Интере-е-есно Зал почти пуст, если не считать нескольких слуг, прибирающихся у дальней стены. Темновато, шары не горят ни на стенах, ни в люстрахразве что с пяток «факелов» еле-еле тлеет вполсилы. А у камня стоят двое в дорогих кафтанах. Один чернобородый атлет, явно больше привычный к доспеху, так и пышущий силой и необузданной мощью. Второй русоволосый, какой-то прилизанный, среднего роста, среднего телосложения во всем средний. Только вот этот второй, на мой взгляд, будет куда поопаснее атлета.
Всем известно, что Королевский камень гасит рядом с собой любую подслушивающую магию, да и слова, если они сказаны не очень громко. Большинство, кстати, считает, что для этого глыба рядом с троном и вмурована. А если встать как эти двое в нишу, которую образуют угол стены за камнем и колоннаможно разговаривать, не опасаясь чужих ушей, даже по губам ничего не прочитаешь. О том, что камень может связаться, если захочет, с королём или его рыцарем, здесь никто, похоже, и не подозревает.
Альеру Систрейну мало поста канцлера и своих людей на всех министерских постах. Даже того, что фрейлин и камеристок королевы подбирает чуть ли не лично, весь двор своими шпиками наводнил. Но зачем ему человек на посту младшего распорядителя церемоний? Ведь место этой канцелярской крысы ничего в политическом раскладе не решает
Я тоже не понимаю, умудрился прогрохотать шёпотом чернобородый, но ведь зачем-то эта падаль старалась?
Вот именно, зачем? Сколько сил он потратил, сначала пытаясь убедить созвать регентство, а потом доказывая, что Элисия не сможет править одна и ей необходим муж? А теперь вдруг утих, только младший распорядитель ему нужен
Сила на нашей стороне. Пока я занимаю пост коннетабля, армия останется верна королеве.
Так же, как и моя королевская гвардия. А сместить нас может только либо сама Элисия после совершеннолетия, либо тот самый муженёк Мне не даёт покоя, что задумал наш ненаглядный герцог? Ведь зачем-то же он старался сегодня на заседании Королевского совета?..
Дальше картинка погасла, и обе части меня снова оказались в душной трапезной гостиницы. Грубовато отослав разносчицу, я поспешил к себе. Девочонка ушла, недовольно поджав губы, но на её обиды мне было плевать. Прогулка отменяется, нужно попасть во дворец. Сегодня среда, так что до еженедельного приёма просителей у меня всего один день. Всё-таки хорошо, что, как и Королевский камень, цитадель Стражей не совсем материальна, и потому спокойно пережила изменение мира. Не придётся искать повод для визита. Моя рыцарская цепь сохранилась, она с собойи теперь согласно традиции я сразу после приезда должен поспешить, чтобы представиться королеве и предложить ей «меч благородного воина в услужение». Ни к чему не обязывающая формальность, но как же она кстати.
Следующим вечером я напоминал себе загнанную лошадь. Убейте меня, пожалуйста! Забыл уже, как много всяких мелочей, вещей и формальностей надо для такого маленького визита. Где я всего лишь должен преклонить колено и пять минут говорить перед троном напыщенные глупости. Впрочем, дневная суета это не самое трудноемне ещё надо подготовить к завтрашнему дню костюм. Конечно, ни пошить, ни даже подогнать нормально готовый камзол на меня не успевали, но это было и не нужно. Главное сделано, а по мелочи я могу поправить и сам, хотя маг из меня и никудышный. Зато я владею одной из первозданных основ, силой Сумереки сегодняшние маги со своей тягой к шести природным стихиям не почуют ни моего корявого чародейства с эфирным грохотом на три окрестных квартала, ни следов ворожбы на одежде. А камзол будет выглядеть, как будто его специально шили пусть из не самых дорогих тканей, зато с великолепным качеством работы. Эдакая неброская, но для понимающих людей заметная роскошь.
По дворцу я шёл, не стесняясь оглядываться по сторонам. Сопровождавший меня лакей, заметив очередной удивленный взгляд, только хмыкнул свысока: мол, проникнись куда попал, провинция. Умел бы ты, парень, читать мысливел бы себя иначе. Разгильдяи непуганые, что они сотворили! Раньше это была спрятанная в красоте крепость, которая, даже после того как «радуга» сумела захватить периметр дворца и город, держалась почти трое суток. А теперь? Ну, зачем, спрашивается, эти пошлые беседочки? И безвкусно, и закроют сектор обстрела лучникам. А огромный пруд помешает защитникам прийти на помощь, если враг прорвётся вон сквозь те постройки. Да и остальное взять хотя бы этого парня. Видит ведь, что чужак внимательно осматривает охрану и оборону дворца, и не пытается помешать. И ведь, наверняка, даже не доложит начальству. Узнаю, кто набирал прислугулично голову откручу!
Хоть в тронном зале какие-то меры безопасности проглядывают, меч на входе всё-таки потребовали оставить. Впрочем, кому нужна эта железка, на которую стоявший рядом с дверями гвардеец посмотрел с презрительной улыбкой? Настоящее оружие и доспехи у меня спрятаны в простеньком кольце на правой руке. Сам архимастер Керден делал, даже Там распознать назначение кольца могли единицы. Что уж говорить про новое Здесь, где подобные воинские игрушки, похоже, вообще неизвестны.
А вот и моя очередь. Мессир Серкшэй, черт с вами. Зато звучит совсем непонятно и глупо, даже для местныхи в то, что я приехал из далёкого захолустья, поверят вдвойне охотней. Три шага к трону, чуть наклониться и две минуты глупостей о величии правительницы. Этого хватит, чтобы случайно развернуться так, чтобы загородить Элисию от взглядов остальных. Тогда то, о чем мы будем говорить, останется между нами.
Пока язык сам собой выписывал словесные кренделя, я смотрел на мою королеву. А ты всё такая же, Лис. По-прежнему сладкоежка, вон на манжете небольшое пятно от булочки с повидлом. Как и раньше презираешь пустой, никому не нужный придворный этикетно принимаешь его как часть своих обязанностей. И пусть ты пока худой и нескладный тринадцатилетний подростокя уже вижу в тебе ту, которую без лести называли самой красивой девушкой Империи. Ты так и не научилась бояться Вот только откуда в глубине твоих серых бездонных глаз появились отчаяние, безнадёжность и одиночество?.. «Убью! грудь наполнилась холодным бешенством. Каждую сволочь, каждого негодяя. Каждого, кто ещё раз попытается сделать тебя своей игрушкой, разменной монетой непомерного властолюбия! Всех, кто почти заставил тебя поверить, что помощи ждать неоткуда!»
Небольшой последний шаг, и я, наконец-то, встал прямо перед Лис. Теперь из-за моей спины виден только огромный уродливый кринолин, который делает сидящую на троне похожей на перевёрнутый розовый гриб. А губы произносят, ради чего и затеян весь этот цирк:
А ещё, ваше величество, я приехал к одной грустной королеве, чтобы покатать её на своей жёлтой лошади
«Ну же! Давай! Ты ведь помнишь каждое слово! Эту сказку придумала твоя мама, и здесь никто кроме тебя и меня знать её не должен! Быстрее, у нас мало времения должен уступить место следующему!»
Несколько мгновений ничего не менялось, а потом на лице девочки появилась растерянность, маску царственного величия и скуки вдруг сломала робкая улыбка. «Умница!»я понял, что даже забыл дышать.
Тогда, Ваше Величество, если такова будет Ваша воляя приду к Вам в следующий раз.
Лис поняла все правильно. На лицо вернулась та же застывшая придворная маскано в глазах теперь горела надежда:
Хорошо, мой рыцарь. Я принимаю вашу службу. Ждите приглашения на следующий приём через неделю.
Лёгкий взмах рукой, говорящий, что аудиенция законченаи нетерпеливый знак распорядителя, требующего освободить дорогу следующему просителю. Домой, больше сегодня во дворце мне делать нечего.
Всю следующую неделю я жил в рваном ритме, то мотаясь по городу двадцать часов кряду, то весь день отсыпаясь, чтобы ночью залезть в очередной особняк. Судьба сделала мне подарок дважды. Во-первых, тем, что я помнил основных участников мятежа «радуги» и сейчас проверял «прошлых» заговорщиков одного за другим. Вот уж, действительно, кое-кого исправит только могила! Многие из них и здесь решили «поправить» место на общественной лестнице не своей головой, а ножом в спину более успешного. А, может, дело ещё и в том, что многие из тех, кого я хорошо помнил по прошлой жизни, и здесь характером изменились не сильно. Хотя биографии иногда перекраивались довольно причудливо: например, увидеть одного из «черных магистров» услужливым приказчиком было дико.