Надо же, вы советуете? рявкнула она. Позвольте и мне рассказать кое-что о вашем безупречном герое. Мне вот донесли, что своим так называемым успехом он по большей части обязан одному-единственному человеку, которого все время держал в своей тени: его не замечали, недооценивали и не продвигали по службе.
Вот как? Чего только не рассказывают.
Своими ушами слышала, мрачно отрезала она. Более того, когда к его тайному советнику стали приглядываться в Верховном командовании и афера оказалась под угрозой, бедняга очень вовремя исчез без следа. Траун и по сей день отказывается говорить, что с ним случилось.
Занятно, проронил Савит. Полагаю, имя этого неоцененного гения вам неизвестно.
Раздражение Хейвленд подернулось рябью сомнения.
Вариантов несколько, сказала она. Коммандер Алфрен Чино, коммандер Илай Вэнто, адмирал Плор Висковис
И вот тут начинаются расхождения, подхватил гранд-адмирал. Множество кандидатур и нестыкующиеся детали явно указывают, что все это безосновательные слухи.
Безосновательный слухэто всего лишь факт, пока не нашедший подтверждения.
Или мыльный пузырь, который летит куда попало, пока не лопнет, возразил Савит. Советую вам тратить меньше времени на пустые сплетни и сосредоточиться на защите своих кораблей от гроллоков и прочих опасностей.
А я советую вам не учить ученого и сосредоточиться на том, как избавиться от этих паразитов, парировала Хейвленд.
Это не в моей власти. Нам обоим остается только надеяться, что Таркин с Кренником не прогадали, когда поручили это задание Трауну. Всего доброго, губернатор Хейвленд.
Должно быть, она хотела оставить за собой последнее слово, а то и все двадцать, но Савит не дал ей такого шанса, выключив проектор.
Долгое время он неподвижно смотрел туда, где до этого покачивалась голографическая фигура губернатора. Теоретически он мог в любой момент отправиться к логистическому узлу и там предложить экипажу «Химеры» помощьили хотя бы посмотреть, насколько далеко они продвинулись. Весьма вероятно, именно на такой тандем намекал Таркин, когда просил поддержать Трауна.
Но всю схему приводили в движение политические интересы, и соперники с кровожадным упорством следили за развитием ситуации. Нужно выбрать правильный момент для хода и даже тогда постараться обставить все как можно незаметнее. До тех пор Трауну придется в одиночку противостоять тем, кто ставит ему палки в колеса.
И все же
Савит задумчиво сдвинул брови. До него тоже доходили слухи, которые озвучила Хейвленд. Только, в отличие от нее, гранд-адмирал нашел время проследить за судьбой каждого, кого досужие языки записали в гении, томившиеся в неволе у инородца. Все упомянутые личности были не только живы, но и на видулибо продолжали службу, либо ушли на заслуженный отдых при вполне обычных обстоятельствах.
Все, кроме одного, и эта странность неприятно будоражила настороженное чутье Савита.
Итак, где же все-таки коммандер Илай Вэнто?
* * *
«А как неплохо все начиналось», пришло в голову Илаю, когда он листал очередной перечень данных, заполненный изящной чисской письменностью. Траун сказал, что Доминация чиссов остро нуждается в его талантах и навыках и что он без лишней шумихи организовал перевод Вэнто с «Химеры». Согласившись на новое задание, он покинул Империю и прилетел к пункту встречи, который обозначил Траун. Молодой офицер был полон надежд и предвкушения неизведанного.
Я Аралани, адмирал Флота обороны чиссов, представилась синекожая женщина, связавшаяся с ним с мостика своего корабля. Вы тот, кого мы ждем?
Да, ответил Илай, постаравшись вложить в свой ответ достоинство и почтительность, которые исправно служили ему в имперском флоте. Я Илай Вэнто, прибыл с сообщением от Миттраунуруодо. Он считает, что я могу принести пользу Доминации чиссов.
Добро пожаловать, Илай Вэнто, поприветствовала его Аралани. Давайте вместе выясним, верно ли он рассудил.
С тех пор прошло больше года. Оглядываясь назад, Илай был немного раздосадован своей недогадливостью, ведь нейтральный тон и слова Аралани означали, что она не в восторге от его прибытия.
Первое, что произошло с ним на «Стойком», его понизили в звании, и имперский коммандер стал лейтенантом Флота обороны чиссов. Это как раз было неудивительно: преемственность званий редко сохраняется при переходе с одной службы на другую. Сразу же после этого ему пришлось с головой окунуться в ускоренное изучение чеунх, основного языка чиссов. Здесь тоже все понятно: хотя многие на флагмане вполне сносно изъяснялись на торговом диалекте сай-бисти, знакомом Илаю, глупо было ожидать, что весь экипаж станет подстраиваться под нужды одного сослуживца. Тем болееновичка и инородца.
Но в общем и целом Илай ожидал, что его назначат штабным или полевым командиром. Вместо этого он застрял в аналитическом отделе, просеивая крупицы данных, отслеживая закономерности и строя прогнозы.
Это всегда удавалось ему лучше всего. Даже Траун, при всей своей стратегической и тактической гениальности, признавал превосходство своего подчиненного в этой сфере и загружал его заданиями под завязку. Неудивительно, что он так и охарактеризовал Вэнто, когда отправлял его к Аралани.
Проблема заключалась только в том, что данные, которые ему приходилось фильтровать, не несли, на взгляд Илая, никакого смысла.
Это не были маршрутные листы кораблей, грузовые декларации или списки изъятой контрабанды. В них не упоминался личный состав служащих, чужие войска или их операции. Даже внутренние сводки «Стойкого»графики энергопотребления, обмен данными и другая информация, по которой можно было отследить мелкие неполадки или серьезный сбой в системах корабля, ему не попадались.
Сказать по правде, Илаю начало казаться, что его нагрузили показушной работой без отдачи. Работой, которую он всю жизнь ненавидел.
Впрочем, он успел заметить, что Аралани всегда себе на уме. Вдруг это было испытанием его усидчивости или безоговорочной готовности выполнять приказы, даже если они кажутся бессмысленными? Он уже проходил нечто подобное с Трауном.
Кроме того, служба не состояла из одной лишь рутины. Как-то они ввязались в серьезную заварушку с грисками и их приспешниками неподалеку от имперской границы с Неизведанными регионами. Жаркие выдались денечки. Когда все вернулось в мирное русло, Илай стал надеяться, что обстановка на «Стойком» немного взбодрится.
Его ждало разочарование: вместо энергичной встряски все вокруг будто замедлилось.
И это вовсе не означало, что «Стойкий» в безопасности. Наоборот, затишье предвещало опасности, каких при обычных обстоятельствах не встретишь.
Интерком на его пульте выдал трель в три ноты.
Лейтенант Айвэнт, немедленно поднимитесь на мостик, раздался в динамике голос первого помощника Креша.
Слушаюсь. Илай мысленно закатил глаза. Большинство чисских имен состояло из нагромождения слогов, разбитых на три части. Первая означала принадлежность к определенной семье, вторая была собственно именем, а третья отражала какую-то социальную особенность, которая пока ускользала от лейтенанта. Поскольку полное имя сильно загромождало беседуили, что еще хуже, затрудняло своевременную выдачу приказов, у чиссов было принято повсюду, кроме самых высокопарных церемоний, пользоваться средними именами.
Встречались и исключения из правила. У самой адмирала Аралани, например, имя состояло из двух частей, а среднего и вовсе не было. Навигаторы корабля, девочки, обладавшие Третьим зрением и с его помощью направлявшие «Стойкий» сквозь гиперпространство, отличались такой же особенностью. Почему их имена образованы так же, как и у высокопоставленных флотских офицеров, Илай тоже пока не понял.
Представляя новичка экипажу, Аралани объяснила, что его имятоже исключение из правил, и обращаться к нему нужно «лейтенант Вэнто» или «лейтенант Илайвэнто». Но большинство пропустило ее слова мимо ушей. Кто-то решил разбить произнесенное адмиралом имя на чисский манер на три части, затем оттуда родилось среднее имя, да так и прижилось.