Да, принцессанет, принцесса». Очень собранный, ледяной простоно как хорош в бархатном тёмно-синем камзоле с серебряной оторочкой. Я как его на следующей день после бала в таком костюме увидалапросто заново влюбилась. Оттого его холодность былапросто нож по сердцу. И что я сделала, чем заслужила? Не понимаю.
С мачехой у Нэжа отношения были напряжённые. Ивэрская королева глядела на пасынка не иначе как с ненавистьюда с такой, что я начинала бояться, что стоит мне уехать, она его отравит. Наплюёт на выгодный договор, который маменька ей предложила, и отравит.
В общем, мучилась я от нехорошего предчувствия.
Маменька, а давай мы Нэжа с собой заберём? канючила я, глядя, как матушку убирают горничные. Маме, как королевето есть лицу нашего Полесьяодеваться приходилось пышнее и много дольше, чем мне.
Анита, не говори глупости. Есть церемониал, этикетПринц Нэж приедет к нам не раньше, чем через месяц.
Я кивала, понимая, что она права. Но уезжать вот так всё равно не хотелось.
А когда мы прощалисьтоже очень церемониально, у парадного подъездаещё страшнее стало. Так ивэрская королева на Нэжа и меня смотрела
Нэж наклонился поцеловать мне рукуснова; и я, не выдержав, схватила его за плечи, притянула к себе и шепнула на ухо:
Едем со мной. Пожалуйста, согласись! Я не хочу оставлять тебя здесь. Я боюсь!
Что вы, принцесса, успеете ещё увидеть меня в бантиках, он отодвинулся, поймал мой взгляд, нахмурился. И слабо улыбнулся:Не бойся, Анита. Всё будет хорошо.
Я сжала его руки, не давая отойти.
Обещаешь?
Он кивнулвсё с той же слабой, тихой улыбкой. И, глянув на меня напоследок, с наигранным весельем сказал:
Не ходи больше по ночам в лес, принцесса.
Грубиян.
Снова догорало раненое солнце, и тучи, тяжёлые сизые тучи укрывали заснувшее небо, а метель засыпала Ивэр снегом. Я смотрела из окна, как в который уже раз Нэж остаётся в зимней ночии так тоскливо мне никогда ещё не было.
Хороший мальчик, рассуждала мама, думая, наверное, меня взбодрить. Красивыйпонимаю, что тебя привлекло. Но и умный тоже. А какие перспективы открывает ваше замужество, Анитанаконец-то от тебя хоть какая-то польза в политике.
Политика, трон, снова политика Я молчалаи на второй день дороги забеспокоившаяся мама приказала кортежу повернуть на быструю дорогу через лес. Она решила, что мне плохо без деревьевдо этого мы ехали через заснеженные поля, пустые и бескрайние, как Чистилище, о котором рассказывают священники
Ночью, как раз перед туннелем через горы, откуда рукой подать до Полесья, мне приснился первый сон. Меня снова нашли утром в обнимку с деревоми мама, разволновавшись всерьёз, послала гонца за лекарем.
Я ничего ей не рассказала. Сон, миражчто о нём беспокоиться? Женские глупости, недостойные будущей королевы. Но из головы он у меня всё равно не шёл.
Мне привиделась ивэрская королева перед своим зеркалом: во сне оно висело на стене и отражало ровно половину мачехи Нэжа. Но и эта половина была прекраснакуда ярче и прекраснее, чем в жизни. Королева смотрела на неё, улыбаясь. А потом спросила, она ли всех на свете красивей? Риторический вопрос, очевидно, но зеркало ей ответилосвоеобразно, правда. Меня показало, тоже по бюст (пышный, лучше, чем у королевы) и сказало что-то в духе «ты, госпожа, конечно, ничего, но вот эта дева явно краше». Ну очевидный же факт, да? Но не для королевы. Она расстроилась. Сильнометалась по комнате, кричала. А потом остановилась и тихо, к себе обращаясь, сказала, что когда мы с Нэжем поженимся, я, вся такая красивая, точно приеду в Ивэр. И народ будет меня, красавицу, любить. А она, королева, второй станет? А может, и трон у неё принц-наследник заберётпри поддержке Полесья? Так не бывать этому!
Следующий раз мой сон взбесился настолько, что показал мне мёртвого оленя и незнакомого парня в полушубке. Парень сжимал рукоять кинжала и с лицом отчаянно-решительным смотрел на побледневшего Нэжа.
Она убьёт тебя, если узнает, тихо сказал Нэж, когда я вдоволь насмотрелась на него и незнакомца с кинжалом.
Я вырежу сердце оленя и принесу ей, решительно отозвался парень с кинжалом. И быстро улыбнулся. Она не заметит разницы. Беги, принц. Бегии пусть она тебя никогда не найдёт!
Наутроснова в обнимку с берёзойя спросила озабоченного лекаря («Тяжёлый случай, Ваше Величество, у Её Высочества мозговая горячка»), бывают ли вещие сны. «Тебе ещё и сны снятся!»воскликнула в ответ вместо лекаря матушка. И приказала торопиться в столицуа то принцессе совсем плохо. «Предсвадебная мозговая горячка, утешал маму лекарь. Не волнуйтесь, Ваше величество, у всех невест бывает». «У меня не было! восклицала матушка. То есть, была, но не такая!»
Я ещё пару раз видела Нэжав лесу и в окружении каких-то карликов, и с ними же в избушке. Но думаю, это был горячечный бредлекарь напоил меня какой-то гадостью. Королева снилась: она смотрела в зеркало, оно исправно показывало ей меня и говорило, что я милее.
Уже на подъезде к столице мне приснился последний сон, самый жуткий. Это снова была избушка, снова Нэжи старуха, согбенная (как только ходит ещё?), закутанная в потрёпанный плащ, протягивала ему яблоко. И сразу понятно было, что яблоко ненормальноене бывает у нормальных яблок одна половина красная, другая белая, и всё это ровнёхонько по центру.
«А коли ты яда боишься, я съем белую половинку, а тыкрасную», говорила старуха.
Нэж, мой бедный, усталый, грустный Нэж, смотрел на неё с тоскливым отчаянием. И улыбалсятак приговорённые иногда улыбаются палачу.
«Не нужно, матушка, он взял яблоко. Спасибо».
Мы со старухой, замирая, смотрели, как он медленно подносит яблоко ко ртукрасной половиной. Всё ещё улыбаясь, надкусывает
Старуха как-то по-девчачьи вскрикнула: «Да!» и закружилась по комнате (куда только немощь делась?), когда Нэж упал. Надкушенное яблоко покатилось к порогу