Глюки управляют твоей жизнью - вспомнилось Владу, и он поневоле посочувствовал приготовившемуся к гибели пирату. Хотя, быть может, именно он нанес смертельный удар Армену?
-Что меняет? - пират явно пришел в себя и теперь злорадно скалился, выставляя напоказ крепкие желтоватые зубы. - Не знаю, слава небесам. Я живой. Ты - нет. Что это меняет? Тебе лучше знать.
-Пока живой, - не стал спорить маг. Глаза его опасно сузились. - Но это легко исправить.
-Я никогда не стану призраком, - парировал собеседник, гордо вскинув подбородок. - Я буду мертвым, но не буду призраком.
Влад не знал, на чьей он стороне. Он одинаково ненавидел и Хозяина, и этого смуглого парня в красочном наряде но, надо признать, поведение пирата его немного восхищало. Юноша перехватил взгляд Кости - приятель тоже с трудом скрывал уважение.
-Ну же, давай, чего ждешь? - хрипло выговорил пленник.Убей меня! Только на это ты и способен.
-Отнюдь не только на это, - покачал головой колдун, не спеша приводить приговор в исполнение. - И потом, я не звал тебя сюда. Зачем пришел?
-Лично я - отомстить, - жарко выдохнул пират, и щеки его вспыхнули багрянцем, а на шее затрепетала жилка. - Тебе. За смерть своего брата.
-Тоже бандита? - с убийственной вежливостью уточнил Хозяин.
Теперь не только его щеки покраснели - все обветренное лицо смертника пошло бурыми пятнами. И, как подозревал Влад, причина была не в жаре и не в смущении, а, скорее, в горячей смеси ненависти и злости.
-Не тебе судить! Тоже мне, ангел выискался! Ну же, давай, чего ждешь?!
Хозяин все еще медлил, задумчиво рассматривая парня - так, словно изучал занятный музейный экспонат.
-А знаешь, я могу принять тебя в свою команду. Ты мне симпатичен.
Влад замер и переглянулся с Костей. Если пират согласится, это будет выглядеть довольно жалко.
Идиот! - тут же мысленно обругал себя Влад. - Я не фильм смотрю, это жизнь!
И все-таки сочно-синее небо, два корабля с развевающимися пиратскими флагами и потные, несколько театрально облаченные, мужчины не позволяли вполне поверить в реальность окружающего мира. И лишь мучительная духота и палящий зной солнца напоминали: это не кино. Это - действительность.
Пират поднял на мага воспаленный, полный отвращения, взгляд.
-Я бы принял предложение. У меня нет моральных оков.
-Ну, так прими, - довольно усмехнулся Хозяин, приблизившись к пленнику почти вплотную. - Прими.
-Я не стану этого делать по двум причинам: во-первых, из-за смерти брата. А во-вторых, я тебе не верю. Ты просто посмеешься надо мной.
Хозяин немного помолчал, потом, пожав плечами, равнодушно сказал:
-Тогда прощай, мой проницательный бедняга. Прощай.
Пират зло ощерился и, оттолкнувшись, перемахнул через борт. Следя за его стремительным прыжком, Влад с ужасом увидел, что второй корабль давно поднял якорь и уже довольно далеко отплыл. Еще немногои он превратится в темный рисунок на фоне неба.
-Куда он сиганул, в гости к акулам? - с досадой прошептал Костя.
Влад ничего не ответил, молча наблюдая за парнем. Если бы он мог помочь - помог бы? Черт Наверняка да!
Хозяин ничего не произнес - во всяком случае, никто из присутствующих не заметил ни шепчущих заклинания губ, ни каких-то ритуальных колдовских жестов Но, тем не менее, в воду нырнул не живой человек - в морскую пучину погрузился труп.
Когда море приняло тело смелого пирата, Влад судорожно вздохнул и закашлялся. Его затошнило, и он рухнул на колени и закрыл рот ладонью, сдерживая рвотные позывы. Костя склонился над ним, заслоняя собой от насмешливых взглядов других матросов.
Впрочем, Владу было плевать, кто и что о нем может подумать. Он вскинул голову и посмотрел прямо в глаза Хозяину. Он ничего не сказал, но постарался одним выражением лица передать все, что испытывает в эту секунду: ненависть, отвращение, презрение. И - никакого страха.
* * *
Оставшееся до отбоя время матросы (или все-таки пираты?) провели, отдраивая палубы от крови. Из своих (которых Влад и узнать-то толком не успел) погибло трое.
-Интересно, кто заменит Армена? - шепотом спросил Костя ближе к вечеру. Красный и потный, он на секунду прервал монотонное занятие и в сердцах отбросил испачканную тряпку. - Он был неплохой, по сути-то.
-Мне его даже жаль, - признался Влад. - Немного.
-Да - задумчиво протянул Костя. - Немного как глупо - он помолчал, потом обернул к другу вспыхнувшее внезапной страстью лицо. Его взгляд пылал лихорадочным огнем, а на лбу выступила испарина. - Слушай! - голос тоже приобрел новые возбужденные нотки, темп речи ускорился. - Ты спрашивал, сколько стоит свобода?
-Да, - осторожно ответил Влад, с тревогой наблюдая за приятелем. - А что?
Внезапная перемена в давно изученном друге Влада почти напугала. Всегда веселый, непосредственный, не очень серьезный, Костя словно превратился в полную свою противоположность.
-Я думаю, свобода стоит дорого, - тихо сказал он. Взгляды друзей пересеклись. В глазах Кости читалась слепая решимость.
Влад сглотнул:
-Дорого? Ты думаешь, стоит заплатить?
Костя сощурился, всматриваясь в собеседника. Потом, украдкой оглядевшись, негромко осведомился:
-А есть кому? Я уверен, что да.
Влад нерешительно пожал плечами:
-В общем-то, да но цена
-А если пополам? - помолчав, предложил Костя.
Влад ничего не ответил, только вздохнул. Пополам? Половину души продать - это возможно? А если да - это не так скверно?
Ну и влип же он!
* * *
Снова - ночь. Снова - наполненная храпом матросов и потным запахом их тел каюта. Снова - шум волн. И - неотвязный, душный, унизительный страх.
Это, впрочем, не тот страх, которого стоило бы стыдиться. Бояться смерти нормально. Бояться за жизнь друга - тем более. А переживать за благополучие оставленной поневоле возлюбленной почти благородно! И все-таки, несмотря ни на что, Владу была неприятна собственная тревога.
Сегодня он сознательно не спал - и, как назло, именно сейчас его отчаянно клонило в сон. Но парень бодрился, мысленно подзывая Николя.
Решение далось нелегко, и он даже теперь не был уверен в его правильности. Согласиться увидеть мир глазами Хозяина - затея небезопасная. С другой стороны, их всех рано или поздно сделают убийцами. Преступниками уже сделали. Они - пираты. То есть - бандиты.
-Я тоже начинал именно так, - раздался вкрадчивый голос Николя, и Влад, хотя сам жаждал услышать его, все же вздрогнул - слишком внезапно прозвучали эти слова.
-Как - так? - хрипло шепнул Влад. На сей раз он не захотел говорить с пустотой и рискнул вызвать смутный образ бывшего стража. Это оказалось просто - одно лишь безотчетное желание посеребрило воздух рядом с гамаком, и в полутьме засиял призрачный стройный силуэт.
-Меня вынудили обстоятельства, - мягко пояснил Николя. - Я жил в те времена, когда в моде было убивать друг друга.
-Знаю - нехотя выдавил из себя Влад, отводя взгляд. Все-таки смотреть на плод собственного разума было как-то неуютно. - Дуэли и все такое прочее
-А раз убив - отрезаешь пути к отступлению.
Влад помолчал, собираясь с мыслями. Потом снова заговорил - осторожно, с опаской, будто пробираясь сквозь заросли крапивы к заветной цели и каждый миг рискуя обжечься:
-А если если я соглашусь? Ну, на твое предложение? Я тоже отрежу пути к отступлению?
-Да, - просто ответил Николя. - Но тебе вовсе необязательно кого-то убивать. Я, став тем Николя, которого ты знаешь, убивал гораздо реже, чем в прошлом, когда был человеком. Веришь?
-Верю, - пожал плечами Влад. В конце концов, убийцей он Николя и не считал. Садистом - да, но убивать страж на его глазах никого не пытался. Как ни странно, эта мысль принесла юноше некоторое облегчение. - Что ж тогда я рискну. Наверное. Только вот ответь: что сегодня произошло?
-Ты имеешь в виду это бессмысленное нападение? - поморщился Николя. - Хозяин опасный противник. Для него нет правил. Он не соблюдает неписаные пиратские законы и нападет без предупреждения, жестоко и бессмысленно. То есть с точки зрения пиратов бессмысленно. Ведь одно дело напасть на заполненный грузом корабль, и совсем другое - на обнищавшее пиратское судно. Этого никто не понимает. Но его влечет не только физическая пожива. Понимаешь, о чем я?
Влад кивнул, припоминая разговор полугодичной давности с Хуаном и Дианой, когда черный маг растолковывал ему с Костей причины агрессии Хозяина.