Привет, сказал он и сел на ступени рядом. Камень, напитанный солнцем, оказался приятно теплым.
Привет, откликнулся Алек и спросил без перехода:Это правда?
Что именно?
Что ты убил Софью.
Шани кивнул.
Да. Вчера днем.
Алек шмыгнул носом и сокрушенно покачал головой. Поднес руку к глазам. Опустил. Недавний охотник на людей превращался в испуганного уставшего мальчишкуда он и был мальчишкой, точно так же изуродованным обстоятельствами непреодолимой силы. Шани ощутил пронзительную острую жалость.
Весной по распределению парню выпала спокойная бумажная работаведение запольских архивов инквизиции. Алеку никогда бы не пришлось зверски убивать семерых человек за две седмицы, равно как и Шани не должен был бы отправлять его на обучение к жестоким и безжалостным профессиональным убийцамвот только обстоятельства оказались сильнее их обоих. Намного сильнее.
Глупости, подумал вдруг Шани. Это не обстоятельства виноваты в том, что мы с ним стали законченными подлецами. Не Господь Бог в небе, не дьявол под землей, не злобный отцеубийца на троне, не те, кто выполняли его приказы. Мы сами погасили в себе светэто оказалось проще, чем развеять тьму. Никто, кроме нас, не виноват.
Он не сразу понял, почему лицо обдало ветром и что это стукнуло в дверь в двух пальцах от его виска. Обернувшись, Шани увидел боевой кинжал, торчащий в дверном косяке чуть ли не до рукояти. Алек бросил его навскидку, не целясьлегко и небрежно, просто рукой махнул.
Шани отчего-то подумал, что привратник будет ругаться. Дескать, благородному джентльмену не следует водить дружбу с бандитами, которые портят чужие двери.
Ему стало смешно. Протянув руку, он с усилием вытянул кинжал и вернул Алеку. Тот принял оружие, и было видно, что парень искренне удивлен. Скорее всего, он ожидал, что бывший наставник вонзит злополучный кинжал ему в спину.
Ты ничем не лучше их, с горечью произнес Алек, глядя Шани в глаза. Это был тяжелый обреченный взглядс таким суют голову в петлю. Ты такой же, как Луш, как все его холуи. Никакой разницы. Абсолютно никакой. А я, дурак, верил
Он всхлипнул и опустил голову на ладони. Шани помедлил и погладил его по растрепанным волосам. Наверно, так старший брат мог бы утешить младшего. Алек дернул головой и плечами, отстраняясь от руки бывшего наставника, и разрыдался еще горшекак ребенок, который боится темноты в комнате, еще не зная, что страхи его собственной души более пугающи и мрачны, чем все ужасы беззвездной ночи.
Ты торопишься? спросил Шани.
Алек пожал плечами.
Нет. Куда мне спешить, ответил он с по-детски искренней злостью. Все, некуда спешить. Свое отбегал.
Ямщик, не гони лошадей, пропел Шани по-русски. Алек посмотрел на него, как на умалишенного. Мне некуда больше спешить. Мне некого больше любить Ямщик, не гони лошадей, и добавил уже на аальхарнском:Подожди здесь, я сейчас.
Отчего-то ему стало весело.
Поднявшись со ступеней, Шани заглянул в дом и подхватил с пола в коридоре маленький кожаный саквояж. Подумали все-таки взял плащ. Кто его знает, какой будет ночь.
* * *
«Тем не менее, ваше величество, знайте: я останусь вашим главным и искренним врагом, который, несмотря на свершенное отмщение, будет ненавидеть вас всей душой и приветствовать любое ваше горе. Внешне я буду вашим другом. Не сомневайтесь, что я поддержу любое ваше начинание. Стране нужен мир, а не наши свары. Хорошо, если вы тоже это понимаете».
Улица, ведущая к причалу Лудильщиков, была тиха и безлюдна. Шани совершенно точно знал, что в радиусе двух лиг нет никого, кроме него и Алека. Теплый ветер шуршал опавшей рыжей листвой, перегоняя ее по выщербленному булыжнику мостовой, над домами висел туманный ломтик дынимолодой месяц, и первые, самые крупные звезды гроздьями вызревали в густой синеве вечернего неба. Шани смотрел на проступающую цепочку созвездий и думал о том, что где-то там, на другом конце Вселенной, находится его дом. Пусть отсюда не видно земного Солнца, но, тем не менее, Шани знал, что оно есть. Пока ему хватало этого знания.
Мы не видим ни любви, ни совести нашими обычными человеческими глазами, задумчиво произнес Шани, но это не значит, что их не существует.
Алек, шагавший рядом, посмотрел на него, словно на полоумного. Уже в который раз за вечер.
О чем это ты? спросил он. Шани не слишком нравилась его новая привычка запросто тыкать наставнику, но он решил ничего не говорить по этому поводу.
Да так, пришла в голову очередная банальность, откликнулся Шани. Люблю, знаешь ли, иногда пофилософствовать по вечерам. Самые разные мысли приходят в голову.
Алек презрительно скривил губы. Сейчас он ненавидел бывшего наставника до физического отвращения и, должно быть, сам не мог сказать, почему потащился с ним на край города в район, пользующийся дурной славой.
Должно быть, хотел окончательно удостовериться в том, что от шеф-инквизитора незачем ждать ничего хорошего.
Шани думал, что где-то подсознательно Алек убежден: его ведут куда-то на убой. Убежден, и готов сражаться за свою жизнь.
«Только не обольщайтесь моей мнимой дружбой. Не ищите во мне искреннего понимания. Не думайте, что я отомстил вам и забыл. Я не забыл и не забуду. Наверно, все дело в том, что любовьединственное, что придает смысл нам и нашим делам. Во мне больше нет любви, ни к людям, ни к миру, ни к себе самому. И не будет».
Здесь, сказал Шани и толкнул дверь приснопамятного дома с надломленной веткой бересклета на номерной рамке. Конечно, завершение дела было связано с определенным риском, однако соблазн поставить точку именно в этом месте был чересчур велик.
Шани прикинул последствия и решил ему уступить. В конце концов, иногда можно пойти и на риск. Да и как еще можно бороться с соблазнами и искушениями?
Где мы? испуганно спросил Алек, входя за ним в дом и тотчас же чихая от пыли. Полумрак окутал их теплым тяжелым плащом; Шани казалось, что где-то далеко, в тишине второго этажа, легко и мелодично звенят колокольчики. Тысячи колокольчиков.
Закрой дверь.
Протянув руку, Шани слепо пошарил по маленькому пыльному столику возле входа и наткнулся на заранее заготовленные свечу и огниво. Поставив на пол свой саквояж, он почиркал огнивом, и вскоре свеча горела, освещая грязную гостиную, заросшую неопрятными лохмами паутины, и новенький гроб, стоявший в пыли возле лестницы.
Алек коротко вскрикнул и тотчас же зажал себе рот ладонью. Шани приблизился к трумне и пнул ее ногой без всякого почтения к покойному. Алек болезненно зашипел, словно ударили его.
Вы что творите? нервно воскликнул он. Ненависть ушлатеперь парень просто боялся. Испытывал самый настоящий суеверный страх, несмотря на то, что за время учебы в академиуме повидал покойников в самой разной степени разложения.
Шани довольно улыбнулся. Страхэто хорошо. Это очень хорошо. Пусть лучше трясется от ужаса, чем прикидывает, чем бы сподручнее ударить бывшего наставника по голове.
Сумку мне подай, коротко и сурово приказал Шани. И посвети.
Алек послушно поднял саквояж и подошел к трумне. Шани передал ему свечу и принялся копаться в темных кожаных внутренностях сумки, выискивая нужный предмет. Ага, вот и онновенький гвоздодер послушно лег в ладонь.
Приступим, сказал Шани и принялся аккуратно выдирать гвозди из крышки гроба. Пятно света дрожало и металосьу истерически поскуливающего Алека тряслись руки, словно парня внезапно охватила жестокая лихорадка. Шани на время оторвался от работы и пристально посмотрел на Алека.
Свечу не урони, сказал он жестко. Весь дом спалишь к Змеедушцевой матери.
Алек кивнул и взялся за свечу двумя руками. По его лицу стекали крупные капли пота. Шани подумал, что с перепугу парень и в обморок может грохнутьсятогда пожара и впрямь не избежать. Ну ничего, удержится. Когда охранцев Луша свежевал, то не падал.
Постепенно гвозди один за одним выползли из древесины, и крышка гроба дрогнула и подалась в сторону. Шани толкнул ее и, сбросив на пол, заглянул в трумну и удовлетворенно произнес:
Ну, все в порядке.
Алек жалобно застоналв гробу лежала обнаженная изувеченная Софья. Некрасивая сломанная кукла, дешевая пародия на человека, лишенная всякого намека на жизнь. Черты лица заострились, посеревшая кожа обтянула высокие скулы, и черные полосы шрамов казались неестественно огромными и распухшими. Алек заскулил и отшатнулся в сторону, а затем рухнул на колени, и его вырвало. Шани ждал, глядя на него с искренним сочувствием.
Ничего, мягко произнес он. Ничего, Алек. Отдышись, успокойся и подойди сюда. Нам надо кое-что сделать.
Сделать? истерически всхлипнул Алек. На воротнике рубашки у него повисла тоненькая ниточка слюны. Что еще вы с ней хотите сделать? Оставьте, теперь-то хоть оставьте
Успокойся, холодно сказал Шани и снова полез в саквояж. Успокойся и посвети сюда.
Пятно света дрогнуло и поползло к гробу. На лице мертвой Софьи залегли густые подвижные тени, делая его пугающе живым и осмысленным. Казалось, на покойника надета кривляющаяся маска. Алек забормотал молитву, а Шани извлек из саквояжа маленький пузырек и осторожно открутил крышку. В воздухе пронзительно и свежо запахло лекарствами.
Вот так, произнес Шани и, осторожно оттянув нижнюю челюсть покойницы, вылил содержимое пузырька ей в рот. Алек взвизгнул и принялся сбивчиво читать прерванную молитву.
Пятнадцатый псалом. От ужасов ночи. Помочь не поможет, но явно не помешает.
Несколько долгих минут ничего не происходило. Потом тело мертвой девушки содрогнулось и мелко затряслось, и Софья села в гробу, слепо шаря перед собой руками, будто пытаясь кого-то поймать. Алек заорал во всю глотку и кинулся по лестнице наверх, но подвернул ногу и скатился по ступеням вниз, к самому гробу, где скорчился на полу, закрыв голову руками и лепеча все подряд молитвы вперемешку со страшной бандитской нецензурщиной. Софья опустила руки и негромко промолвила хриплым жалобным голосом:
Шани, это вы? Где где я?
В подобном состоянье мнимой смерти останешься ты сорок два часа, нараспев произнес Шани и взял Софью за дрожащую влажную руку. И после них проснешься освеженной. Ну здравствуй, девочка моя. Поздравляю со вторым рождением.
Софья всхлипнула и пошарила ладонью по груди. Наткнулась на жирную полосу одного из шрамов, опустила голову и застонала. Алек с ужасом смотрел на нее сквозь трепещущие пальцы, заслонявшие лицо.
Что это? спросила Софья и дотронулась было до шрама, то тотчас же отдернула руку. Шани, что вы со мной сделали?
Шани довольно улыбнулся и, осторожно подцепив ногтем край раны, просто содрал ее и швырнул в сторону. Софья тихонько пискнулапод раной была самая обычная кожа.
Бутафория, ответил Шани и принялся сдирать вторую рану. Липкая лента с мягкой глиной и краской. Недаром я столько времени общался с театралами.
Вторая лента. Третья. «Раны» свивались в трубку и слетали в пыль. К Алеку, похоже, стал возвращаться разумпарень осмелился приблизиться к трумне и заглянуть в лицо Софьи, которое стремительно обретало нормальный цвет и румянец.
Даже Коваш, на что бывалый человек, и то обмана не увидел, довольно произнес Шани, отдирая от кожи девушки очередную ленту. Что уж говорить о государе
Он поверил? спросила Софья. Увидев Алека, она сдавленно ахнула и стыдливо прикрыла обнаженную грудь ладонями. Парень смущенно покраснел и отвел глаза. Бутафорские раны одна за другой покидали тело девушки, и Шани чувствовал, как его собственная боль медленно разжимает заскорузлые пальцы.
Поверил, разумеется. Еще как поверил. А тело твое вчера сожгли на площади, последняя лента упала на пол, в пыль, и Шани стянул с себя плащ и набросил на плечи Софьи, которую стало знобитьто ли от пережитого, то ли от выпитого лекарства. Ты встать сможешь?
Попробую, ответила Софья и медленно поднялась в гробу. Ее качнуло, но она удержалась на ногах. Алек смотрел на нее с благоговейным ужасом, словно видел Заступниково чудо во плоти. Судя по всему, он еще не понял до конца, что смерть девушки была подстроена. Шани помог Софье выйти из гроба и осторожно повел куда-то за лестницу, где чернел провал раскрытой двери. Софья остановилась, испуганно опираясь об остатки дверного короба, а Шани прошел в комнату и вскоре зажег там лампу.
Проходи, позвал он, и Софья послушно сделала шаг вперед. Здесь твои вещи, переодевайся.
Хорошо, послушно кивнула Софья и заплакала.
Спустя полтора часа, когда девушка окончательно пришла в себя, переоделась и была готова покинуть старый дом, Шани протянул ей свой саквояж и объяснил:
Здесь деньги на первое время, документы на твое новое имя и бумаги на дом. Квет Запольский, Новая улица, дом пять. В самом доме тебя ждут кое-какие вещи и банковские документы. Наш договор закрыт, Софья.
Софья всхлипнула и обняла Шани.
И мне не придется больше продаваться? негромко спросила онатак, чтобы не услышал Алек, смотревший на нее во все глаза. Шани усмехнулся и ответил:
Ни в коем случае.
И я Я никогда вас больше не увижу?
Шани пожал плечами.
Если у инквизиции будут дела в Квете, то я непременно загляну в гости. Если позовешь кружником к детям, то буду рад. Кстати, господин Вучич, он осторожно отстранил Софью и посмотрел на Алека. По соседству с вами скоро поселится очаровательная молодая вдова, искренне советую вам обратить на нее самое пристальное внимание.
Софья смущенно опустила взгляд, а потом вдруг посмотрела на Алека так, что он покраснел чуть ли не с девичьей стыдливостью. Шани довольно улыбнулся и шагнул к выходу. Благородный бывший бандит женится на состоятельной вдовушке из среднего сословия, которая в прежние времена активно сотрудничала с инквизицией. Пожалуй, неплохой сюжет для Дрегиля.
На улице возле дома стояла коляска. Кони вздрагивали, тревожно переступая на месте, а кучер, давний знакомый Шани, увидел его и воскликнул:
Ваша милость, нельзя ли поскорее? И так уже страхов натерпелся, вас ожидаючи.
Можно, улыбнулся Шани. Софья и Алек уже выходили из дома. На прощание они обнялись, и вскоре коляска уже быстро катила в сторону жилых кварталов. Видимо, кучера и впрямь сильно напугали несуществующие привидения.
Шани неторопливо побрел по улице. Ночь была свежей и теплой, ветер утих и свернулся клубочком где-то в пыльных подворотнях, и щедрые пригоршни звезды красовались на небе во всем своем великолепии. Шани смотрел на них и знал, что где-то там, далеко, есть Земля и город Ленинград с крохотным золотым корабликом на шпиле Адмиралтейства.