- Кто вы? - прошептал Зюзя.
- Член исследовательской группы, которая пыталась пробиться сюда с Большой земли. Мы должны были добраться до центра Бишкека, где, предположительно, могли упасть обломки неопознанного объекта. Если, конечно, что-то вообще уцелело после взрыва. Ученые создали прибор, который помогает преодолеть барьер. Он успешно прошел тестовые испытания. Но когда мы оказались в зоне, мои товарищи погибли. На моих глазах они рассыпались в прах. Почему я выжил, не знаю. Может быть, потому, что родился в Бишкеке и аномалия приняла меня за своего, отняв не жизнь, но молодость? Десять дней назад я был крепким и сильным мужчиной, теперь - старик.
- Я вам не верю! - в глазах Зюзи блеснули слезы. - Вы врете!
- К сожалению, нет, - старик опустил голову. - Увы...
В юрте повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием спящих и потрескиванием костра. Мерно бежали секунды, складываясь в минуты. Зюзя глядел на пламя, но ничего не видел. Жуткий мир, в котором он жил, теперь казался ему жалкой бутафорией, ускоренной пародией на настоящую жизнь. Где-то там, за барьером, лампочки все-таки, наверное, светились, а тараканы остались жалкими насекомыми, разбегавшимися, чтобы не попасть под человеческий тапок. Несколько лет там - целая жизнь здесь. Нелепо. Ужасно. Несправедливо.
- Мне говорили, что все, кроме нас, на Земле погибли...
- Как видишь, нет.
- Зачем вам Город? Возвращайтесь к себе.
- Я должен выполнить поставленную задачу ради погибших товарищей, ради тебя, твоей семьи, других изолированных здесь людей. Вас нужно вытащить отсюда, но мы не можем рисковать. Как барьер отреагирует на выход отсюда? Мы не узнаем, пока не поймем природу аномалии. Исследовать эпицентр необходимо, но в одиночку я не справлюсь. Ты мне поможешь?
Зюзя кивнул и, вздохнув, поворошил угли костра. Взметнулись искры, словно стремясь вылететь из юрты. Они гасли, не долетая до тундука. Сквозь него на Зюзю смотрело ночное небо с яркими звездами. Азамату не верилось, что от них его отделяет невидимый, но непреодолимый купол барьера. Он повернул голову к старику.
- Вы научите меня читать?
Дитя врага
...не спешите улыбаться перед представителем другой культуры. ему может показаться, что вы оскалились.
"...Вечная слава младому Грааху из рода Прыс,
Раненым на поле боя остался, не дрогнув,
Пал геройски, уничтожив много смердящих!
Вечная слава старому Длааху из рода...".
Война с Внешними. Книга Павших. Стих 281.
Капрал зевнул, поправил сдвинувшиеся очки и посмотрел на часы. Было около пяти утра по местному времени, люди в блиндаже клевали носами. Капрал толкнул в плечо плотного темноволосого мужчину средних лет, дремавшего напротив.
- Сав, поднимайся. Надо обойти посты.
Сав потер глаза, глянул на часы и со вздохом вогнал в приемное гнездо электромагнитной винтовки новую батарею. Выходить из теплого и безопасного блиндажа не хотелось, но Капрал был прав. Местные сутки были продолжительней земных на три с половиной часа, люди трудно адаптировались к разнице и быстро уставали. А задремавший часовой - прямой билет в вечный сон для его боевых товарищей.
Оружие пискнуло, высветив на дисплей прицела максимально возможную цифру - заряд полон. Сав похлопал по разгрузке: запасные батареи на месте, плазменные гранаты в наличии. Сав опустил забрало тактического шлема и кивнул Капралу. Они выскочили наружу, шаря по сторонам прицелами.
Над бетонной коробкой блиндажа, кое-как врезанного в плотную поверхность каменистого плато, мерцало разноцветными огнями удивительное небо. Ночь рисовала над головой полотно диковинной красоты. Светило, вокруг которой вращался Фааук, располагалось на 50 парсеков ближе Солнца к центру галактики, и плотность звезд на небесном своде была значительно выше. Но любоваться ими здесь мог себе позволить только самоубийца.
Сав вдохнул полную грудь воздуха, от которого на миг у него закружилась голова. За неделю, проведенную на Фаауке, он так и не смог привыкнуть к диковинным запахам чужой планеты. Саву почудилось, что он, будто как в детстве, нырнул в кухонный шкаф, где его мать держала экзотические приправы. Аромат враждебного Фааука был пряным настолько, что, казалось, его собственное тело смердело. Неудивительно, почему аборигены не брали терранцев в плен, а убивали на месте.
На западе едва мерцала зеленая зарница. До восхода маленького, но жесткого зеленого светила, оставалось около часа. Каких-то шестьдесят минут. Целых 3 тысячи 600 секунд. Иногда - целая вечность. Но, порой, и ее слишком мало.
Капрал и Сав пригнулись, и побежали к ближайшей огневой позиции. В нескольких метрах от нее их накрыло вражеской гранатой. Заряд, начиненный металлической стружкой, разорвался прямо перед Капралом, отбросив его назад, легко, как тряпичную куклу, на бежавшего следом Сава. Тот упал и несколько секунд лежал оглушенный. В ушах звенело, в глазах предательски плыло. Сав сделал глубокий вдох, чтобы унять бешено бившееся сердце. Капрал принял на себя основной град осколков. Земля ему пухом. Хороший был мужик.
Где-то залаял пулемет. Пули ложились рядом, брызгая пылью и каменной крошкой. Сав, придавленный обмякшим телом Капрала, почувствовал себя мелкой букашкой, которую вот-вот пришпилят булавкой к картону. Он истошно заорал в сторону укрытия.
- Огонь! Ого-о-онь!
Огневая точка молчала. Сав тонюсенько взвыл, сбросил с себя Капрала и, вжавшись в поверхность, пополз было к укрытию, сквозь взбитые свинцом фонтанчики, как вдруг что-то вцепилось в ногу. Он заорал и резко перевернулся на спину, изготовившись стрелять. Капрал?!
Капрал чудом остался жив. Взрыв выбил забрало шлема, превратив лицо в кровавое месиво. Раненый беспомощно шарил левой рукой, пытаясь нащупать вывернувшегося Сава. Правую граната превратила в уродливую культю.
- Са-а-ав! Помоги-и-и!
Не жилец. Бросить? Но Капрал бы его точно не оставил. Не одного ведь вытащил из-под обстрела Капрал, хоть по натуре героем не был. Не потому ли, неожиданно подумалось Саву, что Капрал боялся однажды оказаться на их месте? Предчувствовал?
Сав схватил раненого за шиворот и поволок к укрытию. Тот много и зло матерился. Сав и не думал, что напарник, человек интеллигентный и, по-своему, деликатный, умеет так изощренно ругаться. Капрал ведь и к военным никакого отношения не имел, а был инженером-программистом сельскохозяйственных киберсистем. Он как-то рассказывал, что вырос в семье юристов и покинул родную планету, чтобы избавиться от опеки нудного папаши - известного адвоката. А Капралом его прозвали уже на Фаауке - за зычный голос, угрюмую физиономию и то, что принимал участие в боях с момента приземления, каким-то образом умудрился в них выжить и с удовольствием делился опытом с новенькими бойцами. Несколько дней назад среди них был и Сав.
- Запомни, боец, - сказал ему тогда Капрал. - Мы на ступень выше аборигенов и технически, и эволюционно. Мы - рекруты - успешно противостоим их регулярным войскам. Враг может взять нас только числом.
Они свалились в спасительный окоп. Капрал резко смолк, потеряв сознание. Сав распылил на него заживляющий аэрозоль и перебежал к позиции, у которой должен был находиться часовой. Тот должен был поднять тревогу и прикрыть огнем товарищей, но как подозревал Сав, наверняка забился в щель, спасая шкуру.
Сав нашел часового мертвым, с аккуратной дыркой в шлеме. Плохо дело! По позициям работал снайпер. Сав вытащил у мертвеца рацию и проорал:
- Это Периметр-1! Мы под обстрелом. Занять позиции и держать оборону!
Первых солдат, выскочивших из блиндажа, срезало пулеметной очередью. Наконец в небо взлетела осветительная ракета, ослепившая противника. Вражеский огонь стих, и бойцы бросились по позициям. Сав высунул голову из-за бруствера и ужаснулся увиденной картине.
Позиции землян атаковал отряд из нескольких сотен хорошо вооруженных туземцев. Ближайший из них сейчас застыл, беспомощно хлопая глазами, в считанных метрах от Сава. Если бы Капрал не вытащил Сава наружу, через несколько минут противник стучался бы в блиндаж! Выкусите! Зря сюда сунулись, обезьяны блюдцеглазые!
Журналы из метрополии изображали фау - здешних обитателей - дикими волосатыми двухметровыми обезьянами. Так, в какой-то степени, и было. Фау - самая что ни на есть обезьяна. Темно-синяя, волосатая, под два метра в холке, с совершенно зверской физиономией, украшенной невообразимо огромными глазами. Вот только считать фау дикарями - ошибка.