«Вот оно, испытание!», ёкнуло сердце женщины.
Нет, но я справлюсь! с уверенностью, которой на самом деле не чувствовала, произнесла Лара.
Марг вздохнул, критически глядя на женщину, её серое платье и общий не парадный вид. Потом пожал плечами, словно смирившись, и кивком головы пригласил её следовать за ним.
Всю долгую дорогу из рабочей зоны дворца до личных покоев Дракона, Лара дрожала от волнения, как в лихорадке, и не могла думать ни о чём. «Сейчас, сейчас Князь скажет свое решение. Может, согласиться принять за свободу сына её службу, а может просто прогонит её, сказав, что толку от неё никакого!»
Вот они подошли к какой-то двери и Марг Раконин остановился.
Твоя задачаподавать на стол новые блюда, следить за тарелкой и бокалом хозяина. В бокал наливать выбранного им напитка, тарелку при смене блюд заменять на чистую. И молчать!
От волнения Лара могла только кивнуть. Раконин вздохнул и открыл дверь.
Комната была светлой, просторной и огромной, на взгляд Лары. Видно, для того, чтобы Князю в обличье дракона не было бы тесно. Но сейчас хозяин Озера был в облике человека, мужчины красивого настолько, что Лара невольно любовалась им, как произведением искусства. И даже пока он не смотрел на неё, казался почти не страшным. Но стоило ему поднять на них холодные и переменчивые, как озерная вода, глаза, как Лара словно оледенела. Страх не исчез, но ушел в глубину, заморозив чувства, а в голове поселив прозрачную ясность.
Вот, господин, я привел служанку. с поклоном отчитался Марг.
Не говоря ни слова, Дракон кивнул и вновь повернулся к столу и окну, что было видно ему с его кресла.
Марг молча указал Ларе на её место за спиной Князя рядом с буфетиком, стоявшим у стены. На нем стояла чистая посуда, кувшины с водой и какими-то напитками, и было место для новых блюд, которые должны были подносить другие служанки из кухни. С этого места был хорошо виден и стол, где сидел Князь, и дверь, в которой должны были появляться слуги с новыми блюдами. Лара прошла на указанное ей место и замерла.
Новый повод для волнения появился у женщины. Справится ли она? Никогда Лара не видела такой тонкой, изящной, хрупкой посуды, только бокал рядом с Князем был довольно массивным и выполнен из серебра с перламутром. Он сейчас был пуст, и Лара увидела, как палец мужчины указывает на него, а после на прозрачный графин с розовым вином. Она сделала шаг к столу и налила в бокал вина почти до самых краев, затем отступила назад.
И начался самый кошмарный для Лары завтрак. Она доливала в бокал вина, стоило Князю отпить из него и поставить на стол. Подавала новые блюда, стремительно убирая предыдущие тарелки, не забывая следить при этом за проёмом двери, где появлялись служанки с новыми блюдами.
Так продолжалось до тех пор, пока взяв для замены тарелку с недоеденными блинчиками, Лара не почувствовала сопротивления. Не успев подумать, она с силой потянула тарелку на себя, и с ужасом увидела, что она не поддается от того, что Князь пытается удержать свои недоеденные блтнчики. Она стремительно отдернула руку, не ожидавший этого Дракон с силой рванул блюдо на себя, недоеденный сладкий блинчик взлетел в воздух и шлёпнулся прямо на его лицо. Сладкий сироп стекал по щекам и подбородку, и капал на белый шёлк рубашки.
Лара, схватив салфетку, коршуном кинулась на грудь хозяину дворца, стараясь стереть сладкие пятна. Сдернула с лица блинчик, и вспомнив опыт с маленьким сыном, энергично принялась вытирать лицо Князя. Лишь спустя несколько секунд не ожидавший такой прыти Дракон перехватил её руку и сдавленным голосом сказал:
Хватит!
В шоке Лара отступила на свое место, не сводя глаз со спины Князя. Плечи его вдруг задрожали.
«Плачет!», в ужасе подумала Лара и, не вынеся потрясения, потеряла сознание.
На стук упавшего тела Дракон обернулся и расхохотался уже в голос. Затем позвонил, продолжая смеяться, в серебряный колокольчик и показал на упавшую Лару прибежавшему Маргу Раконину. Тот склонился над женщиной, приводя её в чувство.
Никогда у меня не было такого завтрака! Не думал, Марг, что прислуживать за столом тоже учиться надо.
Разумеется, надо, господин, укоряющим голосом ответил тот.
С легким стоном Лара открыла глаза. Раконин помог ей встать и отступил в сторону.
Я не понял, женщина. Ты что же, споить меня хотела? Тарелки выхватывала так, что я поесть не успевал, а в бокал подливала, не успевал я его на стол поставить. с усмешкой сказал Дракон.
Лара покраснела, но промолчала.
Что же, Марг говорит, что служила ты старательно, поэтому договоримся так. Я дам тебе три задания. Если ты с ними справишься, то твой сын вновь станет человеком и вернется домой. Если нетто и ты, и он навсегда останетесь здесь, в моем подводном княжестве. Согласна?
Да! решительно выдохнула Лара. Она после своего позора с завтраком уже боялась, что Князь не даст ей шанса, а три заданияэто хотя бы тень надежды.
В одном из заливов на южном берегу озера растет много камыша. Твое первое заданиеза три дня срезать этот камыш, обработать его и сплести из него циновки. Возьмешься?
Да! вновь подтвердила Лара.
Тогда возьми это колечко. Когда будешь готова отправиться на берегповерни камнем внутрь. Если не справишься или захочешь вернуться сюдаповерни камнем наружу. Выполнишь задание, потри камушек.
Князь протянул Ларе на раскрытой ладони скромное серебряное колечко с крупной жемчужиной. Дрожащей рукой женщина взяла его и надела на палец, неловко поклонилась и, повинуясь жесту Князя, вышла из комнаты.
Глава 11. На берегу
Дар
Дар подплыл к самому берегу и пристально всматривался в него. Отсюда, из-под воды, даже хорошо знакомые места смотрелись непривычно, но, кажется, юноша узнавал поляну, на которой он так часто бывал с Дарией. Вот только как угадать, какое из деревьев может быть девушкой?
Он плыл вдоль береговой черты и пытался рассмотреть деревья, росшие на берегу. Вот толстая старая ива возвышается над молодой порослью. Она точно не может быть девушкой! А вот то или то тонкое молодое деревцевдруг Дария. Как угадать?
Вдруг Дара словно потянуло к тоненькой иве, росшей у самой воды. Некоторые из её тонких веточек с серебристыми листочками почти касались глади озера. Дар рванулся к поверхности, и крупное рыбье тело на мгновение взлетело в воздух, чтобы тут же вновь шлепнутся в воду.
Тонкие веточки задрожали, листья затрепетали, деревце словно встрепенулось. Дар почувствовал уверенность: вот она, его невеста!
Лара
Лара вытерла солёный пот, заливавший глаза, рукой, изрезанной узкими жёсткими листьями камыша и с тоской огляделась. Она работала без перерыва уже полдня, но заросли камыша в бухточке словно и не убывали. Губы высохли и потрескались, руки кровоточили от порезов, поясница разламывалась, но главное, начинало подкрадываться отчаяние. Видя, сколько ей удалось сделать со свежими силами, и сколько ещё предстояло, Лара понимала, что не справиться с заданием Дракона в оговоренный срок.
Шнурок на шее стал натирать обгоревшую кожу, и женщина решила снять подаренную ей ракиней подвеску. Лара взяла в руку грубо вырезанные фигурки и задумчиво погладила их пальцем. Капелька крови из порезов попала на темное дерево и Лара почувствовала, как оно стало нагреваться. Миги фигурки окутало сияние. Ещё миги перед женщиной стоят две молодые девушки-ракини.
Чем тебе помочь, хозяйка? хором спросили они.
Нужно срезать весь этот камыш, обработать его и сплести циновки. И всё это за три дня! с отчаянием и надеждой сказала Лара.
Не грусти, хозяйка! Всё сделаем. Ты иди на берег, отдыхай, не мешай нам. К полудню третьего дня всё будет готово.
Так Лара и сделала. Устроилась на берегу и позволила себе отдохнутьпоплавать, порыбачить и просто тихо посидеть на берегу, глядя, как под ловкими клешнями молодых ракинь стремительно исчезает камыш.
Ровно в полдень третьего дня ракини вновь превратились в вырезанные из дерева фигурки, а на берегу лежали свежие камышовые циновки. Не веря своему счастью, Лара вновь надела на шею подвеску, и принялась рассматривать выполненную работу.
Циновки были ровные, прочные, одна к одной! Лара решила выждать время до заката и лишь тогда подать сигнал, что всё готово. А пока на всякий случай переложить и рассмотреть все циновки.