Не надо вникать в излишние подробности, посоветовала она и, дожевав яблоко, выбросила огрызок. Вернее, бросила прямо мне в лицо, но, оказавшись всего в нескольких дюймах от моего носа, он растворился в воздухе. Поскольку я давно уже привыкла к ее выходкам, это происшествие ничуть меня не смутило. Ну, в крайнем случае, получила бы по носу предметом неизвестного происхождения. Я ведь не леди из высшего общества, мне не привыкать. Равнодушно пожав плечами, я вернулась к щели в стене. Осада не прекращалась, а, напротив, стала еще более настойчивой.
в наше время по-настоящему хорошие певцы стали большой редкостью.
Вы уже слышали Дайану, эту новую певичку из Южного графства? Говорят, у нее прелестный голос.
Нет, не слышал, впервые за все это время подал голос принц. И, признаться, не стремлюсь. По-моему, прелестных голосов более чем достаточно и здесь.
Дамы заахали и заохали, восторгаясь комплиментом, а фея покатилась со смеху.
Вообще-то их можно понять, проговорила я, в задумчивости глядя на собственные ладони. Они ведь совсем его не знают. Наверняка видят первый раз в жизни, или уже встречались, но только на таких вот шумных праздниках. Откуда им знать, о чем ему интересно разговаривать?
Если совсем его не знают, почему же так рвутся выйти за него замуж?
Я в удивлении уставилась на фею. Понадобилось немного времени, чтобы я сообразила, что они ведь живут в несколько ином мире, чем наш, и порой совершенно очевидные вещи могут оказаться им непонятны. Что ж, придется попытаться объяснить
Видишь ли, родиться дочерью в знатной и богатой семьеэто, конечно, замечательно. Но тут есть одно «но». Им ничего нельзя делать со своей жизнью. Они не могут вести дела, отправиться путешествовать, освоить профессию или заняться науками. Единственное, что они могут изменить в своей жизниэто выйти замуж. В сущности именно к достижению этой цели направлены все их усилия, почти с самого рождения. Ради этого они учатся хорошим манерам, ухаживают за своей кожей, сидят на безумных диетах, принимают ванны с лепестками роз. Ради этого учатся вышивать крестиком, петь и играть на арфе. Возможно, у кого-то из них окажется прекрасный голос, достойный самой лучшей сцены, но ведь благородной девушке нельзя становиться певицей. О чем-то подобном и речи быть не может. Единственное, для чего ей дозволено использовать свой ангельский голосэто завлечь в сети будущего мужа. И раз уж единственная цель, которую они могут поставить перед собой в жизниэто выйти замуж, надо во всяком случае сделать это как можно более удачно. А что может быть удачнее, чем стать женой наследника престола?
Взглянув на фею, я тут же пожалела о том, что напрягалась, подбирая слова для этого глубокомысленного монолога. Было очевидно, что на мою слушательницу данная речь не произвела никакого впечатления.
Откуда они так уверены, что этот брак окажется удачным? продолжала гнуть свою линию она. Ведь они ничего о нем не знают. А может, он маньяк вроде Синей Бороды, или еще похуже?
Я с сомнением покосилась на стену, будто умела, подобно фее, видеть сквозь преграды такого рода.
Если бы это было так, все держалось бы в строжайшей тайне. А значит, об этом знал бы весь двор. А раз весь двор, то и все королевство.
С грустью убедившись в том, что таланты феи мне не даны, я вновь прильнула к щели. В глазах сразу зарябило от бриллиантов, изумрудов, шелков и кружев. Мне в голову вдруг пришла одна шальная мысль, и я снова обернулась к фее, хитро улыбаясь.
А знаешь, если бы я только могла оказаться там совсем ненадолго, мне бы удалось их разогнать, заявила я, как-то быстро позабыв о собственной недавней тираде в защиту потенциальных невест. На короткое время, конечно, но все же достаточное, чтобы дать ему немного передохнуть. Жаль только, что это невозможно.
А что, мне нравится эта идея! с неожиданным энтузиазмом воскликнула фея. Почему бы тебе и вправду не отправиться туда?
Ты не понимаешь, отмахнулась я. Я, конечно, могу проскользнуть в зал, но мне ведь надо будет все время оставаться незаметной, а для того, о чем я говорю, необходимо как раз привлечь к себе внимание.
А я и не предлагаю тебе оставаться незаметной. Наоборот, почему бы тебе не отправиться туда в качестве гостьи?
Гостьи? нахмурилась я. Но меня вроде бы никто не приглашал. Уверена, король так и порывался заскочить на кухню обо всем договориться, но, видать, слишком забегался и забыл.
Я, конечно, все понимаю, может, ее мир и здорово отличается от нашего, но существуют же вещи, которые очевидны всем.
Неужели ты и правда думаешь, что всех, кто находится там сейчас, действительно пригласили? рассмеялась моей наивности фея. Вон, к примеру, леди Стела из провинции. Сочла, что имеет право присутствовать здесь, поскольку ее отец не так давно сколотил себе огромное состояние. Приданое у нее, разумеется, немалое, но дочь купца остается дочерью купца, и об этом прекрасно помнили те, кто рассылал приглашения. Или, скажем, младшая княжна Веренская. Ей еще нет и шестнадцати, соответственно, ни о каком приглашении речи идти не могло, но она благоразумно сочла, что два пуда косметики надежно скроют этот недостаток. Так что давай не будем придираться к подобным мелочам. Скажем так: ты будешь неожиданной гостьей.
Угу. А ты знаешь, что ждет кухарку, которая появляется на королевском балу в качестве неожиданной гостьи? В лучшем случае увольнение.
Фея нетерпеливо притопнула ножкой, что смотрелось несколько странно, поскольку она все еще продолжала висеть в воздухе.
Ну хорошо, так и быть, мы не станем вешать тебе на спину плакат с надписью «КУХАРКА», язвительно пообещала она. Не пытайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле. Не хочешь на балтак и скажи.
Ну нерешительно протянула я. Разумеется, туманные намеки феи вызывали немало вопросов и опасений, ночто кривить душой? кому из нас не хотелось бы один раз в жизни оказаться по ту сторону стены, почувствовать себя на балу гостьей, не скользить вдоль стен, притворяясь бесплотной тенью, а торжественно прошествовать через весь зал, в свете сотен свечей, под звуки восхитительной музыки и гомон беззаботных голосов? В течение одного вечера для разнообразия потанцевать вальс не с Портняжкой, с которым мы как-то разучили этот танец забавы ради, а с кем-нибудь из более поднаторевших на этом поприще придворных или гостей. Вдохнуть полной грудью пьянящий воздух бала, проникнуться ощущением свободыдо озноба, до боли в мышцах, чтобы назавтра возвратиться к привычным занятиям и сохранить на всю жизнь воспоминания об этом волшебном, удивительном дне. Уверена, ни для одной дамы из высшего общества, ни для одной принцессы королевский бал никогда не значил так много. Но как ты себе это представляешь? Я поспешила прикрыть собственное смятение голосом здравого смысла. У меня даже нет подходящей одежды. Пойти в этом, я жестом указала на свое перепачканное золой платье, это все равно, что повесить на себя табличку.
Думаю, тут я смогу кое-что сделать.
Откуда ни возьмись, так же, как недавно яблоко, у феи в руках появилась волшебная палочка, слегка похожая на указку, какую используют гувернеры, обучающие детей знатного сословия полезным и бесполезным для них наукам. Фея направила острие палочки прямо на меня и, прикрыв глаза, беззвучно зашевелила губами. Я почувствовала, как волосы у меня на голове встают дыбом.
Эй, ты что собираешься делать? испуганно спросила я.
Фея открыла глаза и посмотрела на меня с раздражением.
Ты мне мешаешь, укоризненно заявила она. Мне надо как следует сосредоточиться, а я ведь еще не совсем опытна. Не дожидаясь моих объяснений, она снова закрыла глаза и принялась беззвучно произносить заклинание.
Не могу сказать, чтобы ее слова сильно меня успокоили, но я больше не решалась прервать колдовство. Прошло, должно быть, совсем немного времени, хотя я раз десять успела подумать о том, чтобы бежать прочь без оглядки, когда фея открыла глаза, а с острия палочки беззвучно сорвалась яркая фиолетовая искра. У меня мгновенно потемнело в глазах, голова закружилась, но не успела я толком испугаться, как мир снова начал принимать прежние очертания. Фея торжественно протянула мне круглое зеркальце на длинной ручке, и я поспешила им воспользоваться, стремясь поскорее понять причину самодовольного выражения на ее лице.