Той ночью мне не спалось, хотя обычно я моментально проваливалась в сон без сновидений, успевая только ласково коснуться Аргиса. Мне казалось, что в глубине души я знала ответ: в наше заклинание вмешались эмоции, которых там не должно было быть, словно пробежала искра. Меня бросало в жар от таких мыслей, потому что ужасно хотелось, чтобы это было правдой, и мои фантазии оказались однажды прекрасной историей любви Но я ужасно боялась этого, ведь если мы допустили какой-то изъян в заклинании, то подвергли риску Чарлес. Я долго лежала и смотрела на звезды, пока не поймала корень своего беспокойства: оно было не моим! Каким-то образом во время магического ритуала ко мне попала часть мыслей и переживаний Маоса, но только в тишине одиночества я смогла их расслышать. Оказывается, он все еще казнил себя за ошибку, допущенную в первый день моего появления в школе, и отчаянно хотел загладить вину перед Чарлес. Всегда мечтавший о почетном месте учителя боевой магии, он был уязвлен и раздавлен понижением в кураторы охранных чар. Конечно, он приложил все усилия и многому научил Мию, то есть, меня тут мое сердце пропустило удар, затем бешено забилось. Я почувствовала, что Маос Кин не просто восхищается мной как ученицей, там есть нечто большее! Уснуть мне удалось только под утро.
На следующий день я не видела кураторавсе ученики попрощались с Хранителем и получили у Никары свои Перемещатели, чтобы отправиться по домам. Мой, разумеется, вел к Марте, и я уже предвкушала, сколько всего расскажу ей. Конечно, и раньше можно было отправить школьную сову с письмом, но как описать свою неразбериху с обожаемым куратором и защитными чарами? Проморгавшись после перемещения, я оказалась на пепелище. Домик Марты сгорел почти дотла, уцелела только дверь, которую, похоже, вышибло взрывной волной. Погибли заросли крапивы и те самые ландыши, которым бы сейчас время цвести. Колодец превратился в заваленную обломками яму, могучая ель, что росла рядом, была расколота ударом молнии и тоже обгорела. Да, внешне казалось, что это последствия жуткой грозы, но я была уверена, что на самом деле здесь разыгралось магическое сражение. Дверь, в глубине хранившая память о себе как живом дереве, нехотя отозвалась на мою просьбу и согласилась показать последние мгновения боя.
Демоны атаковали Марту целой стаей, пытались поймать ее живой, но все погибли в последней вспышке, даже далеко лежавшую дверь опалило. Выходит, Марта владела стихийной магией и вызвала заклинание непоправимого уронаэтот огонь сжигал саму сущность вместе с физической оболочкой. Я читала о таком перед экзаменом, хотя магия стихий на втором курсе изучается неглубоко. Можно было догадаться о многом по одной этой подробности: моя наставница пожертвовала собой, так как демоны были слишком близко, и этот огонь нужен был не столько для их качественного убийства, сколько для того, чтобы никакая черная магия не смогла пленить дух Марты, если она проиграет в схватке. Страшный выбор, который указывал на страшную тайну. И следом меня пронзила мысль, что теперь у меня нет здесь защитницы, и я не могу даже повидать родителей. Аргис тоже выглядел очень обеспокоенным, словно это место до сих пор не было безопасным. Придется спешить обратно в школу, благо Перемещатель готов к обратному пути в течение пяти минут, как раз на случай непредвиденной опасности.
Оказавшись снова в Чарлес, я велела себе запереть все эмоции и первым делом отправила сову домой: придется родителям потом объясниться с соседями, но они должны знать, что я жива и задержусь в школе. Затем я пошла в рощу медитаций, срываясь на бег, по веревочной лестнице забралась на любимое дерево, чьи ветви сформировали подобие кресла. За прошедший год магия стала лучше повиноваться мне, и я надеялась, что ее сила поможет Хугату вспомнить что-то из прошлого и разгадать тайну Марты. Но я никак не могла сосредоточиться: горе и страх душили меня и наконец, в безопасном месте, прорвались потоками слез. Все ученики были со своими родными, и некому было прервать мое одиночество. Не знаю, сколько прошло времени, но постепенно рыдания перешли во всхлипывания, слезы еще катились по щекам, но я начинала верить в то, с чем так трудно было смириться. Марты больше нет. Я никогда не задам ей свои вопросы, не увижу ее проницательный взгляд, не фыркну над ее меткой шуткой.
Я отчаянно шмыгала носом и шарила по карманам в поисках платка, забыв о возможностях магии. Наконец, я сообразила применить простое заклинание, которому меня научила наставница (снова болезненный укол в сердце). Теперь я могла дышать, дрожь унялась, и я снова попробовала сосредоточиться на Хугате. Однако его ответ привел меня в недоумение: поток неясных образов, словно цветные блики на воде, никак не желал проясняться во что-то осмысленное. При этом я ощущала, что камень отзывается и пытается мне что-то передать. У меня возникло подозрение, что визит к домику Марты наложил печать молчания на мой талисман, хотя я уже ничему бы не удивилась. Жажда действовать и найти правду подтолкнула меня обратиться к тому, кто уже столько раз помогал мне со сложными заклятиями. Затолкав мешанину эмоций поглубже в сердце, я отправилась искать Маоса Кина.
Все это время я словно забыла о существовании Аргиса, и он не настаивал на общении, даже шел на некотором расстоянии. Может быть, его тяготило мое горе, а может, это я потеряла способность понимать и свой камень, и Помощника? В любом случае, я шла вглубь леса, прося его направить меня к учителю. Долго искать не пришлось, Маос как раз выходил из своего шатра и сиял, как наколдовавший свой первый живой цветок ученик. На его плече я заметила новый значок: зеленая веточка с красными ягодами, в его случае, говорила о боевой магии. Значит, год усиленной работы не пропал зря, и Совет восстановил его статус! Что ж, он все еще оставался моим куратором и согласился выслушать меня немедленно. Мы медленно пошли среди деревьев, пока я рассказывала ему обо всем: о сегодняшнем дне и о том, что утаила про Хугат.
Учитель пришел в смятение от такого поворота событий, хотя выразилось это всего лишь в одной фразе: «Ох Мия, с тобой все непросто». Это было абсолютной правдой, но все же я не удержалась и увидела в ней еще и скрытый смысл, ведь накануне ночью я слышала его мысли Шквал новых эмоций накрыл меня и совершенно спутал мысли, а ведь сейчас другие вещи были гораздо важнее! Маос долго молчал и, когда наконец заговорил, его слова огорошили меня: «Мия, я не сомневаюсь в твоей верности Хранителю и Чарлес, но ты вела себя безответственно все это время. Скрывая правду о своем амулете, который побывал в когтях демона, ты могла навлечь на всех нас страшную беду! Мы даже не знаем, какое влияние мог оказать на тебя этот камень в сочетании с ядом огня демонов. Возможно, ловушка все это время работала, медленно и незаметно. Как я могу знать, что ты не имеешь отношения к тому, что случилось с Мартой!»
Мне показалось, что его слова впиваются меня иглами. Он сомневался во мнетот, кто столько часов трудился бок о бок со мной, кто доверил мне плести охранные чары А Маос Кин продолжал говорить как раз о чарах: мое участие в защитной сети могло тоже быть частью замысла, ведь стоило внести маленький незаметный изъян в заклинание, и в будущем он мог оказать катастрофическое влияние. С каждым словом мой смелый куратор, которым я так восхищалась, словно пугался собственных слов все больше. Наконец он сбился, пробормотав что-то про «только все вернулось на свои места» Я искоса взглянула на учителя: он нервно покусывал уголок губы, костяшки сжатых кулаков побелели, глаза напряженно смотрели в невидимые мне дали. Неужели его должность и соблюдение правил важнее живой меня? Неужели он не доверяет Хранителю, который невозможно обмануть?! Горечь во мне поднималась волной, сдавливала сердце, собиралась комком в горле. Новые слезы были готовы брызнуть из глаз, в носу предательски щипало. Мой мир словно рушился прямо на глазах. Тут еще и сон вспомнился, тарзанка и влюбленность
Мия, слушай меня. Прямо сейчас я собираю Совет, и ты все рассказываешь им, без утайки. Больше никаких секретов, никаких исключений. Ты ученица Чарлес и тебе нечего бояться, пока ты честна с нами. Откажешься, и я буду вынужден сделать это за тебя. Совет примет решение, проблему твоей связи с амулетом и Помощником мы исследуем, но только в таком порядке. Искать ключ и создавать тебе заклинание сейчас это все равно что стать соучастником обмана, слова Маоса звоном отдавались в моей голове, будто она стала пустой и гулкой.