И часто с вами так?
Я почти задремала у него на спине. Хм, а он даже шаг не сбавил и с дыхания не сбился. Силён
Как? В лесу в одной сорочке?
Он тихо рассмеялся.
Бывает. С моим-то лесом я давно договорилась. И потом, я живу с ним рядом, он от меня, наверное, уже устал. А ваш я для него, как конфета.
Нэж усмехнулся, но промолчал. А я украдкой зарылась носом в его волосы. Божественно! Я хочу всю жизнь так делать. Нэж, стань моим мужем!
Можно спросить?
Конечно, Ваше Высочество.
Чем я тебе не нравлюсь?
Не нравитесь?
Ну ты же не захотел, что я осталась у тебя на ночь.
Он снова засмеялся, такой ласковый, такой нежный
И все, кому вы это предлагали, соглашались?
Ну да.
Он снова рассмеялсяна этот раз сконфуженно.
Мне жаль вас, Анита. Вы, наверное, никогда не любили.
Ну почему же
Иначе бы знали разницу между развлечением и наслаждением от присутствия любимого, от его улыбки, глаз Понимаете?
С минуту я обдумывала его слова. А потом радостно выдала:
То есть ты в меня влюбился, да?
Как он смеялсяи пёс, довольный, носился вокруг с лаем. А из-за деревьев показался дворецчёрная громада, освещённая луной и редкими факелами.
Зачем вам это, принцесса?
Ты красивый, отозвалась я мечтательно. Мы могли бы приятно провести время. Правда, ты удивишься, насколько приятно.
Впереди уже виднелись воротаа дальше рукой подать до парадного входа. И Нэж снова останется среди снега и лунной ночи. И в моих снах. Ледяной, смеющийся мальчик с чудесными тёмными волосами и кожей белой, как снег.
Нет, принцесса, он сказал это твёрдо, и я грустно вздохнула. Но на этот раз почему-то не обиделась. Как я могла обижаться на человека, который без слов отдал мне свой полушубок и нёс меня по лесу на спине?
А когда он отпустил меня на парадной лестницефактически передал на руки маминому гвардейцу (тому самому, которому надлежалось меня охранять), я извернулась, снова обняла Нэжа за шею и поцеловала. Его губы были холодныеконечно, он же замёрз из-за меня, но они мне отвечали. И это я пылала, я грела его, я благодарила за эту ночь в лесу, такую необычнуюсамую необычную и романтичную, что со мной случались (а у меня большой опыт в таких делах).
Спасибо.
Больше не теряйтесь, принцесса, с усмешкой повторил он, и отступил, уходя в чёрную зимнюю ночь, метель и мороз. Оставляя меня грезить о нёмснова.
* * *
Бал был ужасенкак я и представляла. Мне оттоптали ноги, отдавили руки и раз, наверное, сто, пытались заглянуть под вуаль и поцеловать. И эти обещающие взгляды «Ваше Высочество меня, меня выберете!» Ну кто ж не хочет стать супругом будущей королевы Полесья. Эх, видел бы их сейчас Нэж, он бы не удивлялся тому, что мне до него никто не отказывал
Я выдержала все десять танцев первого туранаверное, со всеми фаворитами, бывшими и настоящими, королевы. Все красавцы, как на подбор, и «милые мальчики» (по словам мамы). К началу второго тура я, судорожно хватаясь за шпачечкунанизанное на деревянную палочку пирожноеразмышляла, а не устроить ли представление поярче. Вроде как принцессе плохо сделалось. Потому что если сейчас не устрою, через пару танцев плохо мне будет по-настоящему.
Но матушка с королевой решили, что хватит с меня, и только-только церемониймейстер объявил заморскую кадриль, один матушкин гвардеец вежливо отвёл от меня очередного кавалера, а второй, сообщив, что меня ждут в Малой Золотой гостиной, вызвался показать дорогу.
Матушка с королевой пили подогретое вино со специями, ели шпачечки (особенно мама, она у меня сладкоежка; это королева только делала вид, что ест, наверное, фигуру блюла) и весело болтали. Ко мне обернулись со смехом и, отправив гвардейцев сторожить наш покой за дверьми, пригласили сесть в свободное кресло. Матушка пододвинула мне блюдо со шпачечками, шепнула: «Спаси меня!», а королева налила в пустой кубок вина.
Что же, принцесса Анита, приглянулся ли тебе кто-нибудь из моего двора? обратилась ко мне ласково, предвкушающе. И матушка тоже смотрела ласково и предвкушающе. В глазах у неё просто читалось: «Я хочу стать тёщей, давай, порадуй меня. Ну!»
Я глотнула вина, съела шпачечеку, выдерживая паузу и только потом, вытерев губки салфеткой (я образец для подражания ивэрским леди), кивнула.
Да, Ваше Величество. Ваши кавалеры так галантны, прекрасны и умны. Я даже испугалась сперва: трудно же мне будет выбрать.
Королева улыбалась, а матушка прищурилась. Ничего, не бойся, я на этот раз увиливать не стану, маменька, честь по чести всё будет
Но после долгих раздумий сердце моё выбрало, я томно вздохнула. Сердцу же не прикажешь, Ваше Величество.
Она кивнула. Да, не прикажешь.
Доченька, назови нам имя, ласково попросила матушка, взглядом предупреждая, что если я сейчас фортель выкину, она меня накажет, в общем.
Конечно, маменька, слушаю и повинуюсь, я хочу, чтобы мужем моим стал юноша по имени Нэж.
За этим должна была последовать удивлённая пауза и вопрос королевы: «А кто это?». Но Её Величество совсем не так отреагировала: кубок у неё в руках дрогнул, чуть не расплескав вино на расшитый золотом подол, а сама она натурально позеленела. Аки жаба. Честное слово.
Мама перевела взгляд с неё на меня и нахмурилась.
Принцесса, выдавила после паузы королева. Я советую вам поменять решение. Этот юноша Он несколько не в себе Вы не будете с ним счастливы.
Буду, перебила я. И прошу прощения, Ваше Величество, но он куда более в себе, чем я сама. Вот, мама не даст соврать.
Королева кинула на меня злой взгляд, и мне очень интересно стало, неужели Нэж один из её любовников? Делиться не хочет, а?
Тьюлипа, может быть, вы представите нам этого юношу? осторожно вставила мама, когда атмосфера в комнате накалилась жарче некуда.
Королева, бросив на меня ещё один сердитый взгляд, потянулась к колокольчику. А мама мне шепнула: «Анита, в чём подвох?» «Ни в чём, мамочка, весело откликнулась я. Уверена, Нэж тебе понравится. Он такой», и я мечтательно закатила глаза. Мама хмыкнула, но промолчала.
Впрочем, когда гвардейцы ввели растерянного Нэжа в гостиную, мама ахнулаи вряд ли она сразу рассмотрела его потрёпанную одежду. А может, и рассмотрела. Кто её знает?
Но больше всех королева отличилась. Она поманила Нэжа к нашему столу и, глядя на него совсем не любовно (скорее, как волк на ягнёнка), выдала:
Ваше Величество, Ваше Высочество, я рада представить вам наследного принца Ивэра Нэжа, дальше шли ещё пять родовых имён, но я их не слышала. Я пыталась в голове уложить: принц? Серьёзно? Это что, розыгрыш?
У вас интересные традиции, после паузы сказала матушка, рассматривая Нэжа. Пожалуй, нам стоит их перенять. Лучше держать детей в строгости, может, тогда они будут меньше нас расстраивать.
А королева зачем-то вставила:
Нэжсын предыдущей королевы. Увы, бедняжка скончалась при родах.
Я вспомнила комнатушку конюха, где Нэжу, похоже, приходилось жить Вспомнила, что право наследования в Ивэре идёт по мужской линии, и Нэж вообще-то давно должен быть королём В общем, сложила два и два. И так мне захотелось королеву в дуб превратить, что мочи терпеть не стало!
Но матушка перебила мои мысли. Она повернулась к Нэжуон в ответ изящно поклонился. И произнесла:
Принц Нэж, моя дочь предлагает вам свою руку.
И сердце, вставила я. Корону тоже, и тише добавила:и вообще я вся твоя.
Ваше Величество, подала голос королева Ивэра, Нэж мой единственный наследник. Ивэр не может
Мама вскинула брови и прибавила:
Конечно, в качестве свадебного подарка, Полесье обеспечит Ивэру беспошлинную торговлю на своей территории
Я поняла, что сейчас они будут торговатьсяи так ясно, чем всё кончится, встала, подала Нэжу руку, и мы вдвоём вернулись в бальную залу. Ко мне тут же, как мотыльки на свет, кинулась парочка «перспективных баронов».
Ваше Высочество
Удостоите ли честью
Увы, поправляя ритуальную вуаль, отозвалась я, меня уже пригласили, и потянула Нэжа к танцующим. Хвала богам, он не упирался.
Ох и смотрели на нас причём, если бы на меня. Тайна какая-то при этом дворе, ох, чувствую, посильнее моего дара.