Ваша неусыпность, позвал Машу откуда-то издалека, не спите. Я отправляюсь домой, могу и вас подвезти до площади Цветов. Приедете завтра, когда государь проснется.
Шани встрепенулся и энергично потер лицо ладонями.
Ну уж нет, сказал он. Злоумышленник по-прежнему бродит где-то рядом, так что я останусь.
Машу пожал плечами. Судя по выражению лица, он хотел сказать, что не стоит видеть заговоры там, где их нет, а есть просто череда несчастливых обстоятельств, от которых не застрахован ни крестьянин, ни государь. Однако лекарник промолчал и, поднявшись, отдал Шани поклон.
Доброй ночи, ваша неусыпность. Все-таки постарайтесь отдохнуть.
Проводив его до лестницы, Шани прошел туда-сюда по коридору, желая привести мысли в относительный порядок, и, поймав за руку пробегавшую служанку, попросил заварить для него чайник кевеи. Та сделала быстрый реверанс, выразительно стрельнула глазками из-под пушистых ресниц и ответила:
Сию секунду, ваше высочество.
Вон оно что. Это и имел в виду Симуш, сказав, что если Шани успеет получить его подарок, то получит впридачу и корону. Что ж, пожалуй, можно считать, что он успел. Государь спасен, а вот принц Луш
Кевея, ваше высочество.
Из носика чайника струился бодрящий ароматный пар. Посуду украшали золотые вензеля аальхарнского королевского дома, на которых причудливо переплетались лоси, волки и ветви бересклета. Какое изобилие невиданных зверей, подумал Шани и взял чашку. Девушка смотрела на него с нескрываемым интересом и вполне определенным кокетством.
Кевея взбодрила его, заставив сердце стучать быстрее и разогнав усталость. Некоторое время Шани сидел на своем прежнем месте, в зале возле внутренних государевых покоев, и ни о чем не думал, вслушиваясь в доносившиеся звуки и пытаясь освободить сознание от посторонних мыслей, чтобы в итоге понять, как быть дальше. В Аальхарне рано ложились спать, особенно зимой, но сейчас дворец был полон жизни, и до Шани долетал то звон оружия из арсенальных покоев, где охранный отряд готовился к новой смене и усиленному патрулированию, то шорохи и голоса из крыла обслуги, где кипели и множились самые невероятные сплетни, то негромкий женский плачэто государыня Анни убивалась по мужу. Насколько Шани мог судить, она действительно его любила.
Государыня. Муж.
Шани поднялся с банкетки и чуть ли не бегом направился в покои принца Луша.
Охранец возле дверей попытался было сказать о том, что ее высочество уже изволили удалиться на отдых и никого не принимают, но Шани попросту отодвинул парня и вошел внутрь. Первый зал, кабинет с ворохом бумаг и каким-то незаконченным и смятым рукоделием на столе, маленький салон с безделушками на камине, в котором медленно угасало пламя, лениво облизывая угли, траурное платье, небрежно сброшенное на пол возле входаШани толкнул дверь и оказался в опочивальне. Компаньонка, дремавшая в кресле у окна, встрепенулась и испуганно уставилась на него. Шани прошел через комнату и рывком отдернул бархатный полог королевского ложа.
Принцесса и в самом деле спала, безмятежно раскинув руки. Как же я сразу-то не догадался, подумал Шани и, схватив девушку за кружевной воротник сорочки, резко выдернул из-под одеяла.
Гвель взвизгнула и уставилась на него с нескрываемым страхом. Для разгона Шани наотмашь закатил ей пощечинукрепко, по-мужски. Перстень с аметистом прочертил по бледной коже алую жирную полосу, которая сразу же налилась тяжелыми кровавыми каплями.
Где твой муж? рявкнул Шани. Принцесса дернулась в его руках, пытаясь вырваться, но у нее ничего не вышло.
Убирайтесь! тонким прерывистым голосом воскликнула она. Вон отсюда!
Шани стащил ее с кровати и швырнул на пол. Компаньонка вскрикнула, помянув Заступника, и бросилась прочь, а Гвель попробовала было встать, но тотчас же получила удар в бок и распласталась на ковре. Скажи мне кто, что я буду вот так запросто лупцевать особ королевской кровиразве бы я поверил? подумал Шани и произнес:
Повторяю вопрос. Где твой муж?
Вы ума лишились! крикнула Гвель, захлебываясь слезами и испуганно размазывая кровь по щеке. Мерзавец! Убирайтесь прочь!
Шани снова схватил Гвель за воротник и принялся трясти. Тонкая ткань трещала и рвалась, девушка болталась в его руках, как тряпичная кукла на нитках кукловода, и Шани не чувствовал ничего, кроме тяжелой беспросветной ненависти.
Где твой муж, дрянь?
Воюет в сулифатах! бросила Гвель ему в лицо. Вы сами его туда сослали!
Шани отшвырнул Гвель в сторону и несколько мгновений стоял молча, опустив руки. Девушка возилась на ковре, пытаясь подняться, а откуда-то издалека доносились крики, топот ног и слезные причитания: компаньонка, судя по всему, вела сюда подмогу, раззвонив на весь дворец, что декан инквизиции спятил и пришел убивать ее высочество, решив, видимо, загубить всю государеву фамилию на пути к короне.
Он не в сулифатах, девочка, устало сказал Шани. Гнев покинул его, стек с тела, словно мутная холодная вода, и ты это знаешь не хуже меня. Я ищу Луша, и ты сейчас спокойно и обстоятельно расскажешь мне, где именно он скрывается, и кто составляет ему компанию.
Гвель жалобно всхлипнула, и ее окровавленное личико некрасиво исказилось. Теперь в ней не было ничего общего с принцессойлохматая зареванная девчонка с распухшими губами и разбитым носом. Сзади хлопнула дверь, затем вторая, третья, и в опочивальню вбежала государыня Анни. Увидев Гвель, она ахнула и схватила Шани за руку.
Заступник милосердный, - прошептала государыня и воскликнула:Ваша неусыпность, опомнитесь! Что вы делаете?! Гвель, девочка
Ищу вашего сына, сударыня, холодно ответил Шани, который несколько часов назад чуть не отправил на тот свет вашего мужа.
Это невозможно, упавшим голосом промолвила Анни и, заслонив собой принцессу, вцепилась в руки Шани мертвой хваткой, видимо, намереваясь костьми лечь, но не допустить новых побоев. Мой сын сейчас на юге, воюет за Круг Заступника. Вы обознались.
Ваш сын в столице, и я видел его сегодня, процедил Шани. Отойдите, ваше величество. Я не хочу причинять вам боль, но вы не оставляете мне выхода.
Анни только сильнее вцепилась в его руки.
Не трогайте Гвель, умоляюще проговорила она. Девочка ничего вам не скажет. Она ничего не знает, клянусь вам. Яскажу. Скажу.
Шани едва не рассмеялсянервы, похоже, начали сдавать. Надо же, отлупил не ту государыню
Я вас внимательно слушаю, ваше величество, сказал он.
* * *
По мнению любого благоразумного жителя аальхарнской столицы, отправляться темной метельной ночью на окраины города к причалу Лудильщиков было совершенным безрассудствомтем более, в одиночку. Отпустив кучера за два квартала до нужного местатот несколько раз обводил лицо кругом и уверял, что на этой тихой улице водятся привидения, а сама она ведет в никуда, а точнее, прямо в пещеры ЗмеедушцаШани пошел вдоль молчаливых неосвещенных домов, вглядываясь в номера, чтобы не пропустить приметуветку бересклета с надломленным черенком, украшавшую номерную рамку.
Анни, тревожась за возможную судьбу сына, запретила тому покидать столицу и отправляться в поход, чему Луш с удовольствием повиновался. Он провел зиму в старинном особняке, принадлежавшем благородному семейству Анниквартал, в котором располагался дом, был определен под снос, так что никто не мог предположить, что принц разместился здесь, причем со всеми удобствами. Силы безымянного зла, безраздельно властвовавшие на этой улице по ночам, не причиняли ему ни малейшего вреда.
«А то, что он продолжит покушаться на жизнь вашего мужа? Вы об этом подумали?» спросил Шани. Государыня посмотрела ему в глаза и промолвила с непреклонной жесткостью, которая, наверно, бывает только у матерей:
«Мой мальчик не убийца».
Нужный дом стоял на самом глухом участке улицытам, где она огибала пустырь и упиралась в давно заброшенный причал. Одно из зашторенных окон изнутри озарял свет; стараясь не шуметь, Шани толкнул входную дверь и вошел внутрь.
Здесь царила непроницаемая тьма с кислым запахом плесени и смерти. Едва ступая по рассохшемуся скрипучему паркету, покрытому клочковатыми хлопьями пыли, Шани осторожно приблизился к лестнице. Грязный портрет посмотрел на него со стены мутными глазами давным-давно неразличимого человека на полотне. Да, этот дом и в самом деле был обитаем: сверху доносились голоса, в одном из которых Шани с уверенностью опознал Луша.
забери его Змеедушец. Всегда приходит не вовремя, проклятый святоша.
Не берите близко к сердцу, ваше высочество, теперь Шани узнал и Симуша и криво ухмыльнулся. Вот уж действительно верный друг, рядом и в горе, и в радости. Время пока терпит.
Да прямо, терпит, сверху послышались тяжелые шаги; видимо, принц бродил по комнате. Что дальше делать? Это уже становится подозрительным.
Ни в коем случае, мой принц, откликнулся Симуш. Мы действуем крайне осторожно. Да даже если и так, то что с того? Вы наследник престола, и кто лишит вас трона? В конце концов, - он вдруг умолк.
Что такое? настороженно поинтересовался Луш.
Духи, сказал Симуш. Пахнет духами вашей супруги.
Шани чертыхнулся. Тряся принцессу, он наверняка насквозь пропах ее парфюмерией. Кто бы мог подумать, что у Симуша такой острый нюх, что он учует слабую нотку южных цветов среди затхлости старого особняка Решив, что скрываться незачем, он быстро поднялся по лестнице и, деликатно постучав в дверь, вошел в комнату.
В отличие от остального дома, здесь было чисто, тепло и уютно. В камине потрескивали дрова, на столе стояли остатки весьма неплохого ужина, а обитатели комнаты расположились на диване и смотрели на Шани с одинаково изумленными лицами.
Добрый вечер, господа, произнес Шани, не давая им опомниться. Ваше высочество, я счастлив вас видеть в добром здравии, хотя и удивлен, что вы в столице, а не в священном походе.
Луш не сводил с него тяжелого пристального взгляда. На его щеках вспыхнул неровный темный румянецказалось, принц готов кинуться в драку, и достаточно малейшего знака, чтобы его сдерживаемая до поры ярость выплеснулась.
Мне не хочется думать, что вы дезертировали из действующей армии, продолжал Шани. Он снял шляпу и небрежно расположился на единственном в комнате стуле; Луш и Симуш по-прежнему хранили молчание, но, к сожалению, факты говорят сами за себя. Есть и еще кое-какая неприятная информация
Ах ты паскуда! градус ярости достиг максимальной точки кипения: Луш сжал кулаки и поднялся с дивана. Шани как-то отстраненно прикинул, что при разнице комплекций с принцем от удара он по комнате перышком полетит. Говорил я тебе, что нечего тут в свои игры играть! Да я тебя
Сядьте, холодно произнес Шани и указал на диван. Опешив от подобной наглости, принц послушно опустился рядом с Симушем. Я уже упомянул факты, которые есть у меня в наличии; так вотсегодня вечером вы, принц, покушались на жизнь его величества. Я пришел сюда, чтобы спасти жизнь моего государя и сохранить вашу честь как наследника престола.
Что?! рявкнул Луш и бросился на Шани, явно собираясь разбить тому голову о стену. Симуш едва успел его перехватить, и принц шлепнулся обратно на диван, тяжело дыша и изрыгая заковыристые проклятия.
Подонок! крикнул он, наконец. Да как ты смеешь меня обвинять! Я тебя в порошок сотру за такие речи!
Он кипятился еще несколько минут, поминая Змеедушца, старые дупла в деревьях и сломанные весла во всех возможных комбинациях, но Шани, устав слушать, опустил руку в карман плаща и вынул маленькую бриллиантовую подвеску. Ее родными сестрами был богато украшен камзол Луша. Увидев подвеску, принц изменился в лице, умолк и схватился за рукав.
Я нашел ее сегодня в парке, на верхней площадке лестницы, ведущей к оранжереям, сказал Шани, крутя подвеску в пальцах. На самом-то деле он подобрал ее на лестнице особнякаскорее всего, Луш нечаянно оторвал ее, зацепившись за перила, но это уже не играло роли. Уникальная вещь, ручная работа. Она оказалась там, когда вы толкнули отца вниз, полагая, что он сломает себе шею.
Некоторое время Луш сокрушенно молчал, угрюмо глядя в пол. Шани терпеливо ждал, любуясь белыми и голубыми огоньками в бриллианте. Торопить Луша он не собиралсяпусть думает и решает. В конце концов, принц произнес:
Что тебе нужно?
Вы компрометируете себя, ваше высочество, с непритворным сочувствием сказал Шани. Пятый несчастный случай с государем за полгодадаже слепой увидит, что здесь торчат ваши уши. Поймите меня правильноя удалил вас из столицы, беспокоясь за ваше честное имя. И сейчас говорю вам чистосердечно и открыто: уезжайте. Отправляйтесь на богомолье в любой из монастырей по вашему выбору и оставайтесь там до того момента, как государь покинет нас ради мира лучшего и беспечальноа это, увы, случится довольно скоро. Вы никоим образом не должны быть причастны к его смерти.
Он говорил совершенно искренне, однако Луш не поверил ни единому слову. Цинично ухмыльнувшись, он поднялся с дивана и упер руки в бока, напоминая не принца, а деревенского мужика, который собирается учинить знатную драку на ярмарке.
Смотри, Симуш, какого братца мне Заступник послал. И умен, и добр, и обо мне заботится. Да с чего ж ты взял, ехидна морская, что я тебе поверю! Нашел дурака! Мне в ссылку ехать, а тебе тут под шумок корону надевать! А меня потом придушат твои монахи, и поминай как звали. Нашел дурака!
Губы Симуша дрогнули в улыбке. Шани почувствовал, как по виску сползает капля пота.
Не волнуйтесь, ваше высочество, проговорил Симуш. Помянем в лучшем виде. Только не васего.
В следующее мгновение они с Шани уже стояли напротив друг друга, выкинув вперед руки с пистолями и готовясь стрелять. Шани подумал о том, что несколько часов назад этот потертый хлыщ с равнодушной легкостью ранил Хельгу, и кровь прилила к щекам.
Вы отлично деретесь с женщинами, сударь, сказал он. Посмотрим, хватит ли вас на настоящего бойца.
Симуш осклабился и шевельнул пальцем, взводя курок.
Кстати, ваше высочество, окликнул Шани, это ведь он сказал, что вы в столице. Так-то я ни сном, ни духом.
Симуш встрепенулся и повернул голову к Лушу.
Не верьте ему, ваше высочество, его голос дрогнул. Врет и не краснеет, гадина.
Луш вздохнул, убрал руки в карманы, покачался с пяток на носки и обратно.
Я разочарован, сказал он, наконец. Очень разочарован.
И грохнул выстрел.
Шани вздрогнул и отшатнулся, на долю секунды подумав, что стреляют в него, и почти успев ощутить себя мертвым. В комнате резко запахло пороховой гарью. Симуш сдавленно охнул и стал заваливаться на пол. Луш повел пистолью и выстрелил еще раз. Во лбу бывшего заместителя министра охраны короны распустился черно-красный цветок с неровными уродливыми краями.