Проснулся Рябой от мягкого толчка в грудь. Открыл глаза и тут же ощутил касание чего-то мягкого к своим губам. Как выяснилось, рот мальчику закрывала кошачья лапа. Одноухий сверкнул глазами и очень медленно убрал лапу. После мотнул головой в сторону лестницы.
Очевидно уже наступила глубокая ночь, потому что все окна оказались тёмными, без просвета. В камине продолжали переливаться алым пламенем недогоревшие уголья и от этого помещение наполнял красный полумрак. Судя по тишине, дождь успел благополучно завершиться.
Все остальные ребята продолжали спать. Рыжий зарылся в тряпки рядом с Четырёхпалым и теперь наружу торчали две пары старых ботинок. Хвост переместилась ближе к камину и лежала, заложив ногу за ногу, как умела спать одна она.
Кроме Одноухого и Рябого бодрствовал ещё и Волк. Он лежал на полу около лестницы и смотрел вниз. Кот подкрался к приятелю и лёг рядом. При этом рыжий хвост нервно дёргался из стороны в сторону. Очевидно, на первом этаже башни происходило что-то, очень интересное.
Рябой зевнул, медленно поднялся и сделал шаг. Тут же доска под его ногой издала тихий скрип. Кот с волком повернули головы и уставились на мальчика так, словно собирались его немедленно сожрать. Рябой сделал большие глаза и некоторое время стоял не дыша. Потом осторожно выдохнул и на цыпочках пошёл вперёд. Сонливость прошла, точно её не было, а сердце норовило пробить рёбра и вылететь наружу. Ну и ещё очень хотелось пить.
Одноухий беззвучно постучал лапой рядом с собой. Тут особых пояснений не требовалось. Стараясь не издавать ни единого звука Рябой присел на корточки, а после растянулся на полу. Подполз к самому краю и поглядел вниз.
Как тут же выяснилось, первый этаж башни оказался освещён куда лучше второго. Только уж больно неприятным оказался свет, исходящий от пары шаров, каждый величиной с человеческую голову. Зелёное сияние напоминало не то, что видишь, когда луч солнца проходит через густую листву, а скорее мертвенное свечение болотных гнилушек. Казалось, будто первый этаж башни залило водой и Рябой смотрит на дно небольшого озера.
А по дну этого «водоёма» медленно перемещались существа в свободных чёрных одеждах, вроде монашеских балахонов. Хоть большие капюшоны неизвестных скрывали их головы, но Рябой почему-то сразу понял, что ночные гости, кем бы они ни былиточно не люди. Скорее мальчик понял это из-за необычных дёргающихся движений пришельцев. А уж когда те начали переговариваться, исчезли последние сомнения.
Существа протяжно и громко шипели друг на друга, а их капюшоны содрогались так, словно по ним кто-то лупил палкой. Двое так и вовсе сцепились с таким сипением, точно на горячие угли плеснули водой. Рябой даже оглянулся посмотреть, не проснулся ли ещё кто-то из друзей. Но нет, те видимо слишком устали, чтобы реагировать на звуки снизу.
Ссора закончилась так же стремительно, как началась и все восемь пришельце не сговариваясь стали вокруг загадочного люка. Потом то ли присели, то ли наклонилисьне понять из-за чересчур свободной одежды. Один вытянул вперёд руки и Рябой с ужасом сообразил, что те заканчиваются тремя длинными когтистыми пальцами. Один изогнутый коготь почти коснулся засова, но тут на металлической пластине вспыхнули голубые искры и существо с гортанным воем отпрыгнуло назад. От трясущихся пальцев поднимался едва заметный зелёный дым.
Они не могут прикоснуться, послышался едва ощутимый шёпот. Волк внимательно наблюдал за происходящим и кивал, точно ему всё было понятно.
Тем временем пострадавшее существо вернулось в круг собратьев. Теперь неизвестные положили конечности друг другу на плечи и принялись раскачиваться из стороны в сторону. Каждая тварь издавала протяжный вой. Иногда Рябому казалось, будто в монотонном завывании он различает отдельные слова. Впрочем, мальчику они всё равно оказались непонятны.
А что это вы тут делаете?
Ощущая, как сердце падает прямиком в пятки, а послеещё дальше, Рябой поднял голову и увидел стоящего рядом Рыжего. У того имелась дурацкая привычка бродить во сне и пару раз это уже доставляло неприятности.
Как вот сейчас, например.
Твою мать! тихо, но очень выразительно сказал Одноухий. А волк вскочил и оскалившись уставился вниз.
Рябой уже сообразил, что делодрянь и пытаясь проглотить липкий комок, ставший поперёк горла, поглядел, к чему привела выходка Рыжего.
Все восемь существ поднялись и посмотрели вверх. Их лица (лица?) странно блестели, а большие глаза светились красным. Зелёный свет стал ещё ярче и в его сиянии Рябой наконец сумел различить, как же выглядят физиономии неизвестных. Они очень напоминали змеиные морды, а блестели, потому что их покрывала чешуя.
Змеелюди, пробормотал Одноухий и попятился. Хвост кота стоял столбом. А я думал, что эти твари передохли.
Просто хорошо спрятались, сквозь оскаленные клыки прорычал Волк.
Неожиданно в лапах змеелюдей появились острые прутья, напоминающие рапиры. Только эти были абсолютно белого цвета, точно изготовлены из кости. Похоже до этого оружие пряталось в рукавах чёрных балахонов. Видимо пришельцы готовились к нападению.
Примечательно, что виновник всего этого успел вернуться обратно к камину и преспокойно завалился спать. Зато проснулась Хвост и теперь сидела, тёрла кулаками заспанные глаза.
Люди, прошипел один из змеелюдей. Нам нужна ваша помощь. Спускайтесь вниз и вас ожидает щедрая награда.
Люди? кот посмотрел на волка. Слышь, блохастый, это он тебе.
Очень обидно, согласился Волк и подтолкнул носом Рябого. Спроси, чего они хотят?
Эй, вы чего там? Хвост поднялась и зевнула. Кот бешено замахал ей передними лапами. Ты чего?
Рябой на подгибающихся ногах подошёл к спуску. Существа внизу окружили остатки лестницы и подняли оружие. Чешуйчатые морды выглядели просто жутко.
Чего вам надо? Рябому с трудом удалось произнести эту фразу. Зуба так и норовили намертво сцепиться.
Человеческий ребёнок. змеелюди переглянулись. Он может оказаться слишком слаб.
Судя по голосам, там есть ещё кто-то. Эй ты, среди вас есть взрослые?
Скажи, что есть, Одноухий выпустил когти в ногу мальчика.
Подошла Хвост и с ужасом уставилась на ночных гостей. Волк когтем подцепил девочку за штаны и оттащил назад.
Есть, соврал Рябой. Больше всего ему хотелось бежать прочь со всех ног.
Пусть они спустятся и помогут нам открыть этот засов. За это вас всех ожидает щедрая награда.
И змеи вновь принялись шипеть. Одноухий наклонил голову и внимательно выслушал все переговоры пришельцев. Потом вздыбил шерсть.
Они собираются всех вас убить и сожрать. А самые лакомые куски отдать тому, кто сидит внизу. Там кто-то, кого они называют своим богом.
Люк открывать нельзя, сказал Волк и повернулся к Хвост. Хватай палки и поджигай их. Буди остальных.
Где ваши взрослые? прошипела одна из тварей и неожиданно ловко запрыгнула на уцелевшую ступеньку. Взмахнула оружием. Давай взрослого!
Змеиная рожа оказалась вровень с полом, так что пришелец мог видеть всех, кто находился на втором этаже. Всехэто Хвост, сующую палки в огонь, поднимающихся Четырёхпалого и Рыжего, кота и волка. Рябой испуганно попятился.
Тут же один мелкие! прошипел змеечеловек. Ты нас обманул.
И попытался забраться на второй этаж. Одноухий выгнул спину дугой, фыркнул и молниеносно ударил когтями по выпученному красному глазу. Тварь взвизгнула и ткнула своей костяной рапирой. Кот ловко увернулся, а Волк уже был рядом и зарычав, перекусил лапу змеечеловека пополам. Тварь истошно завопила и покачнувшись улетела вниз.
Огня, скомандовал Волк, обращаясь к ребятам. Быстрее. Они боятся огня.
Сучья, которые Хвост бросила в очаг уже успели заняться и пришедший в себя Рябой уже бежал с парой горящих палок. Ещё одну тащил Четырёхпалый. Рыжий пробормотал, что он лучше сделает факел и наматывал на продолговатую деревяшку кусок материи.
Второй змеечеловек вскарабкался на лестницу и тут же попытался проткнуть Волка своим оружием. Но не попал, а Рябой уже запустил во врага пылающим поленом. Тварь отпрыгнула, обронила оружие и поскользнулась на качающейся ступени. В следующий миг и горящий сук и чудовище улетели вниз. Остальные монстры громко зашипели.