И точно, сегодня постоялый двор казался каким-то сонным. Ни тебе споров до хрипоты, ни бросания костей из деревянных кружек, ни настойчивых предложений выйти и разобраться, как мужик с мужиком. К чести посетителей Оленя, к ребятам они почти никогда не приставали. Разве что несколько раз просили показать танец рыжего кота. Одноухий считал себя униженным и оскорблённым, но всё же танцевал внутри большой кастрюли. А что делать: за эту пляску хозяин скидывал треть от стоимости комнаты.
Сегодня же зал постоялого двора оказался заполнен едва ли на четверть. А те посетители, что всё же зашли, торопливо поедали заказанные блюда, спешно глотали пиво и едва не бежали к выходу. Казалось, будто вокруг свечных люстр, под закопчённым потолком залегло облако тревоги и неясного опасения.
Дурень, или как? Хвост отрыгнула и начала нагребать ложкой дымящуюся кашу. Сказано же тебе: напасть и патрули на улицах. Кому охота лишний раз объясняться с придурошными стражниками?
Ну да, поддакнул Четырёхпалый. Тот индюк меня тогда чуть мечом не ткнул.
Сам виноват, отозвался Рябой и покосился на дверь, за которой исчез очередной посетитель. В окнах быстро темнело. Нужно было просто поклониться и сваливать, а ты за каким-то чёртом стал чесать про следы на сапоге.
Так я просто сказал, что у харчевен Бенне по вечерам может быть опасно, Четырёхпалый пожал плечами и вздрогнул. А у этого жирдяя на правом сапоге полоса рыжей грязи, аккурат, как на спуске к харчевням.
Глянь, глазастый какой! Хвост облизала ложку. Недаром тот толстый тебя колдунишкой обозвал.
А вот если бы я имел право голоса, мяукнул Одноухий и все дружно вздохнули, то показал бы, что наблюдательность этого заморыша не идёт ни в какое сравнение с моими развитыми дедуктивными способностями. Недаром я с лёгкостью заткнул за пояс
У тебя нет пояса, из-под стола показалась голова Волка, а эти четверо сейчас вряд ли вообще поняли, о чём ты. Каша осталась?
Я ещё ем, Одноухий отодвинул миску от края стола. А незнакомые неучам слова Пусть с чего-то начинают.
Ага, с дедукции, согласился волк и спрятался под стол.
О чём это они? недоумевал Рыжий. Какая, нафиг, дукция?
Колдовские заклятия, с каменной физиономией пояснила Хвост. Не вздумай повторять, если не хочешь вызвать адского демона.
Серость! протянул кот и сунул в рот кусок мяса.
К тому времени, как ужин подошёл к завершению, и волк вылизал все имеющиеся тарелки, в Олене не осталось никого, кроме обслуги. Хозяин, проклиная зловредную судьбину, то и дело наливал себе из глиняной бутылки. Необъятная Мари, развалившись сразу на трёх табуретах, похрапывала у стены, а троица поваров выбралась из задымленной кухни и яростно резалась в ведьму засаленной колодой карт.
Спать охота, страсть, Рыжий зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Тут же и остальные принялись раскрывать рты. А кот так и вовсе, упал на бок прямо на столе и заявил, дескать пусть его несут опочивать в комнату. Пришлось так и поступать, ибо рыжий лентяй наотрез отказывался подниматься.
Комната с привидением несчастного дворянчика размещалась в полуподвале, поэтому пришлось спускаться по скрипящим прогибающимся ступеням. Здесь горел один-единственный светильник, да ещё и так тускло, что повсюду лежали непроглядные чёрные тени. Рыжий поёжился и сказал, что тени по видуну чисто тебе живые твари.
М-да, эдак выйдешь по-маленькому, а по дороге сходишь по большому, хмыкнула Хвост и сунула в замочную скважину большой ржавый ключ. Попыталась провернуть. Чёрт, да когда этот жлоб уже смажет проклятый замок?
Рябой молча отодвинул девочку в сторону и с протяжным хрустом отпер дверь. Изнутри тут же пахнуло сыростью и ещё чем-то неприятным. Вроде бы этот запах немного напоминал тот, который учуял Одноухий на входе в постоялый двор, но сам кот сейчас спал на руках Четырёхпалого и ничего сказать не мог.
Пришлось изрядно повозиться, чтобы зажечь лампу, которая стояла на массивной тумбестарый фитиль никак не желал гореть. Ну что же, комната не очень большая и кроватей всего две, но бедным бродягам достаточно и такого. Здесь даже имелся камин, но как выяснилось, простая фальшивкаукрашение. У него даже дымохода не имелось. Узкое окно под самым потолком не давало понять, что вообще находится за мутным жёлтым стеклом.
Чур, я здесь! Хвост мгновенно запрыгнула на кровать у тумбы и с головой накрылась разноцветным стёганым одеялом. Давайте сюда кота, пусть меня греет.
Волк зевнул и растянулся на ветхом круглом половичке у стены. Рябой закрыл замок на ключ, подумал и на всякий случай опустил засов. Мало ли.
Нервный неудачный день подошёл к концу. Все наелись, успокоились и уснули так быстро, что никто не успел выключить чадящую лампу. А та продолжала подмигивать жёлтым огоньком, превращая полумрак в таинственное пространство, населённое смутными серыми тенями. Вот одна из них поползла и медленно скрылась под кроватью, а другая пробежала по низкому потолку и выскользнула на улицу через жёлтое стекло.
А вот и ещё одна, необычно плотная принялась ворочаться за решёткой камина. Да и вообще, тень ли это?
Послышался тихий скрип, и вдруг чёрная каменная стена в глубине фальшивого камина медленно поползла в сторону. В один момент, когда скрежет стал особенно громким, Рыжий что-то недовольно проворчал, а Волк несколько раз дёрнул ухом. Но никто так и не проснулся.
А стенка сдвинулась ещё. Открылся круглый чёрный ход, из глубин которого кто-то лез наружу.
И вдруг из норы вывались два существа небольших размеров. Кто бы ни скрывался под свободным серым плащом с большим капюшономэто определённо были не люди. И двигались пришельцы хоть и медленно, но очень уверенно и аккуратно, точно приходили сюда уже не в первый раз.
Они сдвинули каминную решётку и неторопливо вышли на середину комнаты. Запах, который прежде учуял Одноухий, стал сильнее и кот, не просыпаясь, несколько раз дёрнул усами. Один из незваных гостей указал на мерцающую лампу, но второй отрицательно пискнул и подошёл к кровати, где спали Четырёхпалый, Хвост и Одноухий. Потянулся было к девочке, но заметил кота и испуганно прянул назад. Ещё раз пискнул и посмотрел на другое ложе, с Рябым и Рыжим.
Пришельцы обменялись тихим писком и судя по всему, сошлись в чём-то. Ещё один протяжный писк и из чёрной дыры потайного хода явились пятеро подобных первым непонятных существ. Эти принесли непонятную штуку, вроде большой упряжи из верёвок и кожаных ремней. Чем бы ни было странное приспособление, но управлялись гости с ним ловко и умело. Во мгновение ока они спеленали спящего Рыжего и сунули в приоткрытый рот мальчика круглый деревянный шарик.
В этот миг Рыжий пробудился, но уже ничего не мог поделать. Руки и ноги у него оказались крепко связаны, а рот занят так, что даже мычать невозможно. Пленника оттянули от кровати и поволокли в сторону камина. А когда мальчик вздумал брыкаться, то пришелец, который явился первым, показал ему длинный острый нож. Тут всё было понятно.
У воров почти получилось ускользнуть, не поднимая тревоги. Однако, в самый последний момент штанина Рыжего зацепилась за каминную решётку. Мальчика дёрнули, и штанина порвалась, издав громкий треск. Волк тут же поднял уши, открыл глаза и уставился на необычайное зрелище, где маленькие существа утаскивают в потайной ход его товарища.
Тревога! Волк вскочил на ноги и бросился к очагу. Поднимайтесь!
Однако, он опоздал. Рыжего успели затащить в проход и судя по звуку быстро удаляющихся шагов, похитители удирали на очень большой скорости. Тем не менее, потайную дверь они захлопнуть не успели, так что шанс на спасение друга ещё оставался.
Что случилось? пошатывающийся и трущий глаза Рябой приблизился к волку. Откуда здесь взялась эта дыра?
А Рыжий где? Хвост сидела на кровати и вертела головой. Никак до ветра пошёл? Так дверь вроде закрыта
Его украли, Волк указал лапой на проход в камине. Какие-то странные карлики.
Запах, запах, Одноухий спрыгнул с кровати и крутился в середине комнаты. Это же тот самый странный запах!
К чёрту запах! Волк оскалился. Нужно бежать, пока ещё не поздно.