- Что, обосрался, урод?! - от восторга Федя хохотал, забыв о боли, приплясывал на месте, показывая хищнику фиги и "факи". Каждый новый возмущённый вопль твари вызывал взрыв смеха на грани истерики. Ящер сам положил этому конец, когда от его топота сверху начали скатываться камни. Первый валун, тяжело подпрыгивая, рухнул вниз и, с треском вломившись в кусты, прокатился совсем рядом.
Разом отрезвев, Фёдор прекратил истерику и, повернувшись, медленно побрёл. Стресс сменился откатом и временным безразличием.
Наткнувшись на небольшую речку, он, не задумываясь, повернул и пошёл вдоль берега. Постепенно, сквозь красный туман в голове до Феди стало доходить, что он спасён. Так и шёл, механически переставляя ноги, пока не вышел к каменному мосту, древнему на вид. Он поднялся, продираясь сквозь кусты, по крутому откосу и вышел на какую-то дорогу с твёрдым покрытием. Она была выложена желтовато-серой плиткой, похожей на песчаник, и довольно широка, примерно на четыре полосы.
Перейдя мост, он двинулся дальше. Справа виднелось массивное каменное здание, по виду - типичный форт, какие он видел, когда ездил по обмену опытом в Калининград. Вдали, с левой стороны, тёмным исполином возвышался какой-то старинный замок. Со рвом, подъёмным мостом перед высокими и мощными въездными воротами и узкими стрельчатыми бойницами, кажущийся давным-давно заброщенным. Проходя мимо него, Федя почувствовал какой-то иррациональный страх. Хотелось отвернуться и, в то же время, трудно было оторвать взгляд от этих тёмных башен. Федя вздохнул с облегчением, лишь когда чёрный замок остался позади.
Само шоссе почему-то вызывало в нём странное чувство защищённости. Тем более, что такая дорога - верный признак цивилизации, что обнадёживало. И должна же она куда-то вести? Признав собственные выводы вполне логичными, младший научный сотрудник Чугунов бодро зашагал по шоссе, держась строго середины. Если тут и есть какие-нибудь Правила Дорожного Движения, то и хрен с ними. То, что к обочине лучше не приближаться, Фёдор чувствовал, можно сказать, всеми фибрами души. Хотя, рассуждая логически, где гарантия, что и здесь он не нарвётся на такого же озабоченного ящера?
Минут через пятнадцать ходу , наконец-то появилась деревня. Дома имели, как и положено, небольшие лоскуты обработанных огородов с довольно чахлой растительностью. Они выглядели настолько знакомо обыденными и унылыми, что Федя задумался. Если бы не одномоментная смена лиственного леса на хвойный, а пасмурного вечера на яркое солнечное утро - всё было бы в норме. Да и встреча в лесу с непонятной тварью в лесу - что-то про таких любителей малины он раньше не слышал. Домов становилось всё больше. Хотелось есть и пить, но неудобно было попрошайничать.
То есть, если бы местность была знакомой (например то же Бородино), он давно бы постучался. Хотя, в "знакомой местности" можно было тупо сесть на автобус и вернуться в Москву. А здесь Фёдор реально побаивался к кому-нибудь обратиться, чего уж перед самим собой-то кокетничать? По-хорошему, он был даже рад, что на улице никого не видно.
Правда, когда в одном из домов хлопнула дверь, и вышла пожилая женщина с корзиной мокрого белья, Федя расслабился. И даже улыбнулся возникшей аналогии : "девушка с веслом" - "женщина с бельём". Он уже намылился подойти к ней, чтобы поспрашивать, когда сзади послышался мерный перестук копыт. Федя слишком резко повернулся и измученное тело отозвалось болью. Сзади, догоняя его, катилась большая крытая повозка. Лошадь, запряжённая в неё, мирно пофыркивала.
Решившись наконец пообщаться - Фёдор направился к вознице. Любой выход всё-таки лучше никакого, и он был рад, что заставил себя покончить с сомнениями. Ездок, натянув вожжи, остановил свою колымагу, похожую больше всего на цыганскую кибитку или повозку первых поселенцев Америки. Крепко держа кнутовище, он насторожённо смотрел на путника. На вид лет пятидесяти, худощавый, но крепкий. Тёмные волосы только чуть тронуты сединой. Не доходя до повозки, Чугунов остановился, показывая открытые ладони.
- Здравствуйте! Как до города добраться, подскажите, пожалуйста?
Тот, вытаращив глаза, ответил что-то. Видя, что странный прохожий озадаченно смотрит на него, повторил вопрос на другом языке. И Федя, как ни странно, понял! Его отец, пока дослужился до полковника, сменил не одну часть, и не один гарнизон. Жили они и на Камчатке, и в Средней Азии, и на Урале. И иностранные языки Феде тоже пришлось изучать разные. И немецкий, и французский. Даже английский две четверти учил в Сыктывкаре. Там-то ему англичанка крови попила. Но с французским у него был полный порядок. По той простой причине, что бабушка Людмила Францевна была преподавателем французского языка на пенсии. А поскольку Федя был её единственным внуком, выводы сделать несложно.
Возница интересовался: откуда он такой взялся? Да, собственно, любой бы на его месте спросил то же самое. Фёдор ответил:
- Здравствуйте. Я заблудился. Я не понимаю - куда я попал.
- Смарагди? - удивлённо поднял брови мужчина, разглядывая Федину одежду.
Странно, при чём тут изумруд? Вроде джинсовая куртка, да и сами джинсы синего цвета. А майка вообще белая, с чёрной надпечаткой.
Видя его недоумение, возничий ткнул его пальцем в грудь.
- Ты - изумрудный. Я - апельсин.
Сумасшедший? Или просто шутник? Оранж? Апельсин? Или цвет? И почему его назвали "изумрудным"? Дальтоник, что ли?
- Ты - изумрудный, - видя, что Федя ничего не может понять, помотал головой сокрушённо: "мол, ну, ты и дуб", и повторил, сделав широкий жест рукой вокруг себя, - это - оранжевый (или всё-таки апельсин?)
Видя, что его не понимают, селянин махнул рукой и, снова ткнув себя в грудь, сказал:
- Я Пьер Ламер, здешний бортник.
- Я Фёдор Чугунов. Федя.
Замялся, вспоминая, как по-французски "учёный". О, вспомнил! Савант!
- Я учёный.
- О-о, очень хорошо!
Пьер предложил Феде сесть рядом с ним на облучок и продолжил движение, не прекращая беседы. Если он правильно понял рассказ Пьера, то шёл он через Мерль - самую крайнюю деревню некой Империи, юго-восточный край местной географии. Действительно, селение было каким-то полузапущенным, а часть домов - явно заброшенными. Даже их дворы и огороды заросли непонятно чем.
Через некоторое время, как ни странно, оба объяснялись довольно свободно. Способности к языкам у Фёдора всегда были отменные. Да и жестикуляция, что ни говори, значительно упрощает дело. Постепенно, после бурного махания руками и бесконечных уточнений, Федя понял, что действительно оказался "не дома", но не в прошлом, а в параллельном
Мир, из которого он сюда так нежданно угодил, здесь называют Изумрудным миром, а людей того мира - изумрудниками. Мир, расстилавшийся вокруг, звался Оранжевым миром. Именно это пытался втолковать ему селянин, когда Федя ошибочно решил, что тот представляется ему апельсином. Он, правда, так и не понял - привнесённые это обозначения или самоназвания.
Зверя, который за ним гонялся, Пьер назвал "дронг". Выяснилось, что этот ящер не хищник,а травоядный и просто не любит, когда заходят на его территорию и нагло объедают его малину.
- А часто здесь бывают изумрудники?
- Нет, - покачал головой бортник, - иногда. Но никто уже не удивляется. Привыкли. Миров много. Таких, как твой и мой. Все разные. И люди тоже разные.
- А вы там, у нас, бываете?
- Нет. Маги бывают.
- Кто? - не понял Фёдор.
Ослышался, что ли? Но маг и по-французски звучит практически так же Пёс его знает, это параллельное пространство А вот интересно в Феде вдруг проснулся учёный.
- А эльфы, тролли и гномы тут есть? - эти-то слова он помнил великолепно. Они когда-то, классе эдак в шестом, разучивали французскую песенку про этих сказочных персонажей. Подсознательно он был готов к тому, что Пьер засмеётся или покрутит пальцем у виска ну, или что-нибудь в том смысле - что, мол, с ума сошёл? Потому был совершенно ошарашен его ответом.
- Есть, есть, - безразлично кивнул головой бортник, - лучше бы не было, конечно. Металлы сейчас только у гномов купить можно. Но они очень жадные! От их цен с ума сойти можно!
Пьер с досадой сплюнул. Видно было, что тема это старая, наболевшая, не раз и не два обсуждаемая среди своих.
- Не понимаю, - удивился Фёдор, - они, что, владеют всеми рудниками?
- Какими рудниками? - Пьер уставился на парня, как на папуса времён Миклухо-Маклая, - За пятьдесят тысяч лет нашей истории всё давным-давно истрачено! А гномы и кобольды ведут сверхглубинную добычу металлов, но тех совсем мало.
- Тебе ещё повезло, - хмыкнул неожиданно Пьер, - что ты не нарвался на зоргха.
- На кого? - не понял Фёдор.
- Зоргх, - не моргнув глазом, повторил тот, но, видя, что изумрудник его не понял, озадачился. Потом объяснил, что это зверь, похожий на дронга. Только гораздо крупнее, мощнее да ещё и плотоядный.
У Чугунова натурально глаза полезли на лоб. Ну, это уже слишком. Тиранозавр, что ли? Он почувствовал себя ребёнком, которому старшие пацаны во дворе сказали, что Деда Мороза на самом деле нет. Придя в себя, он засыпал селянина вопросами.
После пространного объяснения бортника стал вырисовываться образ разумного ящера, добыть которого очень непросто. Регулярно охотиться на него приезжают разные графы и бароны со свитами и проводниками. Для Феди действующие графы и бароны были не меньшей экзотикой, чем сами зоргхи, но он не стал подавать вида. И так уже, похоже, выглядит в глазах Пьера форменным дикарём, не знающим самых простых вещей.
Он не был уверен, что понял правильно, но из рассказа Пьера следовало, что охота на ящера больше походила на "бои местного значения". Где с одной стороны зоргх и группа поддержки из десятка дронгов, а с другой - более сотни охотников в воинских доспехах. Последние годы, причём, по уверению Пьера, совершенно бесчестно, побеждает местный зоргх. Что уж там он такое нарушает из правил, Чугунов так и не понял. Но, тем не менее, охотники упорно съезжаются каждые полгода, несмотря на обилие тяжёлых ранений и даже нередких смертей.
- Охота пуще неволи, - согласился Фёдор, думая о своём.
Видя, что собеседник не понял, он, как мог, постарался объяснить смысл этой русской поговорки.
Поняв, не без труда, смысл сказанного, Пьер, смеясь, кивнул.
- Да чем тут ещё графам и баронам заниматься? Только охотиться или воевать. Им землю пахать не надо
Пользуясь удачей, оттого что спутник попался словоохотливый, младший научный сотрудник дал волю своему научному любопытству. Благо, дорога до города Аргента, куда оказывается они ехали, оказалась неблизкой. Постепенно картина здешнего Мира начала, в общем, вырисовываться. Обитатели Оранжевого мира представляли собой довольно разнообразный контингент, включая "малые народы".
Гномы, как им и положено (если верить земным сказкам) занимались, в основном, добычей и обработкой металлов и камня. Впрочем, как теперь понимал Фёдор, добывать тут уже было практически нечего. То есть, металл используется вторичный и стоит очень дорого. Сталь, по крайней мере, стоит намного дороже золота. При этих словах Пьера Федя вспомнил о лежащем в кармане выкидном ноже. Здесь, очевидно, эта штука должна стоить дорого. А ещё наручные электронные часы, монеты в кармане брюк и сотовый телефон. Нет, с голоду он тут, определённо, не пропадёт. Средний рост гномов - метра полтора. Но все, как один, крепкие, плотные, и очень сильные.
Эльфы тоже мало отличались от тех, о которых писали их сказочники. Разве что ростом. В противовес известной книге Толкиена средний рост здешних эльфов был примерно на ладонь выше, чем у гномов. То есть, как с научной добросовестностью прикинул Федя, сантиметров, в среднем, сто шестьдесят. Живут в лесах, очень хорошо их знают, любят, и, как могут, берегут. Попутно, выращивают любые, даже не существующие в природе, растения и деревья. Эдакие не всегда юные натуралисты-мичуринцы. Людей, гномов и прочих обитателей этого мира неэльфийской породы они не то, чтобы недолюбливают, но сторонятся, считая слишком грубыми и неизящными.
- Очень уж нежные, - презрительно скривив губы, прокомментировал рассказчик.
Что такое кобольды и чем они, в принципе, отличаются от гномов, Фёдор, несмотря на попытки уточнить, так и не понял. Разве что ростом пониже и живут совсем обособленно, в горах и предгорьях.
Рассказ о гоблинах его несказанно удивил. Вот уж кто точно не соответствовал людским представлениям. В его родном мире "гоблином" могли обозвать здоровенного и тупого парня, особенно, если он, мягко говоря, не красавец. Здешние гоблины были совсем коротышки - метр, редко чуть выше, с увеличенными висящими ушами. На удивление прекрасныехудожники, портные, модельеры, дизайнеры! То есть, по определению, существа с развитым художественным вкусом. Разделяются на степных и лесных. В обиходе используют каменные орудия и инструменты для изготовления одежды и переработки сырья.
Хотя, в "Гарри Поттере", вроде, именно такие гоблины изображены. Но в этом Федя уверен не был - фильм он видел мельком, а книгу вообще не читал, полагая, что учёному такая фигня не к лицу. Сейчас он готов был признаться, что слегка поспешил с оценкой.
Тролли тоже не соответствовали "земным стандартам". Совсем не уроды типа ходячих пней, от людей отличаются только высоким, выше двух метров, ростом. Они пропорционального телосложения, необычайно сильны, с очень прочной кожно-мышечной структурой.
Оказалось также, что орки - это обычные с виду люди, только с кожей зелёного цвета, общечеловеческих размеров. Кожа, правда, выделяет постоянно очищающую слизь с не очень приятным запахом.
- Вонючки, - прокомментировал Пьер, наморщив нос, - а про нас говорят, что это мы воняем, когда потеем. Как их орчихи не брезгуют?
Тем не менее, как выяснилось, орки с людьми поддерживают нормальные отношения, несмотря на противоречащие запахи. Даже часто воюют, плечом к плечу, против общих врагов. Когда-то давно (он так и не смог добиться от Пьера - как именно давно) с армией Генриха Великого прибыло почти пятьдесят тысяч орков. Им, по словам рассказчика, были обещаны земли и помощь в перевозке и обустройстве их жён и детей. Он это знает очень хорошо, так как был лучником в армии славного Генриха. Поэтому воевали орки не на шутку. Хотя их основными бытовыми ремёслами являются, как ни странно, фармацевтика и парфюмерия.
Пока, правда, обещание не выполнено - орки подрабатывают в поднайме как воины. В основном, очищая леса от нечисти. При воспоминании о нечисти самого Пьера откровенно передёрнуло. Из его рассказа следовало, что это просто активная протоплазма животного происхождения. Была когда-то создана в качестве зоологического оружия массового применения, но, как положено в военно-научных разработках, отбилась от рук и разбежалась повсюду. Пожирает в ночное время людей и неосторожных животных. Хорошо горит в огне, под влиянием прямого солнечного света разлагается.