Рико поправил галстук, пригладил редеющие волосы и вернулся в кабинет.
Едва переступив порог, он остановился как вкопанный, и сердце его сжалось от страха.
В красном кожаном кресле сидел, пожевывая потухшую сигару, плотный коротышка с усыпанным веснушками лицом, песочными волосами и широко расставленными холодными зелеными глазами. На нем был серый костюм с растянутыми коленками и затертыми до блеска локтями и сдвинутая на затылок темно-коричневая шляпа.
Привет, Рико, сказал он, пристально глядя ему в лицо своими суровыми глазами. Кто это тебя так разукрасил?
Рико попытался было улыбнуться, но губы его не слушались.
Как вы сюда попали, лейтенант? спросил он, подходя к столу. Я не видел вас несколько недель.
Лейтенант Джордж Олин из отдела убийств закинул одну толстую ногу на другую, вынул сигару изо рта и посмотрел на нее с отвращением. Он бросил ее в мусорную корзину и достал из портсигара новую.
Я вошел без стука, сказал он, глядя на Рико. Надеялся застать тебя врасплох. Получилось, да?
Рико попытался рассмеяться. Однако квакающий звук, который он издал, не показался убедительным ни лейтенанту, ни ему самому.
Обычно это не так-то просто, сказал он и сел. Что у вас на уме, лейтенант?
Думаю, ты-то мне и расскажешь, сказал Олин. За последние полчаса у тебя были посетители?
Пока Рико наполнял себе еще один стакан, мысли с бешеной скоростью проносились в его голове. За клубом следил патруль? Он не хотел сознаваться в том, что Верн Бэрд только что ушел, но, если за клубом наблюдали и видели Бэрда, было бы неловко попасться на очевидной лжи. Однако лгать для него уже было естественнее, чем говорить правду, поэтому он все-таки соврал.
У меня здесь никого не было, осторожно сказал он. Клуб открывается только в восемь. Он взглянул на настольные часы. Было двадцать минут восьмого. Я работал. Конечно, любой мог зайти в ресторан без моего ведома, как и вы.
Олин горько усмехнулся. Он знал о Рико все. Например, что тому не терпится стать большой шишкой. Полиция наблюдала за клубом и его владельцем в течение нескольких месяцев, ожидая момента, когда тот оступится.
Все еще играешь с огнем, Рико? В один прекрасный день темные делишки доведут тебя до газовой камеры. Надеюсь, я тоже буду там, чтобы плюнуть тебе в лицо, прежде чем закроется дверь.
Рико продолжал улыбаться, но глаза его беспокойно забегали. Даже когда о смерти говорили в шутку, это приводило его в смятение.
Какая муха вас укусила, лейтенант? Вы сегодня что-то не в духе. Выпьете?
Приземистая фигура лейтенанта зашевелилась в кресле: он пытался усесться поудобнее.
Я не пью на дежурстве, сказал он, потирая мясистый подбородок. Кто тебя ударил? Бэрд?
Рико ожидал чего-то подобного, но хотя и был готов к этому, не удержался и вздрогнул, тем самым сообщив Олину все, что тот хотел узнать.
Одна из девочек, бросил Рико и пожал плечами. Я думал, что ее легко уломать, но ошибся. Эта маленькая ведьма ударила меня расческой.
Тем лучше для нее, сказал Олин. Где она? Может, я смогу убедить ее выдвинуть против тебя обвинение?
Рико засмеялся.
Отправилась домой. Ничего такого не было, лейтенант, обычное дело. Но к чему это вы вспомнили Бэрда?
Он был здесь сегодня вечером?
Я его не видел, сказал Рико, качая головой. Я не видел сегодня вечером никого, кроме вас.
И этой твоей подружки, добавил Олин.
Ну да
Олин зажег сигару, несколько мгновений удовлетворенно ее потягивал, затем вынул изо рта и мягко подул на зажженный кончик.
Примерно пару часов назад, сказал он, глядя прямо на Рико, Джин Брюс, актриса, если ты вдруг не знаешь такую, вышла из дома, намереваясь посетить какую-то вечеринку в «Галереях Мартино». По дороге ее ограбили: украли браслет с изумрудами и бриллиантами стоимостью пять штук. Судя по тому, как все было обставлено, я почти уверен, что это дело рук Бэрда. В двадцати ярдах от места ограбления стояла патрульная машина, но офицеры ничего не видели и не слышали, хотя все произошло среди бела дня. Такие безрассудства определенно по части Бэрда. А поскольку он ошивался в твоем клубе последние несколько месяцев, я решил заглянуть и посмотреть, не делите ли вы с ним добычу.
Рико отхлебнул виски, промокнул тонкие губы жестким льняным платком и посмотрел на Олина напряженным, больным взглядом. В этот момент он мечтал о том, чтобы никогда не иметь ничего общего с Бэрдом.
Она не смогла его опознать? спросил он. Он же такой верзила. И мне не нравится ваше последнее замечание, лейтенант. Вам не стоит так со мной разговаривать.
Олин стряхнул пепел на ковер и осклабился, однако улыбка вышла невеселой.
Не стоит? И кто мне помешает? Она не может опознать Бэрда, потому что мертва!
Рико судорожно сглотнул, и улыбка сползла с его лица. Он с ужасом подумал о браслете в сейфе.
Он убил ее? прохрипел он. Откуда вы знаете, что это сделал Бэрд? Какие у вас доказательства?
Он убийца, тихо сказал Олин. Я достаточно долго общался с мошенниками, чтобы знать, кто может убить, а кто нет. С тех пор как Бэрд объявился в городе, я наблюдаю за ним. Я знал, что рано или поздно он сорвется и прикончит кого-нибудь. Он очень опасен, Рико. До сих пор ты имел дело со шпаной, мелкими преступниками, хулиганьем. Но Бэрд не какой-то там хулиган. Он убийца. Послушайся моего совета и держись от него подальше. Парень, который хочет толкнуть тебе этот браслет, взял себе билет в один конец до газовой камеры.
Рико почувствовал, как холод пробежал по его спине. Он поспешно выпил остатки виски.
У меня никогда не было неприятностей, сказал он с перекошенным лицом. У вас на меня ничего нет. Никогда не было и никогда не будет.
Олин устало отмахнулся:
Не будь таким лопухом, Рико. У тебя ведь не какой-то маленький захудалый клуб. Ты нормально зарабатываешь. Держись подальше от таких парней, как Бэрд. Если знаешь что-нибудь об этом браслете, сейчас самое время рассказать. Как ты думаешь, почему я пришел сюда? Спроси себя, почему я не послал вместо этого своих парней, чтобы загрести тебя и выбить показания, черт бы тебя побрал. Я скажу тебе почему. Я готов заключить с тобой сделку, Рико. Поднимется ужасный вой, когда пресса пронюхает, что эту Брюс пришили. Я хочу, чтобы все было улажено максимально быстро. Если ты что-то знаешь об этом, расскажи, и я не буду тебя впутывать. Обещаю. Ты мне не нужен: моя цель Бэрд!
Рико чувствовал, как пот ручейками стекает по его шее. Он знал, что может доверять Олину, но, если он сдаст Бэрда и тот узнает об этом до того, как до него доберется Олин, жизнь Рико не будет стоить и ломаного гроша.
Олин, пристально наблюдавший за ним, догадывался, что творится у него в голове.
Мы схватим его через несколько дней. А пока, если тебе так будет спокойнее, можем упрятать тебя в хорошую безопасную камеру. Давай, Рико, будь умницей. Это был Бэрд, не так ли?
Рико принял решение. В течение прошлого года он имел дело с мелкими мошенниками и уже неплохо заработал на скупке краденого. Бэрд был его первым крупным поставщиком, и за последние месяцы он получил много денег на сделках с ним. Кроме того, если Рико сдаст Бэрда, остальные начнут сторониться его как прокаженного. Он не собирался поддаваться панике, когда наконец-то вышел на большие деньги.
Если бы я что-то знал, лейтенант, я бы вам рассказал. Он приветливо улыбнулся. Но я ничего не знаю. Я не имею понятия ни о мисс Брюс, ни о ее браслете ничего такого.
Олин некоторое время продолжал сидеть, глядя на Рико; его лицо напряглось от ярости.
Уверен, Рико? сказал он, наклонившись над столом. Клянусь, тебе лучше отвечать за свои слова!
Рико испуганно отпрянул.
Простите, лейтенант, пролепетал он, но я не могу сказать вам того, чего не знаю. Я не видел Бэрда с позавчерашнего дня. Мне ничего не известно о браслете
Олин встал.
Я схвачу Бэрда, сказал он с угрожающим видом, даже не сомневайся. И не надейся, что он не заговорит. Он не пойдет в камеру один. Если ты с ним в доле, то тоже там окажешься! Дам тебе еще один шанс, и лучше бы тебе им воспользоваться. Браслет у тебя?
Говорю вам, я ничего об этом не знаю! процедил Рико сквозь стиснутые зубы.
Олин протянул руку через стол, схватил Рико за ворот и, вытащив из кресла, яростно встряхнул.