Поначалу Илай недоумевал, не кроется ли тут оскорблениеего самого или адмирала, за то, что она привечает чужака. Но Аралани не обращала внимания на пренебрежение ее приказом, по крайней мере, в присутствии других. Мало-помалу он решил, что таким образом ему дают понять, что принимают в свои ряды.
Могло быть и хуже. Если бы его угораздило назвать средний инициал своего имениН., тогда пришлось бы откликаться на «Айнв», что совсем уж ни в какие рамки не укладывалось.
Проходя мимо стандартизованных дверей кают, очерченных по краям синей и зеленой полосами, Илай был уже на полпути к мостику, когда в десяти метрах впереди открылась дверь дежурного помещения с двумя красными полосами по периметру. Оттуда вышла девушка-навигатор и тоже направилась к мостику.
При других обстоятельствах Илай, видя лишь затылок удаляющейся фигуры, не догадался бы, кто это. На «Стойком» навигаторами служили только девочки, обычно возрастом от семи до четырнадцати лет, когда Третье зрение в самом расцвете. К тому же они вели очень замкнутый образ жизни, и за все время своего пребывания на флагмане Илай видел лишь трех из пятерых.
Ванья была исключением из всех этих правил. Ей было двадцать два, и, в отличие от девочек, своих коллег по профессии, она без стеснения влилась в круг взрослых офицеров. Илай уже не раз виделся и беседовал с ней и находил ее общество вполне приятным.
Навигатор Ванья, позвал он.
Она обернулась и улыбнулась, увидев, кто ее окликнул.
Здравствуйте, лейтенант Илай. Что привело вас в эту часть корабля?
Мне приказали явиться на мостик, пояснил он, приглядываясь к собеседнице. Не просто приятная компания, а еще и загадочная. Как и у всех навигаторов, по мере взросления ее Третье зрение потихоньку угасало, но даже к двадцати двум годам она уступала в мастерстве лишь одной-двум юным чисским особам.
Он озадачился этим феноменом, но вскоре обнаружил, что никто не знает, почему у нее сохранилась эта способность. Но опять же вся система навигации чиссов была под таким строгим грифом секретности, что некоторый пробел в знаниях экипажа был неудивителен.
Вдобавок ко всему перечисленному Ванья оказалась единственным членом экипажа, кто прислушался к просьбе Илая называть его по настоящему имени. Одно это прибавило ей очков в глазах Вэнто.
Ах, вздохнула она. Значит, вы не меня искали?
Нет, что вы. Илай почувствовал, как у него зарделись щеки. Он понятия не имел, какие у чиссов правила насчет тесного общения между офицерами и экипажем, а испытывать на собственной шкуре последствия случайного нарушения не хотелось.
Жаль. По тону, каким это было сказано, невозможно было понять, насмехается она или искренне сожалеет. Младший коммандер Велбб уточнял, в чем дело? спросила Ванья, когда они вдвоем направились к мостику.
Вообще-то меня вызвал не коммандер Веллб, признался Илай. Приказ исходил от старшего капитана Креша.
Правда? сдвинула брови девушка. Это странно.
Знаю. Он махнул рукой. А вы зачем туда идете? Понаблюдать?
Да. Хотя не представляю, что мне там делать.
Илай сочувственно поморщился: ее сомнения были оправданны. Не прошло и трех часов после прибытия в эту систему, как Аралани приказала отключить все системы. «Стойкий» погрузился в тишину, нехарактерную даже для режима скрытности: на корабле заглушили все малоиспользуемые источники питания и любые передачи данных, включая датчики активного поиска. Потом она разрешила ненадолго запустить двигатель, и с того момента они темной бесшумной тенью дрейфовали в разреженном астероидном поле в трехстах миллионах километров от солнца.
Все это случилось примерно неделю назад. Илай отмечал текущее местоположение «Стойкого» и снимал показания пассивных датчиков, но не мог сообразить, что они тут забыли. Единственное, что приходило в голову, что они все еще выслеживают корабль, за которым гнались от самых Неизведанных регионов, и Аралани боится спугнуть добычу.
Что ж, на то были основания. Они застряли вдалеке от чисской территории и неведомых угроз, которые там подступали со всех сторон. Эта система находилась в глубине владений Галактической Империи.
И угрозы были тут отнюдь не неведомыми.
В общем, не один вы получили такой странный вызов, продолжила она. К слову, мне кажется, что старший коммандер Синсар немного вами недоволен.
Почему? встрепенулся Илай, морально готовясь к худшему. Синсару поручили ввести новичка в курс дел на «Стойком» и познакомить с командой. С самого начала было ясно, что чисс не в восторге от задания, но к своему подопечному он, по крайней мере, проявлял сдержанное уважение.
Говорят, он больше не находит поводов потешаться в компании офицеров над вашим произношением на чеунх. Ванья и бровью не повела, произнося это. А ваши знания корабельных порядков не оставляют простора для розыгрыша.
Какая невосполнимая потеря, пробурчал он, пристально глядя на собеседницу. А как вам, навигатору, удалось узнать, что обсуждается в «офицерском клубе» за закрытыми дверями?
Я вас умоляю, вскинулась девушка, и сквозь старательно удерживаемую маску спокойствия все-таки пробилась озорная улыбка. Да, я всего лишь навигатор, но вхожа во многие круги на этом корабле. В конце концов, я очень давно служу на нем. Должна сказать, что коммандер Синсар считает ваш стремительный прогресс в обучении следствием того, что он весьма компетентный учитель.
Здесь мне нечем крыть, охотно признал Илай. Он был превосходным и удивительно терпеливым наставником. Он пожевал губу. Я многим ему обязан.
Я не сомневаюсь, что в будущем вы отплатите Доминации сторицей, уверила его Ванья. А пока что любопытно узнать, зачем вас вызвали.
Да уж, согласился Вэнто, не отрывая взгляда от двери с одной красной полосой по периметру прямо по курсу. Еще как любопытно.
Мостик «Стойкого» был меньше, чем на «Химере». Здесь не было принятой на имперских крейсерах двухуровневой системы командных мостиков и вахтенных ям: все находилось на одной палубе. Командирское кресло адмирала Аралани располагалось в центре двойного круга приборных панелей, но сейчас она стояла на дальней стороне помещения возле поста сенсорного контроля. Ее белоснежная форма резко контрастировала с черными мундирами, которые носили остальные. Оглянувшись на открывшуюся дверь, Аралани поймала взгляд Вэнто и жестом подозвала к себе.
Удачи, прошептала Ванья. Легонько скользнув пальцами по его плечу, девушка направилась к объединенному рулевому и навигационному пульту.
Лавируя между тесно расставленными приборными панелями, Илай поравнялся с Аралани.
Лейтенант Илайвэнто, поприветствовала его адмирал, указывая на кресло, с которого только что поднялся оператор систем наблюдения Таник. Присаживайтесь и скажите нам, что вы видите.
Слушаюсь, адмирал, ответил Вэнто, занимая освободившееся место. Таник щелкнул выключателем, и на дисплее появилось скопление астероидов под небольшим углом к правому борту «Стойкого».
Несколько секунд картинка не менялась, и только благодаря отсчету времени в углу дисплея было понятно, что запись не зависла.
Но потом там возникло небольшое затемненное пятнышко. Через две секунды неподалеку мигнули две приглушенные вспышки, мимолетно подсветившие это пятнышко. Казалось, что оно движетсявозможно, вращается, и тут картинку снова подсветила двойная вспышка. Когда она погасла, пятнышко окончательно потемнело, и изображение снова стало неподвижным.
Это было примерно полчаса назад, произнесла над его плечом Аралани, когда запись пошла на повтор. Больше никакой активности не наблюдалось.
Илай кивнул. Вот именно: не наблюдалось. После отключения датчиков активного поиска «Стойкий» летел вслепую.
Полагаю, это был корабль, вышедший из гиперпространства, заявил он. Скорее всего, гражданский. Возможно, частная яхта иличто более вероятногрузовик.
На чем основан ваш вывод? пожелала знать адмирал.
На корабле не было ни намека на щиты, пояснил Вэнто. Первый залп застал их врасплох, но у команды было достаточно времени, чтобы ко второму развернуть щиты. Ведь это были выстрелы, не так ли?