Попробуй только! огрызнулся кот. И тебя станут называть Одноглазый.
Ага, Одноглазый и Одноухийзвучит, хмыкнула Хвост. Так и будем представлять: уважаемая публика, перед вами выступают два уродцаОдноухий и Одноглазый.
Укусим, чуть не в унисон сказали Волк и кот.
А, к чёрту, пойдём в Оленя! Рябой махнул рукой и полез в сумку. Пошарил там, достал небольшой кожаный мешочек и передал Хвост. Девочка удивлённо подняла бровь. Откладываю по чуть. Ну вот, для так случаев, если что. В Джозефину я и сам не хочу. Туда временами заходят очень неприятные бродяги. Говорят, Рябой покосился на младших мальчиков. Не важно. Главное, что я туда не хочу.
Королевский Олень, куда сейчас направлялись друзья, был именно тем местом, где они постоянно ужинали и ночевали. Достаточно давно, так что обслуга уже не ругалась, когда видела на пороге волка и кота. Правда, за визиты столь странных постояльцев приходилось выкладывать на пару монет больше, чем всем остальным.
До Оленя можно было добраться через центральную часть Трихолма, по главному мосту, миом башни городского банка, вдоль высокой ограды Церкви Плачущих дев. Но в центре легко наткнуться на один из патрулей городской стражи. А те непременно пристанут и потребуют бумаги, как у всех подозрительных бродяг. А коли ты обычный безбумажный беспризорник, то путь тебе непременно за ворота. Этона первый случай. А поймают ещё раз, могут и плетей всыпать.
Но имелись и другие пути.
Дорога, по которой ребята обычно добирались до постоялого двора, шла мимо бойнибольшущего тёмного здания, которое одним своим видом умудрялось нагонять жути. А уж когда изнутри доносились крики несчастных животных, кровь стыла в жилах.
Сразу за бойней источало смрад костяное кладбище, как его назвал Четырёхпалый: место, где хранились кости, до того, как из них сделают костяную муку. Тут приходилось топать, зажимая нос пальцами или закрывая его одеждой. А вот Волк и Одноухий шагали, как ни в чём не бывало. Со слов кота, ко всему в жизни можно привыкнуть. Кроме запаха ног Рыжего, понятное дело.
Внезапно Четырёхпалый, который шёл чуть позади остальных, замер и уставился куда-то вдаль, через жёлтое марево, колышущееся над останками забитых животных. Мальчику показалось, будто он видит у чёрных стен бойни странную процессию. Что именно его удивило, Четырёхпалый сообразил лишь тогда, когда ходоки в серых плащах исчезли за углом постройки. Для людей непонятные существа были слишком малорослыми, но шагали на двух ногах, что в общем-то несвойственно животным. Поскольку объяснений не имелось, мальчик пожал плечами и бросился следом за остальными.
Скоро бойня и костяное кладбище остались позади, так что теперь все могли вздохнуть полной грудью. Пошли кварталы жестянщиковмастеров по металлу, промышлявших всякой хитрой мелочью. Поговаривали, дескать кто-то из местных обитателей сумел даже изготовить такие крохотные часы, которые помещались в кармане. Впрочем, никто из детей ничего подобного не видел, так что в такие чудеса они и не верили.
Ну всё, до Королевского Оленя осталось рукой подать. Пройти вдоль высокой деревянной ограды, разрисованной оберегами от злых духов, обойти крохотную церквушку с покосившимся шпилем и нырнуть в древнюю осыпающуюся арку.
Ага, вот и знакомая голова оленя, с жёлтой облупившейся короной между рогов. Хозяин любил чесать языком, дескать название постоялый двор получил в честь случая, когда на охоте, какой-то наглый олень забодал мелкого правителя и удрал, прихватив корону на рогах. Впрочем, существовала и ещё одна версия истории, в которой охотники так перепились, что ни разу не смогли попасть в добычу. Израсходовав все стрелы, они начали швырять в животное всем, что попало под руку. Под руку попала и корона, с которой олень и убежал.
Возле выхода, как обычно подпирали спинами стену два вертлявых парня. Они присматривались к каждому, кто покидал гостеприимное заведение. И горе тебе, если хватил лишку. Скорее всего в ближайшее время тебя найдут в соседнем переулке с разбитой головой. И не факт, что живым.
Оба парня покосились на ребят и Хвост не удержалась и показала язык. Один из юных бандитов скривился и запустил руку под куртку. Не дожидаясь неприятностей, друзья торопливо шмыгнули в дверь постоялого двора. На входе они столкнулись со странным скрюченным стариком в сером шерстяном плаще. Один глаз у старика закрывало уродливое белое бельмо, а второйчёрный, казался бездонной дырой. Человечек проскрипел что-то непонятное, но явно злобное и прихрамывая вышел наружу.
Одноухий остановился, потянул носом и поглядел на закрывшуюся дверь. Что-то такое крутилось в голове кота, да и затхлый запах незнакомца казался смутно знакомым. Однако старик исчез, а вкусные ароматы готовящейся пищи перебили непонятный запах. А может тот и вовсе, ветром занесло.
Нужный столик в углу оказался не занят, и Волк тотчас спрятался под ним, чтобы меньше мелькать на глазах посетителей. Четырёхпалый и Рыжий полезли на табуреты, а Хвост с Рябым направились к хозяину, заказать еду и комнату. Тут их ожидали неприятные новости. Выяснилось, что с сегодняшнего дня расценки увеличились, так что денег хватало совсем в обрез.
А что делать? разводил длинными руками высокий тощий мужчина с вислым носом. Эта чёртова напасть заставила власть ужесточить контроль за всеми постоялыми дворами. А что это значит для нас? Правильно, как всегда будут грабить. Ну не могу же я работать себе в убыток?
Спорить тут не имело не малейшего смысла, поэтому Рябой молча отсчитал нужное количество монет и с горечью кинул в карман последний оставшийся медяк. Если завтра не удастся заработать, этого не хватит даже на ночлег в У Джозефины, так что придётся ночевать на улице. Пока ещё стояло тепло, однако ночи становились всё холоднее и скоро это станет настоящей проблемой. Нужно бы разведать, где ночуют городские бездомные. Так, на всякий случай.
А пока даже комнату пришлось брать самую дешёвую. Которая, ко всему прочему, пользовалась дурной славой. Ходили слухи, дескать здесь в своё время какой-то обедневший дворянин, из-за несчастной любви к некой Жаннет, покончил с собой. И вроде как дух самоубийцы по ночам является в злосчастную комнату и пытается отыскать Жаннет. Горе постояльцу, который заночевал в дурном месте; неупокоенный дух уводит его с собой. Так или иначе, но люди из комнаты реально пропадали без следа. Впрочем, хозяин утверждал, что лишь те, кто ему крупно задолжал.
А вот что в Олене было очень хорошо, так это скорость приготовления пищи. Не успели Хвост и Рябой добраться до стола, где сидели товарищи, а Необъятная Мари уже тащила на своей исполинской груди огромный поднос с дымящимися мисками. Понятное дело, никаких особых излишеств и деликатесов: шесть порций супа и столько жекаши с кусками весьма подозрительного мяса. Одноухий как-то, то ли в шутку, то ли всерьёз ляпнул, что мясо напоминает по вкусу мышиные ножки. Впрочем, это никого не смутило: с голодухи сожрёшь и таракана.
Порцию супа и каши тут же сунули под стол. Мари недовольно пошевелила бородавкой на носу, но смолчала. Потом лунообразное лицо смягчилось: женщина увидела своего любимца: одноухого рыжего кота. Под одобрительное мурчание Мари достала из кармана передника тонкую сухую колбаску и положила перед Одноухим. Пожелала всем: «Кушатьне обляпаться» и удалилась, с трудом помещая здоровенный зад в проходе между столиками.
Первое время никто ничего не говорил, слышалось только, как стучат ложки о днища мисок, да громкое чавканье. Одноухий как-то заявил, что ему претит трапезничать среди столь примитивных некультурных существ, не способных соблюдать элементарных правил приличия. На это Рябой с непроницаемой физиономией заметил, что кота никто не заставляетпусть топает в подвал и ловит там мышей. А уж их употребляет со всеми правилами приличия. На том всё и закончилось.
Когда похлёбка закончилась, ребята немного отдохнули, поглаживая и почёсывая одобрительно бурчащие животы. Одноухий несколько раз лизнул свой суп и велел отправить миску под стол. Волк не возражал. После этого кот принялся вытаскивать мясо из каши и аккуратно есть куски с лапы.
Народу сегодня как-то не очень, Рыжий вертел башкой. Почти и нет никого. Не к добру это, задницей чую.