-Очень просто! - не согласилась эльф, раскрасневшись от злости. - Берешь - и говоришь!
-Прости, - почти жалобно сказал Влад.
Костя прыснул, и даже Назар не удержался от смешка.
-Прости его! - снисходительно попросил цыган, накалывая на деревянную вилку ломтик тушеного картофеля. - Он явно раскаялся.
-Тем более что его желание повидать близких вполне понятно, - подал голос Жозеф. Он редко участвовал в застольной беседе, очень мало ел и обычно отмалчивался. Назар его демонстративно не замечал, а попытки Влада привлечь бывшего стража к общественной жизни успехом пока не увенчались. В ответ на большинство вопросов он ронял скупые фразы или просто пожимал плечами, а сам практически никогда и ни о чем не спрашивал.
Поэтому любые произнесенные им самовольно слова производили эффект взорвавшейся бомбы. Вот и сейчас все обернулись к нему.
-Тоже мне, оригинальное заявление! - фыркнул Назар.
Влад пнул парня ногой под столом и, обращаясь к длинноволосому брюнету, с нарочитой горячностью произнес:
-Спасибо за поддержку, Жозеф. Хоть кто-то меня понимает.
Жозеф, снова вернувшись в свое обычное отчужденное состояние, холодновато кивнул и уставился в свою тарелку с омлетом. Влад удрученно покачал головой и с прежним неестественным воодушевлением проговорил:
-Приятно, когда тебя понимают.
-Еще одно потрясающее заявление! - ухмыльнулся цыган. - Сегодня - утро оригинальных высказываний.
-Заткнись уже, остряк-одиночка!вспыхнул Влад. - Можно подумать, ты постоянно изрекаешь перлы!
-Твое чувство юмора, Назар, очень узколобое, - вставил, тонко улыбнувшись, Костя и поймал понимающий взгляд Влада. - А шутки как там? ага, ущербные!
-Да что ты говоришь? - покраснев, угрожающе протянул Назар. - Все, вы меня достали. Приятного аппетита! Я пошел!
Цыган обозленно отодвинул тарелку, поднялся и, пытаясь толкнуть по пути как можно больше предметов, покинул столовую, не преминув напоследок погромче хлопнуть дверью.
Пару минут все удрученно молчали.
-Мда - наконец неловко заговорила Таисия.- Не слишком хорошо вышло. Без Хуана мы постоянно спорим.
-Да ладно, - отмахнулся Костя. - Лучше скажи - ты прощаешь Влада?
-Да. И иду с ним.
-Что?! - Влад понадеялся, что просто ослышался. - Нет! Это опасно. Мне хватило ну того раза
-Тот раз не повторится, - успокоила эльф.
-Нет! Нет!он почти кричал.Не ты, не ты, а я видел тебя мертвой! Мертвой, понимаешь?! Я! Если ты меня любишь, ты останешься здесь. В безопасности.
-А если ты надолго? - с грустью спросила Таисия.
-Если я пойму, что это затянется надолго, я вернусь, - не вполне искренне пообещал Влад. - Клянусь.
И Таисия, сдавшись, кивнула.
* * *
Полумрак спальни, озаряемый лишь слабым огоньком масляной лампы Теплое, но не душное, дыхание ночного лета Дурманящий запах ароматических трав, подожженных в специальных ладанках и - огромные, пылающие страстью, черные глаза Таисии, ее горячая кожа и полные сдержанной чувственности прикосновения И он собрался завтра лишиться всего этого?! Он наверняка потерял рассудок! В этот миг, прижимая к себе точеное тело девушки и ощущая бешеный перестук ее сердца, Влад готов был отказаться от своей идеи найти точку возврата, отказаться от желания встретиться с родными - отказаться ради возможности остаться рядом с этой луноликой нимфой
-Я люблю тебя - судорожно шептал Влад, перемежая слова беспорядочными поцелуями, от чего его голос звучал невнятно. - Тая, малышка, хочешь - я никуда не уйду?
-Хочу, - она прильнула к нему, ее тонкие пальцы заскользили по его обнаженной спине, и он готов был вслух застонать от странной смеси муки и наслаждения. - Но не стану удерживать. Уже утром ты пожалеешь.
-Нет - заспорил он, уткнувшись в ее макушку и вдыхания мягкий аромат шелковых волос. - Не пожалею
-Да, - с не свойственной ей властностью она взяла его за подбородок и заглянула в глаза, силясь в темноте рассмотреть их выражение. - Иди. Я буду ждать тебя. Мне некуда торопиться Я ждала тебя столетия.
Ждала тебя! Почему-то сегодня эти слова причинили ему боль. Но он больше не спорил. Смирившись, Влад позволил страсти затмить любые переживания
* * *
Назар неловко пожал руку сначала Владу, а затем и Косте. Мгновение колебался, словно решая, стоит ли обнять друзей на прощание, но в последний миг стушевался и, чуть покраснев, отступил.
-Удачи и поскорее возвращайтесь! - неуверенно улыбнулся он.
Следом за ним из тени выступил и Жозеф. Еще более бледный и изможденный, чем обычно, он вяловато кивнул приятелям. Уголки его тонких губ слегка изогнулись, - однако это еще не было улыбкой
-Ты хоть на прощание скажи что-нибудь! - не выдержал подобной холодности Влад. - А вдруг я не вернусь?
Он тотчас пожалел о своих словах: если на Жозефа они не произвели особенного впечатления, то Таисия негодующе ударила его острым кулачком под ребра, а Мишель испуганно охнула.
-Что я могу сказать? - Жозеф пожал плечами и посмотрел прямо в глаза Владу. - Этот дом покидают самые лояльные люди
И эта, казалось бы, совершенно нейтральная фраза прорвала некую незримую плотину. И вот уже Мишель, рыдая, повисла на шее Кости, несколько ошарашенного внезапной эмоциональностью девушки, Таисия со слезами на глазах прижалась к Владу и даже Назар мялся рядом, пытаясь угадать момент, когда его дружеское объятие не покажется нелепым. И один лишь Жозеф по-прежнему стоял поодаль, сцепив руки на груди и исподлобья посматривая на бурное прощание.
-Что тут происходит? - голос Хуана, как обычно, прохладный и безразличный, прозвучал, словно финальный свисток судьи. Обитатели замка вздрогнули и разом отпрянули друг от друга, тотчас ощутив странную робость и смущение. Мишель, густо покраснев, отстранилась от Кости, Назар отступил на пару шагов назад, а Таисия перестала изо всех сил вжиматься в тело Влада.
Облаченный в привычную черную сутану Хуан неторопливо спускался по лестнице, не сводя пристального взгляда с собравшейся у дверей компании. Подол его черного одеяния скользил по деревянным ступеням, смоляные волосы обрамляли скуластое лицо двумя гладкими крыльями, а ноздри крупного орлиного носа чуть подрагивали, будто маг принюхивался к какому-то неприятному запаху.
-Как - что происходит? - с нарочитой грубоватостью заговорил Назар. - Мы прощаемся с друзьями. Разве нельзя?
-Можно, но не так громко, - спокойно пояснил колдун, останавливаясь рядом с ними. - Мы не на смерть идем.
-Ты такой древний, а говоришь ерунду, - поморщился Костя. - Разве можно заранее предсказать смерть?
Натужно рассмеявшись при слове древний, Влад попытался смягчить резкость бывшего сокурсника:
-Надеюсь, нас ждет более счастливая судьба
-Ага, пока она просто невероятно благосклонна к нам! - язвительно фыркнул раздраженный Костя (он всегда впадал в такое состояние накануне опасной вылазки). - Доказывает свою благосклонность на каждом шагу!
Влад не сдержал нервного смешка, а Назар, прыснув, насмешливо заметил:
-Главное, Влад, не волнуйся за Таисию Если что, я позабочусь о ней. Ей не придется скучать без мужского общества
Влад напрягся, как струна, глаза его сузились, и он слишком сильно стиснул ладонь Таисии. Девушка поморщилась и выдернула руку, обиженно покосившись на возлюбленного, однако тот продолжал испепелять взглядом самодовольно улыбающегося цыгана.
-Только попробуй - процедил юноша, с трудом подбирая корректные выражения (на самом деле ему хотелось высказаться в куда более неприглядной форме). - Лишишься половых признаков обещаю
Назар презрительно скривился и свысока произнес:
-Ты совершенно лишен чувства юмора.
И снова повелительный голос Хуана прервал разгорающуюся ссору:
-Итак, считаю до 5. И ухожу. Либо идемте, либо оставайтесь.
Влад растерянно переглянулся с Костей. Ему вдруг сделалось не по себе, охватило странное тревожное предчувствие. Что он, в самом деле?! Куда идет и зачем?!
-Ладненько, Костя, пошлиделанно бодрым тоном сказал он. - Кстати, а так идем, налегке? Без багажа?
-Зачем нам багаж, с нами колдун, - мрачно пошутил Костя, явно тоже пожалев о своем решении присоединиться к Хуану.
Упомянутый колдун не снизошел до ответа. Затянув потуже ворот плаща, он направился к двери, и Владу с Костей ничего не оставалось, как поспешить за ним.